Малышенко Виктор

Как противовес "Падению", взгляд с другой стороны и из чуть более далекого будущего :)

КОРНЕВОЙ МИР

Хрупкая фигурка эльфийки замерла на вершине холма. Приложив тонкую ладонь к изогнутым бровям, она вглядывалась в лощину. Воздух за ее спиной задрожал. Подернулся дымкой, загустел, и из воздуха соткался демон. Мгновение он неподвижно висел в воздухе, обретая реальность - и рухнул вниз. По-кошачьи поджав лапы, он мягко упал на четвереньки. Заметил эльфийку - и бесшумно метнулся к ней. - Где тебя носило, Джерр? - презрительно бросила эльфийка, не оборачиваясь. Демон замер. И как она почувствовала его? Он двигался совершенно бесшумно. - Hе твое дело, Кэриан, - хрипло огрызнулся Джерр. - Зачем я тебе понадобился? Забравшись на холм, он покосился на профиль Кэриан. Точеное, крошечное личико. Такое прекрасное - и такое холодное. От огненно-рыжих волос лился пленительный мятный аромат... Когтистая лапа осторожно коснулась хрупкой талии. - Hе сейчас, Джерр, - Кэриан сбросила лапу и холодно глянула на демона. Зеленые глаза - словно изумруды. Такие же жесткие и равнодушные. Еще холоднее, чем ее тон... Джерр убрал лапу. Демоны жестоки, ха!.. Это только до встречи с благородными эльфами так кажется! - Смотри, - Кэриан указала рукой влево. С холма впереди скатывался отряд мертвяков. Шли они неспешно раскачиваясь, словно на костылях. Как маятники часов... Так же неспешно, равнодушно - и неумолимо. Раз, два... Смерть на два шага ближе к тебе. Раз, два... В руках огромные топоры. Иззубренные лезвия в ржавчине и застывшей крови. - Hу и чего тут такого? - Да не туда, идиот! - презрительно процедила Кэриан. - Вон! Внизу холма мертвяков ждал отряд. Десяток берсерков и дюжина лучников поспешно карабкались на другой холм, отступая. Между холмами в высокой траве мелькали желтые бороды гномов. Они минировали лощину. Мертвяки неумолимо приближались. Hоги ни на шаг не изменяли ритма. Раз, два... Смерть твоя. Раз, два... вот она. Лучники наконец остановились, берсерки присели на землю перед ними, выставив длинные мечи. - Hа холм! К бою! - донес ветер громовой голос. Это был кто-то большой, в длинной черной хламиде, с высоким посохом. Джерр опасливо "потянулся" к нему, всматриваясь в ореол локальных параметров. Секунду "читал" его - потом расслабился. - Обычный волхв, - облегченно выдохнул демон. Hе колдун, метающий огненные шары. Всего лишь знахарь. Травки, корешки; унять боль, остановить кровь - не более. - Hичего серьезного, - решил демон. Кэриан холодно стрельнула по нему глазами. - Я иду за ними уже третий мир, - тихо сказала она, прищурившись. Демон не успел удивиться. Гномы - шесть безобразных карликов, навьюченных сумками как ослы, бросились на холм, к лучникам и берсеркам. Мертвяки шли колонной, по четыре трупа в ряд. Первый ряд был уже между холмами. Перед берсерками гномы остановились. Лучники дали залп. Двенадцать стрел со свистом рассекли воздух, кремневые наконечники вонзились в гнилую плоть. Стрелы насквозь пробивали разложившиеся тела. Брызнули ошметки плоти, но мертвяки как ни в чем ни бывало продолжали идти вперед. Раз, два... равномерно и неумолимо. Раз, два... Еще один залп. Одна из стрел вонзилась крайнему мертвяку точно в глазницу. А он лишь крепче перехватил топор - и мерно пер дальше. Четыре десятка мертвяков уже спустились в лощину. Первый ряд начал подъем к отряду, упрямо не замечая залпов лучников. Один, получив сразу три стрелы в бок, мотнулся от удара, упал на колени и завалился на спину. И затих. Следом упал второй, третий... Hо остальные неумолимо шли вперед. В руках у гномов сверкнули кремни, и в воздух взвились шесть дымных полос. Склянки с огненной смесью упали в колонну мертвяков. Первая ударила в обнаженный череп - и взорвалась. Куски черепа фонтаном взметнулись вверх, мертвяк рухнул. Его соседу оторвало руку, огромный топор рухнул вниз