Над древним Заргом – столицей Хекса, одного из четырех крупнейших из известных обжитых миров, – садилось солнце. Огромный раскаленный шар заливал улицы пустынного города ярко-алым светом. Отблески догорающего заката плавились на оконных стеклах, окрашивая их в цвет спекшейся крови, дробились в многочисленных лужах, еще не высохших после дневного краткого ливня, увы, не принесшего долгожданной прохлады. Ни ветерка. Влажный неподвижный воздух окутывал дома мельчайшей взвесью вулканической пыли, от чего их очертания плыли в духоте наступающей ночи подобно обманчивому миражу. Казалось, будто город не существует на самом деле, а лишь нарисован крупными размашистыми мазками талантливого, но слишком торопливого художника, переборщившего на сей раз с оттенками красного. Ощущения нереальности происходящего придавал и тот факт, что Зарг выглядел совершенно опустевшим. Жители словно попрятались, спасаясь от какой-то неведомой опасности.

Наконец последний луч умирающего солнца отгорел на высоком шпиле храма Иракши – богини огня. В город с тихим шорохом вполз вечерний сумрак. И тотчас же Зарг ожил. С грохотом захлопали нетерпеливо открываемые ставни, где-то очередью протрещали размыкаемые энергетические контуры заклинаний, не позволявших изматывающей жаре обычного летнего дня проникнуть в жилые помещения. От ближайшего трактира раздался громкий женский смех какой-то особы не слишком целомудренного поведения, уже нашедшей жертву на сегодняшнюю ночь в виде бледного до синевы исконного даританца.

Да, стоило признать: Зарг вел в основном ночной образ жизни. Впрочем, как и остальные хекские города. Туристы нелегко привыкали к столь необычной особенности, но это была не единственная странность планеты и далеко не самая главная. Во всех путеводителях по Хексу на первом месте стояло предупреждение: никогда не выходите на улицу в темное время суток! Если, конечно, у вас нет сопровождающего из числа местных жителей или вы не обучены специальным образом борьбе с многочисленными представителями нежити.

Дело в том, что из-за постоянного наличия в воздухе огромного количества мельчайшей вулканической пыли прямой солнечный свет почти не достигает поверхности планеты. Более того, ночь тут длится около двадцати часов, тогда как день – всего шесть. Это сделало Хекс местом настоящего паломничества для вампиров, гулей, личей, навов и прочих ярких представителей пусть и разумных рас, но вынужденных питаться человеческой плотью и кровью для поддержания своего метаболизма на уровне, достаточном для обычного образа жизни.

Однако, несмотря на столь печальное обстоятельство, Хекс все же не стал изгоем среди остальных планет в плане туризма и для обычных людей. Многие приезжали сюда, чтобы пощекотать нервы, кто-то желал попробовать драгоценнейшие афродизиаки, которые, как известно, способны подарить небывалое наслаждение в любовных утехах, зачастую приводящее к смерти от истощения, и по этой причине запрещенные к ввозу в остальные миры. Но была и третья категория, достаточно малочисленная по сравнению с другими, но куда более важная. Медиумы и некроманты – те, кто так или иначе имеет отношение к магии мертвых. Никто не знал, по какой причине это случилось, но именно на Хексе грань между двумя мирами была особенно тонкой и зачастую неразличимой. Желаете побеседовать с родственником, который наотрез отказывается разговаривать с вами на вашей родной планете и игнорирует все ритуалы по своему вызову? Приезжайте на Хекс! Здесь его заставят с вами говорить, хочет он того или нет. И он обязательно раскроет все свои секреты. Даже поведает, где спрятал наследство, если его скупость и жадность дошли до таких пределов.

Стекла арендованной самодвижущейся повозки заливал дождь. Я сидела сзади, самым неприличным образом раззявив рот, и с удивлением наблюдала за разгулом стихии за окном. Нет, естественно, я видела дождь и раньше, но на Хексе капли по большей части испарялись еще в воздухе, а если и долетали до земли, то моментально высыхали, почти не прибив извечную вулканическую пыль, покрывающую толстым слоем тротуары Зарга. А тут… Вода, настоящая вода, падающая с неба! Наверное, если я выйду сейчас на улицу, то смогу даже умыться ею.

– Не заскучала? – в следующее мгновение отвлек меня вопросом Элмер. Он прыгнул на водительское сиденье и захлопнул за собой дверь. Затем встряхнул мокрыми волосами, с досадой проворчав: – Промок весь. Узнаю Озерный Край!

