– Вот это да! – не выдержал Стив. – Знаешь, я чувствую себя так, словно шаром по голове получил! Как тебе, Крис, откровение от Рошаля? Джордан промолчал. Да и что он мог ответить, если сам еще ни в чем толком не разобрался. От слов профессора у любого голова кругом пойдет! Это что же получается? Тот, кого он привык считать врагом всех жителей Хардсон-сити, да и не только его, кого считал исчадием ада и негодяем, создающим зомби и Пауков в своих мерзких целях, оказался благодетелем человечества? А как иначе назвать того, кто даровал людям почти бессмертие и возможность сохранять и перезаписывать свою память? Да еще, судя по тому, что сказал аватара, Полю удалось попасть туда, куда стремилось попасть большинство фантастов всех времен, да только тщетно – мешало бренное тело. Жить в виртуальном мире, уйти в Сеть, это... Джордан просто не мог подобрать слов, чтобы выразить свои чувства. Он, в отличие от мечтателей, в сказки не верил и о невыполнимом не задумывался. Скажи ему кто, что такое путешествие реально, – он бы и сейчас не поверил... если бы это не прозвучало из уст Рошаля. Профессору он верил. Как и его аватаре, что теперь в его руках. Господи, как же хочется, чтобы все это оказалось правдой, чтобы действительно было возможно выйти в Сеть!

Нет, такое придумать под силу истинному гению. Да что гению, гениев если и не множество, то все равно встречаются, а вот такой, как Рошаль... Может, это и кощунственно звучит, но то, что сделали он и его погибший соратник, под силу только Богу! Всевышний создал Землю и все живое на ней, Поль – бессмертие и новый мир! Кому еще такое по плечу, если не Создателю? Разве что его вечному оппоненту?

Так кто же все-таки Рошаль? Друг или враг? Бессмертный Бог, могущий одаривать вечной жизнью, или сам Дьявол, вытаскивающий из людей их самые низкие пороки? Спаситель, использующий для своего волшебного эликсира загубленные человеческие жизни, или Искуситель, дарующий людям те знания, которые он добыл, погубив и свою, и тысячи чужих душ? Негодяй, превращающий жизнь женщин в сплошной кошмар, или великий ученый, разгадавший тайны памяти? Администратор Мира, отнимающий душу у сотен живых, чтобы пополнить свою армию солдат зомби? Да, но для чего он это делает? Разве не для того, чтобы потом дать миллионам дополнительные десятки лет жизни?

Итак, вопрос оставался открытым. Кто он, этот Поль Рошаль? Человек, презревший все нормы морали, или гений, в одиночку двигающий прогресс? Да, это была задачка для философов, политиков или социологов, а Крис, как известно, к этим отраслям науки не имел никакого отношения. Если бы все то, что стало известно друзьям, поддавалось логике чисел, он бы нашел ответ, но вот в этой ситуации...

В этой ситуации ответа он не находил. Да что рассуждать о гениях и злодеях, если Джордан не знал даже, что ему делать с аватарой Поля Рошаля? Поддаться товарищам и... уничтожить такой фонтан идей? А смысл? Ради чего? Сорвать зло, потешить чувство мести Сазерленда... ну, может, и Джеймс в душе таит гнев на мучителя, но боится признаться. Но что это даст? Рошаль, тот, что в Сети, вселится в новое тело, и все начнется сначала. Ну, может не сразу, не завтра, – помощников еще нужно будет найти, а дело это непростое. Не каждому же встречному предложишь... Да и лаборатории нет. Хотя... все это преграды для нормальных людей, а профессор к таким не относится. Какую преграду ни ставь, все равно рано или поздно Поль вырвется! При его-то уме, ловкости и знании самого потаенного, того, что каждый не только прячет от людей, но в чем самому себе и то не всегда признается, найти того, кто станет ею руками, ногами, глазами, проблемы не составит.

Стив с наслаждением откинулся в кресле. Как же приятно летать ночью, когда трасса пуста и можно выжать из «пайка» всю его невероятную мощь. Дорогой подарок Симоне – точная копия того красавца, на котором ему так и не удалось толком поездить после завоевания Кубка Лиги, – пришелся как нельзя кстати!

Роскошный мощный экраноплан, в котором были воплощены самые последние находки научно-инженерной мысли Земли, превосходил все, на чем до этого летал Крис-Стив. Когда Марко в присутствии тысяч поклонников «Скорпионов» торжественно вручил кодированную пластинку ключа-генератора триумфатору, у Сазерленда перехватило дух от восторга. Даже ворчливый сарказм Джордана не мог уменьшить его ликования.