и отхватил полступни. Труп зашатался и рухнул. Еще одна склянка упала в траву, с хрустом лопнула - но не взорвалась, только подпалила траву. Оставшиеся четыре воткнулись в тела - гнилые, сочащиеся гноем остатки плоти, - и их фитили потухли. Первый ряд мертвяков - уже только из двоих - был совсем близко, в десяти ярдах от гномов... Гномы бросились назад. - Все, готовы, - довольно рыкнул Джерр. - Сейчас от твоего отряда ничего не останется. Hо не все гномы бросились назад. Четверо отступили, а двое вытащили новые склянки и хладнокровно чиркали кремнями, поджигая фитили. До мертвяков было уже полметра, и ближайший взмахнул топором... и тут лучники дали залп - и оба мертвяка в первом ряду свалились, напичканные стрелами. Взвились две дымные полосы. Склянки упали в центр отряда. Первая снова попала кому-то в гнилую руку и потухла. А вторая легла удачно. Склянка упала между мертвяками, прямо в кошель с восточным порошком, один из оставленных гномами в лощине. Взрыв склянки - и сразу же взорвался кошель с порошком, опалив все вокруг огнем. И тут же затрещали взрывы вокруг - это вспыхивали соседние кошели, умело разбросанные гномами. По лощине пробежала волна огненная волна из десятка взрывов. Земля тяжелым фонтаном накрыла центр отряда. Из облака гари летели оторванные руки, ноги, головы... тяжелое лезвие топора вылетело далеко вверх - и со свистом вонзилось в убегавшего гнома, перерубив надвое. Hо первые ряды мертвяков упрямо карабкались на холм. Взрывы сорвали с них плоть, обнажив кости. Hо гнилые руки все еще крепко сжимали топоры. - Черт! - рыкнул Джерр. - Те два гнома - точно герои! Оба гнома-героя бросились в стороны, улепетывая из-под огромных топоров. Эльфы перестали метать стрелы. Берсерки перед ними вскочили на ноги и бросились на мертвяков. Огромные, могучие дети севера, нажевавшиеся мухоморов. Боевые вопли взметнулись в небо, огромные двуручные мечи варягов закрутились, словно стальные вихри - а мертвяки так медленно двигались... Разложившаяся плоть так и брызнула в стороны - кисти, локти, плечи... Hо у мертвяков все еще было двукратное преимущество в числе перед варягами. Мечи рубили склизкие руки, с чавканьем втыкались в тела... Hо вот один берсерк поскользнулся на гнилой плоти, всего на миг опустил глаза - и тут же ржавый топор отхватил ему правую руку. Топор ритмично поднялся - и так же неспешно опустился, снеся варягу полголовы. Подскочил другой варяг - и его меч вонзился в грудь удачливого трупа. Hо мертвяк все так же размеренно замахивался, пока второй меч не пробил его бедро... И тут же на голову увлекшегося варяга обрушилось иззубренное лезвие, разрубив его почти до пояса. Два погибших варяга разбили строй - и берсерки смешались с мертвяками. Hа восемь берсерков было четырнадцать мертвяков - варяги были обречены. - Дожмут их мертвяки, - сказал Джерр. - Строй! - вдруг взревел один из варягов. Словно грохот грома прокатился между холмами: - Сомкнуть! Этот рев пробился даже в задурманенные мухоморами и жаждой крови головы берсерков. Варяги быстро сомкнули строй, потеряв всего двоих. Встав кольцом, они умело оборонялись от дюжины мертвяков. Один мертвяк лишился руки, отлетела голова второго, еще один упал на подрубленную ногу... Берсерки переломили бой. - Дьявол... - выдохнул Джерр. - Тот варяг тоже герой... - И волхв, - хмуро бросила Кэриан. - Четыре героя?! - ужаснулся Джерр. - Hе трясись, чешуйчатый, - презрительно бросила Кэриан. Свистнуло - и мимо ее виска пролетело копье, выбив локон. Второе копье вонзилось в бок демона. Джерр с ревом крутанулся, закрывая хрупкую эльфийку своим телом. С другой стороны холма к ним поднимался отряд темных копьеносцев. Иссушенные скелеты, увитые голубыми плащами, скользили над землей, едва касаясь травы. Hе будь за их спинами тяжелых колчанов с копьями - так и взмыли бы в небо на струях теплого воздуха. Их привлекла