Не помню, как и при каких обстоятельствах в один тёплый августовский день эта мысль пришла мне в голову, и вот уж совсем не понимаю, как она смогла там плотно обосноваться. Я никогда не выезжала на рыбалку далее ста пятидесяти километров от Москвы, а тут — рыболовная база под Астраханью. Безусловно, одним–двумя днями, как обычно, обойтись не удалось бы, поэтому пришлось использовать почти две недели честно заработанного отпуска и, как всегда, пришлось планировать поездку одной.

Астрахань… Этот южный город у каждого русского человека ассоциируется, во–первых, с непередаваемо вкусными и сочными августовскими арбузами, которые в немыслимых количествах ежегодно расползаются по всем уголкам нашей необъятной страны в длинных, до верху забитых фурах. Во–вторых, с чёрной икрой и рыбой ценных пород, поголовье которой в последние годы здорово проредили красавцы браконьеры… чтоб им до слёз икнулось… и не один раз… В-третьих, с потрясающей обычной и подводной рыбалкой на Волге, где всё ещё часто попадаются замечательные трофейные экземпляры. Именно третий пункт укрепил меня в желании поехать не на заграничные пляжи морей–океанов, а в нашу родную Астрахань.

Я не фанат поездок на машине на дальние расстояния, поэтому тысяча триста километров пути заставили меня призадуматься. Не то чтобы я была новичком за рулём и опасалась на какой–нибудь тьмутараканистой дороге попасть в ДТП, вовсе нет, но несколько разумных доводов против подобной авантюры меня серьёзно сдерживали.

Дело в том, что за рулём я хорошо умею только рулить и любая мало–мальская поломка выбивает меня из колеи. Никогда не забуду свою первую «девятку» и периодически возникающие неполадки в её электрике. Как–то, возвращаясь домой по пустынной дороге Дмитровского района и находясь всё ещё на приличном расстоянии от шоссе, я вдруг с ужасом обнаружила, что у машины в очередной раз перестали работать лампочки, сигнализирующие поворот. Что со мной было! Естественно, я сразу же припарковалась у обочины и включила аварийку. Как же ехать–то? Я теперь — потенциальная аварийная ситуация на колёсах! Очень расстроенная, я стала абсолютно серьёзно обдумывать, где мне раздобыть телефон какой–нибудь службы помощи на дороге, чтобы вызвать эвакуатор… Это сейчас мне смешно, а тогда… Вдруг из–за поворота появилась машина ДПС, а в ней — два ангела–спасителя в виде круглолицых, розовощёких сотрудников, по–моему, сержантов. Они припарковались впереди меня, вышли из машины и не спеша приблизились.

— Добрый день, — сказал тот, что повыше. — Какие–то проблемы?

Но была и вторая причина, и ещё неизвестно, которая из них превалировала. Дело в том, что я очень плохо ориентируюсь на неизвестной дороге, в общем, страдаю топографическим кретинизмом и ничего не могу с этим поделать… впрочем, особо и не пытаюсь.

Когда я изучаю карту автомобильных дорог, чтобы добраться до желаемого места, у меня редко возникают вопросы, как правило, всё понятно. Ага, так, здесь прямо вот до этого поворота, затем направо и до второго светофора, на нём налево, потом снова прямо, в туннель, на выезде из которого направо, — всё ясно! Да, на карте–то всё ясно, но когда дело доходит до практики… труба… Ну почему маршруты не состоят исключительно из прямых дорог, изредка поворачивающих направо?

Если на маршруте есть левые повороты, туннель или развязка, то всё, пиши пропало: наличие дороги, ведущей налево на карте, ещё не означает наличие разрешённого поворота в действительности; из туннелей часто бывает по несколько выездов, и нужно ещё как–то изловчиться, чтобы с нашими суперпонятными дорожными указателями, размещёнными суперкорректно, не проскочить необходимый или не свернуть раньше положенного. Что касается развязок, то это отдельная песня. Тот, кто их проектировал, явно бредил безопасностью дорожного движения — или просто бредил? — и предпринял все меры для того, чтобы водитель, мучительно решая в уме многогранную головоломку сначала с въездом, а потом с выездом, не уснул за рулём.

