– Ты с ума сошла!

Гневный голос отца громыхал над моей повинно склоненной головой. Я всем своим видом старательно выражала раскаяние, не забывая при этом быстро орудовать ложкой.

Как говорится, скандал скандалом, а про обед забывать не стоит. Тем более знаю я характер отца. Сейчас не менее часа будет читать мне нотации. Так и с голода умереть недолго.

– Ты позор нашей семьи! – продолжил бушевать отец. – Проклятье на мои седины! Горе нашего рода!

Я аж замерла от неожиданности, в очередной раз не донеся ложку до рта.

– Простите, но я не могу пропустить вас во дворец.

В этот момент я готова была убить предупредительного вежливого юношу, который встал последним препятствием на моем нелегком пути.

Кто бы мог предположить, что столь тщательно продуманный план сорвется, так и не начав толком исполняться! А все из – за чего? Из – за того, что какому – то там распорядителю не понравился мой вид!

Эх, а ведь Хенн был прав! Неприятно осознавать, что его недавнее высказывание получилось поистине пророческим.

– Почему? – упрямо спросила я, уже понимая, каким будет ответ.

– Здесь ты будешь жить во время конкурса! – торжественно провозгласил Ивар и вставил ключ в замочную скважину.

В руках мужчина держал мою сумку. Как и следовало ожидать, она благополучно дождалась нашего возвращения, лежа у стены.

В замке что – то душераздирающе заскрежетало.

Ивар, недовольно хмыкнув, вручил мне свою ношу и налег на ключ уже двумя руками.

Дверь, однако, не торопилась распахнуться перед нами. Судя по тому, как отчаянно Ивар дергал ключ, замок вообще заклинило.

Обрадованная тем, что лишилась непрошенного провожатого, я со всей возможной скоростью рванула к дверям. Шустро затолкала себе в рот канапе и вышмыгнула в коридор, будучи никем не замеченной.

Здесь, в отличие от зала, было темно и тихо. Так тихо, что я расплылась в блаженной улыбке. Бедные придворные! Как они терпят этот постоянный шум? Неужели такая суматоха царит на каждом званом приеме?

Впрочем, судьбу не выбирают. Если бы я родилась аристократкой и была бы вынуждена с раннего детства посещать все так называемые светские рауты, то, полагаю, у меня давным – давно бы выработалась определенная устойчивость ко всему этому.

«Или бы я оглохла», – с иронией завершила я.

Ладно, это все неважно. Теперь главное – библиотека.

– Вставайте, Шиара Гретхольд!

Я со стоном попыталась спрятать голову под подушку. Демоны, кто же так заунывно орет – то?

– Шиара Гретхольд, вы пропустите соревнование! – продолжал надрываться под дверью весьма настырный слуга.

Соревнование.

Простое слово пробудило в моей голове целый водопад воспоминаний. Я резко села на кровати, вспомнив, как и зачем попала во дворец.

Естественно, я не собиралась долго оставаться в компании со своими подругами по несчастью. Ну, или по счастью – смотря с какой стороны посмотреть. Наскоро утолив первый голод и в очередной раз проигнорировав вино, которое разносили слуги, я улучила удобный момент и выскользнула в коридор. Благо, что никто не пытался меня остановить. Так, пора вспомнить, ради чего я вообще в эту авантюру ввязалась. Вдруг вечернее испытание окажется для меня последним? Хотя бы пару глав в реферате успеть написать.

Я осторожно закрыла за собой дверь, преисполненная благих намерений.

Сделала несколько шагов по коридору. И чуть не заорала в полный голос от ужаса, потому что на мое плечо внезапно опустилась чья – то тяжелая рука. Точнее, уже собралась закричать, но мгновением раньше чужая ладонь накрыла мой рот.

«Попалась, – промелькнуло в голове. – А ведь Ивар просил меня отказаться от прогулок в одиночестве».

– Ты опять не послушалась меня? – в этот момент раздался укоризненный знакомый голос. – Шиара, ты обещала мне никуда не ходить без сопровождения!

В библиотеке не было ни окон, ни часов, поэтому я понятия не имела, сколько прошло времени с того момента, как Ивар принес меня сюда. Но моим внутренним прикидкам получалось, что достаточно. По крайней мере, две главы я успела написать.

Я с приглушенным вздохом откинулась на спинку кресла. Отодвинула учебник и прикрыла измученные долгим чтением глаза.

– Устала? – прошелестел Хареон, который любезно подбирал мне литературу для реферата.

– Да, немного, – призналась я. Несколько раз ударила пальцами по столу, затем задала самый тревожащий меня вопрос: – Скажи, а Ивар – он кто?

Впрочем, вряд ли Хареон ответит мне. С моей стороны было бы глупо надеяться на это.

Что скрывать очевидное, всю дорогу до покоев Ивара меня терзало любопытство. Интересно, какими они будут? А вдруг мое предположение верно, и Ивар на самом деле император? Тогда, наверное, там все будет утопать в роскоши.

Но реальность оказалась куда более прозаической. Когда слуга распахнул передо мной двери и посторонился, приглашая войти, я не сумела сдержать разочарованного вздоха.

Покои были… обычными. Наверное, они отличались от моих лишь более сдержанными цветами в обстановке. Светлый ковер на полу. Светлые стены. Темная обивка мебели. Ах да, и здесь было две комнаты. Одна выполняла роль гостиной. А во вторую я не стала даже совать свой любопытный нос. И без того понятно, что там спальня.

– Присаживайтесь. – Стражник на правах хозяина указал мне на кресло. Сам подошел к столику с напитками и предложил: – Вина? Немного выпить вам не повредит.

Я неопределенно хмыкнула, но отказываться не стала. Пожалуй, выпить мне сейчас точно не помешает. До сих пор трясти начинает, когда вспоминаю, как близко от меня прошла смерть.

Я сидела в своих покоях и мрачно смотрела на стену.

Нет, я не плакала. А смысл? Слезами делу все равно не поможешь. Но у меня еще никогда не было так гадко на душе, как сейчас.

Щеки начинали пламенеть каждый раз, когда я вспоминала произошедшую сцену. Демоны, Ивар никогда меня не простит!

В этот момент в комнату осторожно постучались. Мое сердце радостно рвануло к горлу. Неужели он все – таки пришел со мной поговорить?

Но меня ожидало очередное разочарование. Я не сумела сдержать расстроенного вздоха, когда открыла дверь. Потому что на пороге смущенно переминался с ноги на ногу Маверик.