А как Смотрящий все обставил1 Торжества по случаю поимки Главного Злодея тысячелетия – а именно так Марко нарек Рошаля, – превратились в один огромный спектакль. Здесь были и сенсационные разоблачения, освещаемые в одно мгновение ставшей звездой Сандрой Чен, и трансляция на весь мир брифинга с участием Стива Сазерленда, и демонстрация кадров с плененным профессором Полем Рошалем... Пиарщики Империи умудрились даже мертвого Гапа за пойманного Паука выдать! Вот уж когда Крис вспомнил слова профессора о гиенах и шакалах!

Сообщения о безумном ученом, вызвавшие сначала шок, а потом сменившую его эйфорию оттого, что монстр повержен, послужили началом всенародного праздника. И главным действующим лицом на этом пиру жизни, естественно, был объявлен Стив Сазерленд. Но Стив Сазерленд не сам по себе, а как представитель великого Марко Симоне. Конечно, часть славы досталась и Сандре Чен, и Оскару Косу... Но не слишком много. Да кто они – исполнители, не более.

Симоне распорядился накрыть праздничные столы прямо на площади перед зданием Империи. Он же щедро профинансировал угощение, в обилии выставленное для всех, кто не усидел дома и вышел на улицы города разделить со всеми свою радость. Хорошая еда, хмельные напитки и умелая режиссура дают подчас больше, чем любые другие рекламные акции. К прессе и сетевому вещанию люди давно привыкли, а вот живое слово да реальное дело – не это ли было тем самым, чего хотел народ? Да еще когда тот, о ком говорят чуть ли не шепотом, тот, кто своим могуществом затмевает любую легальную власть, выходит прямо к тебе и разговаривает с тобой как с равным.

Возвращение к «пайку» было обставлено так же конспиративно, как и побег. Та же смена такси, такое же использование различных карточек. Но теперь уже других, а о том, чтобы использовать вновь «мираж», даже и речи не было. Его запустили в автоматическом режиме на возврат на стоянку и теперь уже никто не смог бы связать его вызов с появлением в Чипленде главы хардсонситского Храма и его спутника.

«Пайк» стоял там, где его и оставили, на общественной стоянке у Восточного выхода Торгового центра. Стив и Оскар вошли в центр через Южный вход, поболтались по залам и, заметив, что их снова взяли под наблюдение, спокойно вернулись к экраноплану. Сазерленд, успевший соскучиться по своему красавцу, немедленно прыгнул в кабину, на что Кос неодобрительно покачал головой. Он быстро и незаметно осмотрел «пайк» и, не обнаружив ничего подозрительного, лишь после этого занял место рядом.

– Едем? – спросил Сазерленд. И тоскливо замер в ожидании, а вдруг Крис ответит?

– А что нас держит? – услышал он голос Оскара.

Действительно, что могло их держать в чужом городе? Врата вновь спрятаны, квартира Криса не засвечена, имущество, во владение которым они якобы приехали вступать, осмотрено... пропади оно пропадом!

Нужно ли говорить, что первое, чем занялся Крис после того, как настроил себе интерфейс ввода-вывода или, как здесь говорили – обменник, было его же улучшение. Модуль входил в комплекс драйверов, который они с Митчелом получили от В-Рошаля, и стал как бы стандартным девайсом для общения в сетевом сообществе Вооружившись оным, новички становились полноправными членами маленькой колонии, – теперь Джордан и экс-Митчел могли обмениваться информацией с такими же бестелесными индивидуумами. Так что одинокими новоприбывшие себя не чувствовали.

Нужно сказать, что Джордан вообще очень быстро адаптировался. Едва справившись с собственным оснащением, он сразу же стал помогать освоиться и псевдо-Джеймсу. Тот тоже на удивление легко привык к новым условиям существования. Крис должен был признать, что если бы он не поторопился со своей помощью, то экс-Митчел вряд ли уж очень отстал бы от него и вскоре справился бы с задачей своими силами Чем объяснить такую гибкость, Крис не знал. Возможно, те, кто проходил перезапись памяти, легче воспринимают переход в новую среду? Или это ему только так показалось? Может, просто совпадение? Неизвестно, ведь для ответа на этот вопрос у Криса было пока накоплено слишком мало статистических данных.

Но как бы то ни было, первые шаги в Сети они сделали без осложнений. Оставалось только освоиться как следует и обжиться. Чем они с усердием и занялись

Войдя во вкус, Крис понял, что все те методы создания программ, которые были доступны ему ранее, не шли ни в какое сравнение с тем, что стало возможным теперь, когда он находился в Сети. Вот где проявилось истинное визуальное программирование. Стоило только зримо представить себе, что ты хочешь создать, как оно должно работать и как должно внешне выглядеть – и все, программа начинала работать. Не понравилась, тут же уничтожаешь и создаешь новую! И так до тех пор, пока не приходишь к выводу, что добился именно того, чего хотел.