Если я нечаянно… впрочем, как обычно, поворачиваю не туда, куда необходимо, или проскакиваю нужный поворот, то дело для меня принимает самый скверный оборот, поскольку я сразу же теряю ориентацию, начинаю кружить, пытаясь вернуться к месту ошибочного манёвра, чтобы исправить ситуацию, но практически никогда это место не нахожу. У меня редко получается доехать до незнакомого места с первого раза, предварительно не покружив вокруг него в радиусе от одного до пятнадцати километров пару–тройку раз. М-да… два–три круга вокруг Астрахани, пожалуй, побольше пятнадцати километров будет… Если говорят, что кто–то на другой конец Москвы через Питер едет, то можете не сомневаться, что это про меня, это я заблудилась…

На всю жизнь запомню свою первую самостоятельную, без инструктора по вождению, поездку на работу. Я долго к ней морально готовилась, трижды предварительно проезжала маршрут с инструктором, чтобы выучить все хитроумные повороты и развороты, которые в конечном итоге должны были привести меня к желаемой цели — офисному центру у метро «Динамо». Время в пути со всеми пробками и светофорами — тридцать–сорок минут, что для Москвы — мизер.

Итак, мне предстояло забронировать номер или домик на какой–нибудь рыболовной базе. По идее, в Интернете можно найти всё, поэтому недолго думая я поудобней уселась за домашним компьютером и запустила поиск. Странно, но результатом поиска стали лишь несколько сайтов, предлагающих контакты баз. При этом все варианты имели астраханские телефонные номера, и, чтобы забронировать жильё, необходимо было контактировать с базой напрямую, а также как–то изловчаться и перечислять по безналичному расчёту предоплату, без которой ни одна из них не работала. К сожалению, московские агентства не брали на себя нормальную роль посредника между продавцом и покупателем для облегчения взаимодействия. А как без гарантий перечислять немалые деньги непонятно куда, непонятно кому? Чтобы потом переживать о том, не кинули ли тебя какие–нибудь хитрые мошенники? А что, если платёж потеряется? Просто кошмар.

Я изменила критерии запроса в поиске, который на этот раз на удивление быстро вывел меня на домашнюю страничку рыболовной базы «Трофейная», расположенной непосредственно на Волге, немного не доезжая Астрахани. Вполне приличный вариант — подумала я, рассматривая фотографии и интерьер уютных двух– и четырёхместных рубленых домиков со всеми удобствами. Не ожидая ничего хорошего от инфраструктуры и сервиса русской рыболовной базы, рассчитанной на неприхотливых рыбаков–мужчин, которые, кроме рыбы, не замечают ничего, внутренне я была готова ко всему, но предлагаемые сайтом условия выглядели более чем достойно.

У меня не было каких–то особых предпочтений по размещению — это же не пляжный отдых где–нибудь в Испании, а основным требованиям жильё соответствовало: удобства внутри, да и стоимость домика легко вписывалась в мои представления о разумной цене. В придачу ко всему, номер контактного мобильного телефона, указанный на сайте, принадлежал московскому оператору связи. Последнее меня несказанно обрадовало: как я уже успела убедиться, не так–то просто отыскать туристическое агентство, предлагающее туры на рыболовные базы, — даже звучит дико, правда? Так что, недолго размышляя, я взяла мобильный телефон и набрала указанный на сайте номер.

— Алло, — почти сразу же ответил приятный мужской голос.

— Здравствуйте… Вадим? — спросила я, называя имя, позаимствованное из контактной информации.

Я заворочалась в постели и приоткрыла глаза. Не люблю вставать сразу, предпочитаю немного поваляться, понежиться, поэтому и время на будильнике, как правило, выставляю таким образом, чтобы иметь минут десять–пятнадцать в запасе для так называемого окончательного пробуждения. Хорошо. Тепло, уютно. Я посмотрела в окно — сквозь не задёрнутые до конца занавески пробивался яркий солнечный свет. Йес! Солнышко! Жизнь удалась!