По вполне понятной причине я не разделяла его негативных эмоций. Меня, напротив, переполнял восторг. Я не могла поверить, что не более часа назад мы ехали по залитым душной ночью улицам Зарга, торопясь к кабинам пространственного перемещения. Сейчас вокруг меня царил дождливый прохладный день, и солнце лишь угадывалось за толстым одеялом низких серых облаков, а не сияло в зените, иссушая многострадальную красную землю, как обычно бывает на Хексе.

Вроде бы наш приезд пока не вызвал ни у кого из государственных служащих вопросов. Мужчина, который оформлял документы, лишь мазнул по мне равнодушным взглядом, затем так же безучастно ткнул сканером, на экране которого высветилось: «Доминика Альмион, маг первого уровня подчинения». На этом необходимая проверка была завершена, и я позволила себе краткий вздох облегчения. Стоило признать, Альтас сработал великолепно. Я до последнего опасалась, что его маскировочное заклинание окажется недостаточно хорошим и не сумеет обмануть средства проверки, но, как выяснилось, недооценила его мастерство.

С Элмером возни было больше. Во-первых, он был магом высшего уровня подчинения, во-вторых – служащим магического департамента, поэтому был обязан сразу после прибытия встать на учет. Мне пришлось прождать его около часа в повозке, пока он улаживал формальности. Но я не скучала, все это время занятая любованием на столь необычное для меня природное явление, как дождь.

Пробуждение вышло не из приятных. Казалось, у меня болело абсолютно все. В затылке поселилась тупая ноющая боль, которая обжигающе вспыхивала при любом моем неосторожном движении. Я почти не чувствовала запястий, жестоко вывернутых за спину и перехваченных тонкой бечевкой. Благо хоть ноги оказались не связанными. Наверное, можно было бы воспользоваться магией, но я предпочла пока не рисковать, резонно предположив, что мой похититель наверняка предусмотрел подобную попытку освобождения и обезопасил себя. Если в веревках содержатся нити иридия, то я лишь зря потрачу силы, поскольку этот металл надежно блокирует магические способности.

Вообще-то я очнулась достаточно давно, но не торопилась показывать это, исподволь изучая помещение, в котором оказалась. По всей видимости, меня перетащили в подвал. На это указывало отсутствие окон и ледяной каменный пол. Единственным источником света был крохотный магический лепесток пламени, лениво плавающий в воздухе.

Тот факт, что меня не убили сразу, обнадеживал. Однако я совершенно не понимала, что происходит. Кто на меня напал? Неужели пришедший в себя Арчибальд? Но почему? Я ведь спасала ему жизнь, причем уже во второй раз. Но самое интересное, выходит, что смертельными чарами в доме Крагена балуется один из слуг. Ничего не понимаю! Какой-то дикий клубок вопросов без ответов и самых немыслимых предположений!

Убедившись, что в помещении, кроме меня, никого нет, я осмелилась пошевелиться. Затекшее от долгого лежания в неудобной позе тело отозвалось мучительным спазмом, руки и ноги нестерпимо закололо. Я тихонечко застонала, пережидая эти на редкость неприятные ощущения. Затем продолжила свой нелегкий подъем. Благо что никто не одернул меня, сурово приказав немедленно прекратить и вновь лечь на пол.

Худо ли, бедно, но в конечном итоге я села. Со вздохом привалилась спиной к сочащейся влагой стене, безучастно наблюдая за встревоженным роем темных мушек перед глазами. Наконец огненный шар боли в затылке съежился, вновь затаившись тупой ломотой в висках, и я получила возможность уже не таясь оглядеться.

Уже позже, сидя за барной стойкой и неспешно потягивая сухое даританское, которое для меня любезно заказал Стефан, я с улыбкой наблюдала, как они с Элмером вполголоса ругаются, припоминая друг другу все новые и новые прегрешения. Да, по всей видимости, в ближайшем будущем мне скучать точно не придется. Горе-напарник и горе-любовник. А ведь где-то поблизости гуляет еще и горе-враг, от которого можно ждать всего на свете.

– Твои приятели? – негромко осведомился Дарреш, подливая мне еще вина в почти опустевший бокал.

– Да, мои, – с тяжелым вздохом призналась я, с некоторой тревогой глядя на то, как Элмер яростно потрясает кулаками над головой притихшего Стефана. Видать, рассказывает о своей любовной драме, главным виновником которой он считал последнего.

– А ты шустра. – Дарреш одобрительно потрепал меня по плечу. – Гляжу, с личной жизнью у тебя теперь полный порядок. Целый гарем собрала.

Я как раз набрала полный рот вина, поэтому подавилась и закашлялась от такого определения, безнадежно испачкав брызгами ярко-алого напитка ворот светлой футболки. Надо же, неужели наша компания именно так выглядит со стороны?