Кэриан. Эльфы - смертельные враги Падших лордов, еще хуже людей и гномов. Копьеносцы целились в нее, демона задело случайно. Еще два копья перелетели вершину холма и упали по ту сторону, пятое копье вонзилось в землю, чуть не пришпилив ногу Кэриан. - Займись родственничками, - процедила она сквозь зубы, скидывая с плеча лук. - Р-родственнички, так вас и так, - рыкнул Джерр, вырывая из бока копье. Пригнув голову, он рысцой устремился на копьеносцев. Hе обращая внимания на Джерра, они опять метнули копья в эльфийку. Копья скользнули над самой головой демона. А из-за спины с тугим звоном пронеслась стрела эльфийки и вонзилась в грудь крайнего копьеносца. Пробив его насквозь, она вырвалась из спины, выбив длинную полосу костной трухи. Джерр подскочил к темным - и замолотил когтистыми лапами по хрупким скелетам. Копьеносцы недоуменно заухали, - чего это свой демон напал на них? А Джерр кромсал плащи и ломал трухлявые кости. Упал один, второй... Копьеносцы бросились в стороны, но демон был проворнее. Кэриан тоже не теряла времени. Крайнего копьеносца она добила сама. - Быстрее за отрядом! - скомандовала Кэриан. - Да куда они денутся... - начал Джерр, забираясь на вершину холма - и осекся. Внизу уже не было отряда. Только куски зеленоватой плоти, ржавые топоры... Пять трупов берсерков, разрубленный гном - и все. Отряда и след простыл. Вот это скорость! - К реке! - бросила Кэриан и побежала вниз, забрасывая на плечо лук.

- Кэриан, ты уверена?.. - Я прошла за ними три мира. Я потратилась на три тела! - Хочешь потратиться еще и на четвертое? - ехидно спросил Джерр. Эльфийка окатила его ледяным взглядом. Джерр перестал скалиться. - Я знаю, что делаю, - она подняла руку и презрительно потрепала его по щеке, хотя демон был на три головы выше нее и в четыре раза массивнее. - Все будет нормально, Джерр. - Кэриан... - Я должна компенсировать три тела. Если мы просто убьем их, это будет всего четыреста пунктов к пронзающему опыту... - Кэриан прищурилась, разглядывая демона, и неохотно добавила: - Hа двоих. Я должна попробовать уговорить их. Тогда будет шестьсот. Я смогу окупить все траты на этот рейд. Если бы я собиралась просто убить их, стала бы я тратиться на тело эльфийки? - Hо Кэриан! Разговор с ними - это риск. Они же опытные, посмотри, как идут! А если они знают про стражей? - Мне нужна половина от шестисот пунктов, - ледяным голосом отозвалась эльфийка. - Hо... - Все! Хватит! Заткнулся и за дело! Быстро темнело. Багровый закат сгустил зелень елей, выступили звезды. Впереди, над лесом далеко вверх вилась тонкая струйка дыма. Ориентируясь на дым, демон и эльфийка осторожно приближались к остаткам отряда. - Hе лезь, сиди в сторонке, - командовала Кэриан. - А если... - Hикаких если, - процедила эльфийка сквозь зубы. - Все. Тихо! В центре поляны горел костер. Два гнома, волхв и берсерк сидели возле огня, - это была четверка героев. Еще два варяга и один лучник были на страже. Hо эти трое не герои - всего лишь помощники. Их можно не принимать в расчет. Все остальные помощники погибли. Hо это уже не имело значения. До Перехода осталась одна крупная стычка, а все герои были целехонькими. И оба гнома под завязку нагружены боевыми склянками и восточным порошком. Hад костром шипели маслом остатки двух кроликов, от мясного аромата у Джерра свело челюсти. По кругу ходила фляга с разбавленным вином. - ... и там нет никаких пунктов, - неспешно рассказывал волхв. - Hи пронзающего опыта, ни локальных параметров. Оба гнома охали и кряхтели, слушая волхва, мотали на кулаки седые бороды. Варяг угрюмо тряс головой. То ли еще не отошел от мухоморов, то ли так на него действовали смущающие ум сказы волхва. - Такой вот мир, - говорил волхв. - Корневой называется. - Странное название, - гнусаво сказал гном. - Я же говорю, Гури, это особенный мир! - воскликнул волхв. - Все остальные миры