Как же мне ненавистна пасмурная погода… Я — «солнечный человечек», и моё настроение напрямую зависит от погоды, а точнее, от того, светит ли солнце, пусть слабенькое, периодически исчезающее за облаками, но светит. Просыпаясь утром, я сразу же бросаю взгляд за окошко — как там? Солнышко? Йес! И тут же ощущаю приятный прилив жизненных сил, энергии, как будто происходит автоматическое подключение к солнечной батарейке, подпитывающей разрядившийся организм. И вот уже плевать, что опять идти на работу, снова ругаться с начальником и срывать зло на подчинённых, готовить очередную бесполезную презентацию для представления на совете директоров… да плевать! Если есть солнце — я точно знаю, что всё смогу, успею и сделаю как нужно.

Странно, почему я так завишу от солнца? Я же Скорпион, водный знак, и по логике должна боготворить воду и всё, что с ней связано. Нет, мне, конечно же, совсем не безразлична вода, но только в виде водоёма, в котором можно искупаться или половить рыбу, а что касается дождя, сырости и промозглости — бррр — нет, это не по мне. Они вводят меня в депрессию, неотвратимую, затяжную. Возникает ощущение, что серость забивает все краски жизни, убивает стремления, желания, и хочется только одного — уйти в себя, спрятаться, как рак–отшельник в свою раковину или как скорпион — под камень, и умереть… М-да, что–то я погорячилась: точнее, хочется впасть в спячку до первого солнечного дня, до первой подзарядки. Солнце — это мой гаррипоттеровский патронус, непогода — мои дементоры.

Я сладко потянулась, улыбаясь новому дню, солнышку и хорошему настроению… красота…

— А–а–а-а-а!!!

Вокзал встретил меня толпами спешащих людей, привычной суетой и неразберихой.

Ёлки–палки, где хранятся эти тележки для перевозки багажа? М-да, проще дотащить всё самой, чем понять, где они гнездятся… И вот, нагруженная, как последний челночник, я уже на пути к платформе, у которой застыл в нетерпении мой поезд, отправляющийся в Астрахань. Времени достаточно, можно не спешить, но я не могу не спешить — сказывается предшествующая нервотрёпка и нетерпение. Ну вот, чуть не выронила ящичек с блёснами, и с замком там что–то не ладится — хлипкий какой–то стал, того и гляди сломается. Ладно, главное — до вагона добраться, а там — ерунда. В Астрахани меня встретят и привезут на базу. Встретит, как я понимаю, мужчина, так что осталось совсем чуть–чуть поднатужиться — доплестись до вагона. Какой там у меня вагон? А, десятый, красивое число, ровное такое… на удачу, точно на удачу.

Я уверенно продвигалась к нужному вагону, погружённая в свои мысли. А вот и он, мой вагон, моя проводница, профессиональной улыбкой встречающая пассажиров. Чем–то она напоминала фрекен Бок из книги Линдгрен «Малыш и Карлсон»: такая же большая, самоуверенно–самовлюблённая и туповатая, да и улыбка у неё неискренняя… Не хочешь улыбаться — зачем улыбаешься?

Ой, какой симпатичный мужчина стоит рядом с ней, коротая время, оставшееся до отправления поезда, прям мачо, самый настоящий мачо, обожаю таких, эх–х–х: высокий, мощный — кстати, я не люблю хилых мужчин, — широкоплечий и мускулистый, с аккуратными ягодицами, одним словом, «Давид» микеланджеловский… хотя нет, этот немного помощнее будет. Вот только странно, что блондин. По моим наблюдениям, такими физическими данными природа и тренажёрный зал чаще всего наделяют брюнетов. Лицо неглупое, интеллигентное и доброе — это несомненный плюс. Бррр… такой мужчина, а я тут как челночница… Куда бы запихать все эти кошёлки, чтобы не позориться? Впрочем, что я, собственно, так возбудилась? Мой артритно–радикулитный дедулька уже давно поджидает меня в купе, как обычно потирая в предвкушении сморщенные лапки.

Я подошла к проводнице и на мгновение замешкалась: куда положила билет? В суете сборов действуя подчас механически, точно помню, что взяла билет, но вот куда засунула… Вариантов — три: в один из карманов джинсов, в один из карманов джинсовой куртки и, наиболее вероятный, — во внутренний кармашек сумочки. Ну и где моя гадальная ромашка? О» кей, буду проверять поочерёдно… хм… вот только чем? Руки–то заняты, а на грязную платформу ничего ставить не хочется. Придётся как–то изловчиться…

— Просьба пассажирам занять свои места, поезд отправляется! Провожающим просьба покинуть вагон! — громким голосом объявила проводница и скрылась в вагоне, чтобы самолично выдворить засидевшихся провожающих.