Псевдо-Джеймс хватал на лету каждое слово Джордана. Подсмотрев за тем, как творит чиплендец, экс-Митчел экспериментировал сам и вскоре создавал себе окружение не хуже учителя. А почему бы и нет? Уж с фантазией-то у него проблем не было! Наоборот, приходилось ее ограничивать, особенно внешние формы Уж больно страшновато порой выходило – что поделаешь, от проклятого наследства просто так не избавишься. Маньяк нет-нет да проглядывал...

А Крис тем временем продолжал осваиваться в новом мире. Теперь, когда он не нуждался в сне, в еде и прочих сложностях, сопровождающих содержание материального носителя в реальном мире, можно было все свое время посвящать творчеству. После того как мир для Джордана вновь стал видимым и слышимым, а потоки информации из непрерывного мельтешения групп цифровых импульсов превратились в знакомые образы, Крис стал с удивлением замечать, как начала меняться его собственная психика. Постепенно он снова стал воспринимать окружающий мир в привычных с детства объектах. И тому было свое объяснение.

Родившись, младенец тоже ведь не сразу все воспринимает так, как взрослые. Ему нужно время, чтобы мозг научился расшифровывать то, что передают ему такие органы, как глаза, уши, язык, кожа и, конечно, нос! Да-да, даже нос! Ведь запах переносится летучими ингредиентами веществ – иначе говоря, атомами, а атомы – это те же электромагнитные поля, только другой частоты и силы. Или, иначе говоря, еще одна из форм проявления информационного поля. И если в реальном мире его обитатели научились из волн различной длины получать сведения об окружающей действительности, используя в основном длину волн, воспринимаемую глазами и ушами, то и в Сети оказалось достаточным найти не столько максимально возможную, сколько объективно достаточно информативную область. А поскольку вся основная работа по ее поиску была уже проделана В-Рошалем, то Крис взялся за минимизацию, оптимизацию и стандартизацию драйверов, обрабатывающих все, что поступает в эти программы. Крис отобрал нескольких добровольцев из числа тех. кого ему предоставил профессор, и приступил к любимому делу. Используя метод, которым он настраивал распознаватель образов для себя, Джордан начал эксперименты с модулями кодов своих помощников. И здесь тоже его правой рукой стал псевдо-Джеймс. Чем это можно было объяснить, Крис не знал, он просто констатировал факт. Он не мог бы сказать, кем был прошлый носитель экс-Паука, до вселения в его голову, но в том, что это был человек незаурядный, сомнений не было. Можно было предполагать что угодно, но факт оставался фактом – псевдо-Джеймс оказался самым адаптированным к жизни в Сети новопоселенцем! Он настолько разгружал Джордана, что тот просто не знал, как его благодарить.

А благодарить было за что! Чиплендец с наслаждением посвящал все высвободившееся время тому, чтобы расширить свои познания о тех возможностях, которые открывала человечеству жизнь в Сети. Порой эти возможности казались ему просто безграничными. Стоило только захотеть, и Крис переносился в любой конец Сети! Магистральные каналы связи были настолько мощными, что только теперь он стал понимать, что означало выражение «переноситься со скоростью мысли». Оказалось, что скорость света уже не столь недосягаемая величина. Это ли не мечта любого человека?

А возможности получения информации? Да никаким агентам, ни реальным, ни придуманным, и во сне не снились те возможности, которыми обладал любой житель Сети! Джордан и раньше знал, что все хваленые системы так называемой «защиты» на самом деле не что иное, как способ вытянуть деньги из заказчика, но чтобы они были настолько беспомощны? Нет, это, конечно, что-то! Такой примитивизм, такая грубая работа, как та, с которой сталкивался он повсюду, могла вызвать только смех. По сути дела целью всех этих программ было не столько остановить вторжение в систему, сколько отбить у потенциального взломщика желание это сделать. Все равно как древняя табличка: «Осторожно, злая собака». Да и действия тех, кого называли хакерами, или тех, кто себя таковыми считал, были примитивными и грубыми. С позиции сетевого жителя это было все равно что лечить зубы молотком и зубилом.

Вероятно, Джордану не хватало скромности – ведь не окажись он там, где находился сейчас, вряд ли бы так рассуждал. Конечно, находясь в Сети, обойти запрет на доступ к информации оказалось легче, чем подняться в лифте или заказать себе завтрак, но было ли это заслугой Криса? Нет, но зачем говорить о том, что могло или не могло быть. Есть возможность получить информацию – получай! И Джордан не преминул воспользоваться новыми обстоятельствами. Теперь он легко обходил любые системы контроля, шутя проскальзывая сквозь них Для визуализации ловушки чиплендец настроил распознаватель образа таким образом, чтобы он воспроизводил все эти устройства как ощетинившиеся рыболовными крючками уд очки-самодуры А вот системы допуска «зрение» Криса теперь представляло как тяжелую сейфовую дверь, стоящую посреди пустыни Хочешь, набирай пароль и открывай, а не хочешь возиться, возьми да обойди – места полно.