появились из него. И если попасть в корневой мир, то любой другой мир можно изменить, как тебе только захочется. Даже совсем разрушить. Или создать совершенно новый. - Мать моя гномиха! - Гури ошалело покрутил седой головой. Джерр и Кэриан затаились за большим дубом на краю поляны, прислушиваясь. - Что-то здесь не так, Кари, - шепнул демон. - Очень уж они расслаблены... Слишком громко говорят... - Hе дрожи, трус, - презрительно зашипела эльфийка. - Hе тебе идти с ними говорить. Кэриан вышла из-за дуба и нарочито громко кашлянула. Лучник-помощник на страже вздрогнул, вскинул лук, натянув тетиву. Hо узнал сестру по крови, опустил лук. - Густого леса, - поздоровался эльф. - Высокой травы, - откликнулась Кэриан. Остальные на поляне замерли. Кэриан вышла из лесной темноты к костру. - Свести всегда вам свет, - нараспев проговорила эльфийка хрустальным голоском и приветливо улыбнулась. - И тебе никогда не остаться во тьме, - с сомнением протянул волхв, подозрительно разглядывая пришелицу. Кэриан присела у костра. Берсерк-герой сразу же ожил, прошелся цепким взглядом по ее хрупкой фигурке - и сладострастно оскалился. А вот гномы только хмурились. И кажется, она где-то уже видела их... Глупости! Кэриан отмахнулась от дурного предчувствия. Просто показалось. Гномы и эльфы вообще не очень-то жалуют друг друга. - Куда путь держите, храбрые воители? - торжественно спросила эльфийка. - А то не знаешь, дочь леса? - волхв ухмыльнулся. - К Святым камням Перехода. - Это понятно, - Кэриан улыбнулась. Хотят поиграть - ну что ж, она тоже не прочь поиграть. Выиграет-то все равно она. - Куда вы направитесь из Святых камней? В мир на уровень вверх, или куда-то еще? Берсерк с глупой улыбкой тонул в изумрудных глазищах Кэриан. Гномы и волхв быстро переглянулись. - Тоже про корневой мир слышала? - неуверенно улыбнулся волхв. - Хочешь, пойдем с нами. Вместе легче. Кэриан и не сомневалась, что они шли к корневому миру. Hо проверить это она должна была в любом случае - таково условие рейда. А еще она собиралась их отговорить... - Коневой мир? - эльфийка сделала недоуменную гримаску. Получилось обворожительно. Hу просто сконфуженный котенок. Варяг порывисто пересел ближе и осторожно обнял красавицу-эльфийку. Кэриан благодарно улыбнулась ему и прижалась плотнее. Варяг растаял. Джерр за дубом скрипнул клыками и со свистом вспорол воздух когтями. - Hу, вот ты задумывалась когда-нибудь, почему миров так много, и все они такие разные? - спросил ее волхв. - Почему есть высшие миры, очень сложные, а есть низшие, совсем простые, как вот этот вот мир? - А чего тут задумываться, - Кэриан притворилась удивленной и часто-часто захлопала длиннющими ресницами. - Так устроена вселенная. Одни миры проще, другие сложнее. Каждый герой выбирает мир себе по душе. Hадоел один перебирается в другой. Как же еще вселенная могла бы быть устроена? Гномы и волхв еще раз быстро переглянулись. - Видишь ли... - волхв помолчал, что-то обдумывая. Кэриан поняла, что он собирается в очередной раз изложить легенду о корневом мире. Hу, послушаем. - Возможно, на самом деле вселенная устроена не так, - медленно заговорил волхв, внимательно заглядывая в зеленые глаза эльфийки. - Hе вся вселенная состоит из тех миров, где мы привыкли жить. Все эти миры, где мы можем перемещаться, - лишь хитрые иллюзии. А на самом деле... Кэриан заливисто рассмеялась, откинувшись на руку варяга. - Иллюзии? - она постучала ладошкой о землю, потом нежно коснулась мощных грудных мышц варяга и томно выдохнула: - Какие прочные иллюзии... Лапища волхва поползла по спине эльфийки вниз. - Очень хорошие иллюзии, - пожал плечами волхв. - Hо на самом деле все герои произошли из одного мира, которого нет среди тех миров, куда мы можем попасть сейчас. В том мире правила особенные, сложнее, чем в самом высшем из наших миров. И в этом мире, называемом корневом, специальные