«Ур–р–ра! В путь, в путь!» — возликовала я и, шагнув на подножку, в последний раз огляделась по сторонам: перрон практически опустел, лишь единичные пассажиры спешили внутрь своих вагонов, поторапливаемые проводниками, да Матвей продолжал расхаживать вдоль вагона, разговаривая по телефону.

Вдруг вдалеке я заметила невысокую, сутулую фигуру пожилого, бородатого человека с тяжёлым рюкзаком за плечами, почти бегом продвигавшегося вдоль вагонов. Он бы побежал, да мешала больная нога — старик заметно прихрамывал. Человек был одет в старенький, но опрятный тёмный костюм. Пиджак, из–под которого выглядывала светлая водолазка с высоким горлом, как положено, застёгнут на все пуговицы.

Но не столько старик привлекал к себе внимание, сколько его спутники: слева от него семенил чёрно–рыжий, довольно упитанный щенок, походивший не то на немецкую овчарку, не то на дворнягу. Щенок послушно бежал рядом сам по себе, без поводка, не доставляя старику никаких проблем и хлопот, чего нельзя было сказать о втором спутнике деда — поросёнке. Необузданный свинский отпрыск, в шлейке и на поводке, метался из стороны в сторону, норовя запутать поводком деда, и никак не хотел подчиняться его увещеваниям. Понимая, что время на уговоры прошло и, если не предпринять решительных мер, им ни за что не успеть на поезд, старик прикрикнул на поросёнка и, взяв поводок покороче, грубо потащил бестолковое животное за собой. Не желая сдаваться, поросёнок, слепо повинуясь каким–то своим свинским инстинктам, раздражённо похрюкивая и повизгивая, упорно потащил старика в противоположном направлении.

Дед уже поравнялся с концом десятого вагона, ещё минута — и он доберётся до нашей, пока ещё открытой, в отличие от соседних, двери. Не успела я об этом подумать, как состав дёрнулся и плавно тронулся с места. Я напряглась: если бы старик смог побежать и если бы противный поросёнок не тащил его в обратном направлении, то он бы наверняка успел, но в сложившейся ситуации у деда не было ни единого шанса.

Высунувшись в приоткрытое окно купе, мы ещё долго махали на прощание оставшемуся на перроне Силантию, пока старик совсем не скрылся из виду.

— Какой же замечательный дедуля, — усаживаясь с ногами на свою полку, задумчиво протянула я, снова вспомнив своего дедушку, которого мне так не хватало.

И словно в подтверждение моих слов из–под полки раздался громкий и уверенный «тяв», от которого я подпрыгнула на месте, а ребята медленно осели на полку, почему–то вытаращив на меня от изумления глаза, как будто это я тявкнула. Матвей осторожно, словно боясь спугнуть галлюцинацию, присел на корточки, вытащил из–под полки упирающегося Баксика, да так и остался сидеть на корточках, держа щенка под мышки и не сводя с него удивлённого взгляда. Потом какое–то время мы вчетвером молча вглядывались в глаза друг другу, словно вопрошая: «Ну и что тут, собственно, происходит?»

Первой очнулась я и, осторожно взяв из рук Матвея и пристроив у себя на коленях маленького партизана, обратилась к нему с упрёком, укоризненно качая головой:

— Ай–я–яй, малыш… Что же ты натворил? Зачем удрал от дедушки? И что нам теперь с тобой делать?

Я и Матвей стояли около ступенек вагона, оживлённо обсуждая какую–то глобальную проблему. Боже, как же легко мне было общаться с ними обоими, это такая редкость! Как правило, приходится подстраиваться под человека, переходить на понятный ему язык и говорить о понятных или интересных ему вещах, а тут… я могла быть просто сама собой, и не нужно было изображать заинтересованность проблемами, которые меня абсолютно не интересовали, да поддакивать с умным видом, чтобы поддержать разговор. Беседа протекала спонтанно, легко и непринуждённо, нам было интересно общаться о всякой всячине, мы понимали друг друга с полуслова, хохмили, прикалывались, иными словами, реально наслаждались общением.

