Хрясть!

С сочным треском подо мной подломилась ветка. Я даже не успела удивиться, как опавшая разноцветная листва разверзлась перед моими ногами, явив под собой самую прозаическую ловушку. Однако тот, который вырыл ее, просчитался, недооценив мои способности. Первый ком земли едва достиг дна ямы, а я уже висела на ветке, вцепившись в нее всеми руками и ногами. Отступники, кажется, платье до самого пояса разодрала таким прыжком!

Я подтянулась, оседала ветку верхом и задумчиво посмотрела вниз. Багряные лучи закатного солнца отблеском легли на заостренные колья, скрывающиеся в ловушке. Ничего себе!

Я испуганно поежилась, в красках представив, как эти колья вошли бы в мое тело. Интересно, я бы сразу погибла, или долго и страшно умирала, харкая собственной кровью на пробитую грудь? Что-то совершенно не хочется узнавать.

Следующее утро выдалось пасмурным. Я стояла у окна и задумчиво глядела на уютную долину, над которой возвышался дворец Гвория. Озеро правильной круглой формы сегодня хмурилось мелкой рябью от несильного дождя. Аккуратные одноэтажные домики, в беспорядке рассыпанные среди темного хвойного леса, казались какими-то тусклыми и безрадостными. Даже яркая осенняя листва узкой полосы дубравы, вплотную прилегающей ко дворцу, словно выцвела под первым, еще несмелым дыханием осени.

Я довольно качнула головой. Кто-то в такую ненастную погоду мечтает о теплом пледе и кружке горячего вина. А мне именно в дождь легче всего думать о близкой дороге. И особенно — уходить из дома. Не стоит опасаться, что на земле останутся следы, достаточные для погони. Но сначала… Сначала я собираюсь вернуть вещь, которая по праву принадлежит мне!

Я повернулась и принялась размеренно вышагать по комнате, вновь и вновь обдумывая свой план и выискивая в нем слабые места. Гворий и Шерьян жестоко просчитались, если думали, что я прощу им самоуправство. Просчитался и Владыка, решив, что я покорно смирюсь с ролью его послушной слуги. Вокруг меня заворачивалась некая интрига. Я носом чувствовала напряжение, царившее во дворце. Понятное дело, ни Шерьян, ни Гворий не собирались вводить меня в курс происходящего. Виррейна, кстати, за прошедшие с брачного обряда дни я вообще не видела, поэтому переговорить с ним по душам и обсудить наше дальнейшее сотрудничество не представлялось возможным. То ли на него действительно обрушилось великое множество дел, из-за которых он так откровенно игнорировал меня. То ли Владыка выжидал, наблюдая со стороны, каким будет мой следующий ход в отсутствии явных указаний. Мол, докажи сперва, что не полная дура и сама способна для принятия верное решение понять, откуда ветер дует.

Сложившаяся ситуация не могла мне понравиться. Более того, она раздражала меня до приступов звериного бешенства, когда хочется выть от ярости и рвать клыками живую трепещущую плоть. Однако, наученная горьким опытом, я не собиралась устраивать шумные скандалы с битьем посуды. О нет, на этот раз я буду хитрее. Просто заберу у Гвория вещь, которая принадлежит мне по праву, и смоюсь из дворца. Речь идет о книге с описанием храмовых обрядов.

Казалось бы, зачем мне она? Ведь именно из-за нее я в свое время попала в неприятности, которые до сих пор расхлебываю. Объяснение просто. Честно говоря, до кишечных колик надоело, что окружающие мужчины считают себя в праве распоряжаться моей жизнью по собственному усмотрению. Они решили за меня, что мне не стоит знать всей правды. Мол, недостойна обычная нечисть своими лапами марать храмовую реликвию. По их милости я трижды чуть не погибла: когда открывала круг мертвых, от удара меча Риония и на Пустоши, спасая жизнь Шерьяну. И все, что я получила в награду за свои подвиги, — лишь парочку новых шрамов, предательство любимого человека и мужа, который некогда пытал меня в застенках храма. Кроме того, покоя не давал тот обрывок главы, в котором рассказывался способ вызова в наш мир бога-отступника. Речь там шла о метаморфах, к которым, если кто-нибудь забыл, принадлежу и я. Да, последняя страница с окончанием ритуала была безжалостна вырвана из бесценного фолианта. Но я надеялась, что, быть может, удастся почерпнуть какие-нибудь крохи информации из других глав. В конце концов речь, весьма вероятно, идет о моей жизни, более того — о моей душе. В таких вещах излишняя предосторожность никогда не помешает.