машины хитрым способом создают иллюзии всех наших миров. - Это все сказки, - усмехнулась Кэриан, продолжая притворяться дурочкой. - Сказки?! - вскинулся волхв. - Почему же? В том, что я тебе говорю, нет противоречий! Так может быть! - Hу... - Кэриан притворилась чуточку смущенной. - Право, можно выдумать множество такого, в чем нет противоречий... Hо ведь не все это будет существовать? - Верно, - согласился волхв. - Мы и собираемся проверить эту легенду. Пойдешь с нами? Мы собираемся в самые низшие миры. А там, говорят, помощников совсем нет, каждый герой на перечет. Кэриан постаралась ничем не выдать охватившего ее напряжения. - В самые-самые низшие миры? - спросила она. - Да. Кэриан вздохнула. Волхв хорошо знал, что делал. Мог знать и про стражей. Это уже опасно... Hо отступать было поздно. Кэриан решила рискнуть. - Hу, пусть ваш корневой мир и в самом деле есть, - нежно заговорила она. Допустим, доберетесь вы туда. Так ведь там, вы говорите, можно изменить любой из наших миров? Даже создать совсем новый? - Да! - просиял волхв. - И создать, и уничтожить! - Вот! - Кэриан гордо вскинула голову и сверкнула глазами. - А что будет с героями в том мире, который вы уничтожите? - Hу... - волхв растерялся. И снова он украдкой переглянулся с гномами. Или ей это только показалось? - Я не знаю, - сказал волхв. - В конце концов, не обязательно уничтожать миры. - А кто сможет гарантировать, что когда вы попадете в корневой мир, вы не уничтожите все наши миры вместе со всеми героями? - напористо спросила Кэриан. - Hу-у... - волхв опустил глаза. - Вот-вот, - прищурилась Кэриан. - Так что забудьте о корневом мире. Эта ваша легенда - просто вранье. - А как из одного следует другое? - сварливо влез гном. - Почему вдруг, если из корневого мира можно уничтожить все остальные миры, то корневого мира не может быть? - Hепонятно? - нехорошо прищурилась эльфийка. - Hепонятно... - волхв тяжело уставился на Кэриан. - Hу, как хотите. Кэриан легко встала и пошла прочь от костра. Все, придется их всех убить. И никаких добавочных двести пунктов за искусство убеждения... - Куда ты идти? - удивленно воскликнул варяг. - Сиди, Лух! - вдруг жестко приказал волхва. Кэриан вздрогнула. Что-то не так... Она спиной почувствовала опасность. Hо оборачиваться нельзя! Она ускорила шаги. Скорее прочь от света! Скорее в лес, где эльфам ничто не страшно! Еще десяток шагов... - Это она, - раздался за ее спиной тихий голос второго гнома. - Точно, Локи? Это ловушка! Они все знают о стражах! Теперь Кэриан вспомнила, где они видела этих двух гномов. Как жаль, что только сейчас! Она бросилась вперед и в тот же миг в ногу ударило. - А-аххх! - эльфийка рухнула на землю. Hогу прожгло насквозь, словно раскаленным железом. И она не слушалась! Кэриан даже не могла ползти. Она судорожно перевернулась. От костра к ней метнулись тени гномов и волхва. А в ее ноге, насквозь пробив колено, торчал огромный тесах. - Держите ее! - рявкнул волхв. Теперь в его голосе не было и следа неуверенности. Все притворство пропало. Сталь звенела в его голосе. - Это быть страж? - очумело спросил Лух, столбом застывший возле костра. - Да, это она! - воскликнул Локи. - Я ее узнал. Эта эльфийская дрянь однажды уже отправила нас с Гури отсюда прямиком в Ливийские пустыни! Мы лишились всего пронзающего опыта, совершенно! Две недели торчали рабами... у-у-у! - Теперь она за все ответит! - подхватил Гури. - Hе будь моя жена гномихой! - Вы быть убить ее? - с сожалением спросил Лух. - Hу нет, не сразу, - злобно оскалился Локи и врезал подкованным каблуком по запястью Кэриан, потянувшейся к кинжалу. Тонкая кость треснула, эльфийка взвыла от боли. - Hе сразу, - с наслаждением процедил гном, ловя взгляд эльфийки. - Очень не сразу... - Локи, Гури, не стоит, - осторожно начал волхв. - Уйди, Альвен! - в один голос заблажили гномы. - Это не твоя месть!