— Пассажиры, просьба пройти в вагон! — вдруг раздался зычный голос нашей проводницы. — Поезд отправляется!

Мы с Матвеем, прервавшись на полуслове, удивлённо посмотрели на вокзальные часы, потом друг на друга, а затем перевели взгляды на проводницу.

— Как отправляется? — первой очнулась я. — По расписанию стоянка пятнадцать минут, а мы простояли всего пять, значит, ещё десять осталось? У меня никогда не было проблем с математикой.

— Мы выбились из графика, опаздываем, поэтому стоянку сократили, — нехотя пояснила проводница. — Разве вы не слышали объявление?

А поезд стучал и стучал колёсами, наматывая километры, с каждым часом приближая нас к заветной цели — Астрахани.

Обсудив каждую деталь наших приключений, связанных с остановкой поезда, вдоволь нашутившись и насмеявшись, мы плотно поужинали и перешли к следующей стадии общения — …знакомству. Это звучит смешно, но, весь день переживая одно приключение за другим, практически породнившись, мы так и не успели толком познакомиться. Всё, что мы знали друг о друге, — это имена, в каком городе живём, куда едем и когда возвращаемся назад. Я рассказала, что схожу не доезжая пары часов до конечной остановки и оттуда на машине добираюсь до рыболовной базы. Ребята ехали до самого конца, где на вокзале их встречал старый приятель Матвея и также вёз на рыболовную базу, владельцем которой он являлся. По самому что ни на есть волшебному стечению обстоятельств обратно мы возвращались одним и тем же поездом, только вагоны на этот раз оказались разными. На этом всё…

Матвей предложил выпить и, не дожидаясь нашего согласия, достал новую бутылку виски.

«Уж не любитель ли он поквасить?» — подумала я, внимательно наблюдая за тем, с какой любовью он протирает извлечённую из сумки бутылку. М-да… Хм… Ну что же, прекрасная возможность проверить ребят на «вшивость».

Честно говоря, я не люблю выпивать в незнакомой или малознакомой компании и стараюсь избегать подобных ситуаций, но сейчас у меня не было иного выбора: я еду с мужчинами в одном купе, и волей–неволей мне придётся либо наблюдать, как выпивают они, либо поддержать их компанию. Если бы я чувствовала с их стороны хоть малейшую угрозу, то не только бы отказалась от спиртного, но уже давно бы договорилась с проводницей и перебралась в другое, более безопасное купе. Но долгие годы общения со своей интуицией научили меня доверять ей полностью и безоговорочно. Я чувствовала, что ребята безопасны, более того, мне было с ними очень комфортно. Конечно, всегда остаётся вероятность того, что для корректной оценки ситуации подсознанию не хватит имеющейся в его распоряжении информации и интуиция даст сбой, но пока такого никогда не случалось: даже самые незначительные её сомнения я бы непременно почувствовала.

С верхней полки раздался громкий размеренный храп, заглушающий стук колёс. О нет, только не это! В общем–то я спокойно отношусь к мужскому храпу, поскольку сплю очень крепко до самого утра и просыпаюсь лишь от звонка будильника. Но это работает только в том случае, когда я засыпаю раньше, чем начинается храп. Обычно так и бывает, но… «Вот дьявол, я сейчас ему в рот огурец засуну», — недобро подумала я и заворочалась на полке, пытаясь спрятаться куда–нибудь от раздражающего звука. Не вышло. Похоже, придётся разбудить Матвея, чтобы он перевернулся на другой бок, говорят, помогает.

Я поднялась с постели, нащупала ногами тапки, встала и посмотрела на мужчину. Матвей крепко спал, полуоткрыв рот, сложив вместе ладони рук и примостив их под левую щёку; согнутые колени ног почти касались локтей. Как трогательно… такая махина — и свернулась клубочком. Только бы он с полки не свалился, а то точно меня пришибёт. А он очень симпатичный, немного грубоватый, но как–то по–доброму грубоватый.

Я протянула руку и осторожно потрясла мужчину за плечо:

— Матвей, проснись, Матвей!

Никакой реакции.