Я стояла напротив огромного — в человеческий рост — зеркала и придирчиво изучала свою внешность. Светлые волосы заплетены в тугую косу, под серо-голубыми уставшими глазами темные круги от недостатка сна. Приталенное платье только подчеркивает болезненную худобу, которую я приобрела после недавних приключений на Пустоши. В общем — ничего примечательного. Стоит ли удивляться, что и Гворий, и Шерьян предпочли вместо меня неизвестную Индигерду. Но я не собиралась вступать в соперничество с давно умершей женщиной. Я вообще не хотела ни с кем соперничать. Только остаться в живых. Не такое уж плохое желание. Для меня, по крайней мере.

Для его исполнения мне нужно было не так много. Всего лишь сбежать из дворца Гвория и навсегда покинуть эльфийские земли. Эх, ничему меня жизнь не учит. Знала же по прошлому опыту, что в этих лесах меня ничего хорошего не ждет. Однажды мне уже повезло проскользнуть мимо дальнобойных пограничных луков. Даже Пустошь меня тогда не сильно потрепала. Верно, боги решили пожалеть маленького испуганного метаморфа, по дурости ввязавшегося в контрабанду эльфийским хрусталем. И поверили моей клятве, что по доброй воле я здесь никогда больше не появлюсь. В который раз убеждаюсь, что клятвы надлежит исполнять.

Я вскинула руку в повелительном жесте. Ладно, достаточно пустых слов! Зеркало отразит мое заклинание. Останется лишь направить его в нужном направлении. И тогда, быть может, мне повезет миновать дворцовую стражу. А дальше все будет зависеть лишь от быстроты моих лап и благосклонности святых отступников.

Заклинание уже готовилось сорваться с моих пальцев, как вдруг равнодушное отражение потемнело. Поверхность зеркала пошла рябью, и я отшатнулась, испугавшись, что сейчас оно лопнет, обдав меня дождем осколков.

Однако этого не произошло. В зеркале внезапно отразилась высокая мужская фигура, а через миг сам Владыка шагнул в мою комнату.

Шерьян дождался, когда я приведу себя в порядок после сна. Впрочем, это не заняло много времени. Чего скрывать, меня грызло нестерпимое любопытство: с чего вдруг Гворий вздумал позвать на завтрак обыкновенную нечисть? Рашилия была права, на столь знаменательное мероприятие наследник Владыки приглашал только избранных, в число которых я до сегодняшнего дня не входила. По правде говоря, не очень-то и хотелось. То еще удовольствие: вставать чуть свет, сидеть за столом с постной миной и бояться неловким движением нарушить торжественную церемонность по сути обычного приема пищи. Уж лучше поспать подольше, потом поваляться в кровати и в полном одиночестве выпить отвара из несонной травы, шумно отфыркиваясь от горячей молочной пенки.

Как и следовало ожидать, за столом все были в полном сборе и дожидались только нас. Я скользнула взглядом по насупленному мрачному Гворию, задумчивому Рикки и еще с десятку незнакомых мне эльфов. Забавно, почему Дории здесь нет? И Владыка весьма удивился, когда узнал о том, что я слышала ее голос в спальне Гвория. Неужели ей запрещено видеться с женихом?

Я смущенно кашлянула, почувствовав, как на мне скрестилось множество выжидательных взглядов, и с опозданием осознала, что являюсь единственной дамой за столом. Чего они все на меня глазеют? Неужели у эльфов по такому случаю есть какая-нибудь традиция, и мне срочно надлежит что-нибудь сделать?

— Поклонись, — почти не разжимая губ, бросил Шерьян, в свою очередь почтительно сгибаясь перед сидящим Гворием. — Как-никак перед тобой наследный принц и еще парочка дальних родственников Владыки.

Я с глубочайшей неохотой присела в реверансе. Выпрямилась и с вызовом глянула в прозрачные зеленые глаза изменника и предателя.

Завтрак закончился, когда я готова была уже взвыть от голода. Слуги обошли стол в заключительный раз, поставив перед каждым гостем крохотную чашку — не больше наперстка — в которой плескалась черная маслянистая жидкость с сильным полынным запахом.

— Терпеть не могу эту часть церемонии, — проворчал Ниэль, с явным сомнением принюхиваясь к напитку. — Тефна, боюсь, это нам придется выпить. Иначе, чего доброго, обвинят в ереси.

— Что это? — спросила я, заранее морщась, словно уже почувствовав горечь травы на своем языке.

— Сок древа жизни, — ответил Ниэль. Покосился на мое вытянувшееся от изумление лицо и негромко прыснул от смеха. — Ну, то есть, это принято так называть. На самом деле перед вами смесь огромного количества всевозможных трав, пропорции которых держатся в строжайшем секрете.

Услышанное меня, мягко говоря, не обрадовало. Я с сомнением посмотрела в чашку, гадая, получится ли незаметно выплеснуть ее содержимое.

Я лежала на кровати в роскошных покоях Шерьяна и терзала зубами кончик подушки, пытаясь не закричать от боли. Целительница, любезно присланная ко мне Владыкой, сейчас как раз заканчивала колдовать над моей многострадальной спиной. Вот только метод лечения она выбрала на редкость мучительный.

Высокая светловолосая эльфийка с потрясающе правильными чертами лица сидела рядом и безжалостно вправляла мне позвоночник. Что-то страшно хрустело под ее на удивление сильными пальцами, и я от каждого движения милой девушки с трудом удерживала стон. Отступники, разве она не должна сначала наложить какое-нибудь обезболивающее заклинание? Такое чувство, будто ей нравится меня мучить.

Не сдержавшись, я все-таки тихонько заскулила, когда целительница слишком резко нажала мне на шею. Ой-ой-ой, как бы ноги и руки после такого лечения не отказали.

— Не дергайтесь, пожалуйста, — ласково попросило чудовище в облике красивой эльфийки и со всей дури ударило мне кулаком в область поясницы. Я едва не взвыла в полный голос, но подавилась спазмом, когда целительница с такой же силой сжала с двух сторон мне ребра, выжимая из легких остатки воздуха.

— А поосторожнее нельзя? — наконец сипло поинтересовалась я, когда дар речи вновь ко мне вернулся.

Вопреки обещанию, Гвория не было достаточно долго. Я усиленно напрягала слух, пытаясь понять, что происходит в коридоре, но все напрасно. За дверью притаилась настолько полная и пугающая тишина, что на миг мне стало страшно — уж не прикончил ли полуэльф нерадивых стражников, устав от их постоянных промашек.

Достаточно быстро я устала от бесполезного прислушивания и все свое внимание обратила на происходящее рядом со мной. Стоило признать, в кабинете царила весьма напряженная обстановка. Владыка, выглядевший абсолютно здоровым и довольным жизнью, восседал за столом Гвория с видом полноправного хозяина замка. Рикки облюбовал себе кресло в самом темном углу. Дория, к моему величайшему удивлению тоже присутствующая на собрании, нервно металась по комнате, то и дело бросая на меня ненавидящие взгляды.

Меня усадили в центре кабинета. Наверное, чтобы присутствующим был лучше виден мой неподобающий случаю наряд. Гораздо с большим удовольствием я бы присоединилась к Рикки, который со своего места без проблем держал всю комнату в поле зрения, не привлекая при этом к себе особого интереса. Но меня, как обычно, спросить забыли. Да еще близкое присутствие Шерьяна выводило из себя. Храмовник и не подумал вернуться на свое место после сцены в коридоре. Вместо этого он остался стоять за мной, удобно облокотившись на спинку кресла. От этого я чувствовала себя до крайности уязвимой. Постоянно хотелось обернуться и проверить, что именно сейчас делает Шерьян. Паранойя, не иначе. Ведь не собирается же он напасть на меня перед лицом Владыки.

Словно уловив мое раздраженное настроение, храмовник опустил руки мне на плечи и принялся легонько растирать их. Но если он хотел таким образом помочь мне расслабиться, то добился прямо противоположного эффекта. Теперь мне казалось, будто Шерьян в любой миг сомкнет свои пальцы на шее и придушит меня. Честное слово, наверное, я схожу с ума. Но мне стоило очень, очень много сил вытерпеть такую близость.

Наконец, когда я готова была взорваться от негодования, закричать в полный голос, устроить скандал — в общем, что угодно, лишь бы прекратить эту пытку, дверь, ведущая в коридор, скрипнув, приоткрылась, и в комнату проскользнул донельзя мрачный Гворий. С подчеркнутой аккуратностью одернул полы длинного темно-зеленого камзола, как нельзя лучше подчеркивающего цвет его глаз, и подошел к столу.

Выйдя из кабинета Гвория, я по привычке отправилась к себе в комнату, однако не успела сделать и нескольких шагов, как меня догнал храмовник и дернул за руку.

— Ну что еще? — возмутилась я, только сейчас почувствовав, как слипаются мои глаза. — Шерьян, я очень устала, если честно. Больше всего на свете мечтаю завалиться в кровать и заснуть, по крайней мере, до завтрашнего полдня.

— Не поверишь, но я мечтаю о том же самом, — серьезно ответил тот, украдкой сцеживая зевок в кулак. — Однако, дорогая, мы вроде бы договорились. Отныне ты спишь у меня в покоях. Так хотя бы я буду спокоен, что среди ночи тебя не понесет нелегкая куда-нибудь гулять, где потом обнаружат новый труп.

Спорить сил не оставалось. Да и не признать правоту супруга я не могла. Действительно, сейчас лучше держаться вместе. И потом, чего мне опасаться? За свою девичью честь? Смешно, право слово. Если Шерьян попробует ко мне приставать, то мигом обнаружит, что сжимает в объятиях разъяренную тигрицу. Миновали те времена, когда я замирала от каждого его ласкового прикосновения или взгляда.

— Он прав, Тефна, — поспешил вступить в разговор Рикки, как раз поравнявшийся с нами. — Неужели не понятно…

Шерьян молчал всю дорогу, пока мы возвращались в его покои. Помалкивала и я, не желая привлекать к себе его внимание. В душе после встречи с друидой разливалось такое умиротворение и непонятное блаженство, что совершенно не хотелось портить состояние полного покоя ненужными разговорами. И уж тем более вспоминать те слова, которые Тимьяна сказала напоследок. Подумаешь, обозвала меня зверем. А кто же я, если не он? Домашняя кошечка, что ли?

У себя в комнате Шерьян первым делом подошел к окну и застыл перед ним, явно не желая встречаться со мной взглядом. Я лишь пожала плечами. Такое чувство, будто он обижается на меня. А за что, хотелось бы знать? Сам же потащил меня к друиде. Кто же виноват, что все прошло совсем не так, как задумывалось.

— Прости меня, Тефна, — наконец, когда я уже отчаялась дождаться от супруга хоть слова, тихо проговорил Шерьян, не оборачиваясь. — Я несколько иначе представлял себе твою встречу с Тимьяной. Она в свое время очень сильно мне помогла. После гибели Индигерды я балансировал на грани жизни и смерти. Когда я понял, что именно натворил, то всерьез собрался наложить на себя руки. Покончить с собой, чтобы хотя бы на землях мертвых встретиться с женой и вымолить ее прощение. Лишь уговоры Мария и младенец на руках остановили меня от этого шага. Но все равно я не жил — существовал. Каждую ночь во сне видел перед собой растерянную Индигерду, которая постоянно спрашивала: «За что?» И я не знал, что ей ответить.

— Тимьяна помогла тебе не видеть кошмаров?

— Нет. — Шерьян качнул головой и повернулся ко мне. — Она помогла понять, что мертвым, в сущности, все равно. Прощение надо просить у живых. И я поклялся, что сделаю все, лишь бы Рикки не повторил моего печального подвига. Чтобы он вырос достойным человеком, а не бесчувственным убийцей во славу храма.

Я мрачно смотрела себе под ноги. В глазницах пульсировала ожившая мигрень. Словно раскаленный прут вгоняли прямо в мозг. Но, странное дело, это помогало мне не раскиснуть, не расплакаться. Не сейчас, не здесь. Быть может, позже, в ночной тиши уснувшего замка.

Разговор с Шерьяном окончился ничем. Продолжить его в присутствии Рикки или Гвория не представлялось никакой возможности, а они явно поставили перед собой цель не оставлять нас наедине и не выпускать меня из поля своего зрения. Пришлось переодеваться за ширмой в комнате, полной мужчин.

Рикки хватило ума притащить не платье, а мою старую походную одежду — штаны из плотной ткани, просторную рубаху, непромокаемую куртку из толстой кожи и сапоги. Лишь поэтому я сейчас не отставала от остальных, которые, не тратя времени и сил на разговоры, почти бежали по узкой лесной тропинке к жертвенному кругу, обнаруженному Рикки.

Я зашипела, едва не споткнувшись об узловатый корень дуба. Гворий, шедший прямо передо мной, бросил обеспокоенный взгляд через плечо, но не замедлил шага. Я кисло усмехнулась. Конечно, его присутствие решило одним махом множество наших проблем. Например, не стоит объясняться с каждым встреченным эльфом, что именно мы забыли на месте недавнего преступления. Но я была бы куда больше рада пробираться по лесной чащобе тайком, пусть даже скрытая зеркальными чарами. Слишком сильно обидел меня Гворий, чтобы теперь терпеть его присутствие рядом. Верно говорят: время лечит. Правда, забывают при этом добавить, что не только время, но и расстояние. А как тут успокоишь сердце, когда постоянно передо мной маячит этот ненавистный полуэльф.

— Рикки! — негромко окликнул юношу Гворий, осторожно отводя в сторону очередную низко нависшую над дорожкой ветку.