Солнце ещё только приподнималось над горизонтом, когда она оказалась перед воротами замка.

Стражник протёр глаза, потрогал шлем — не напекло ли голову с самого утра, тихо пробурчал заупокойную молитву, по поверьям, спасающую от духов и наваждения, и только после этого потряс за плечо сладко дремлющего напарника. Умный командир всегда ставит в службу ветерана рядом с зелёным юнцом. Тот хоть и вздремнёт, и большую часть обязанностей свалит на молодого, но настоящую опасность не проморгает, и удивить его чем-нибудь не просто.

Но и случай был не из простых. Седой и кряжистый Мунь, повидавший на долгом веку немало чудес, сражавшийся под десятками знамён, выпучил глаза не хуже молокососа Тива. В этих бесплодных землях, выжженных злым солнцем и отравленных войной стихийных богов, можно было встретить кого угодно — злое чудище или доброго демона, дряхлого колдуна или голодную стаю орков. Немало гостей повидала крепость, выстроенная в оазисе — но таких ещё не бывало.

Прогулочным шагом, нимало не торопясь, к крепости шла дама с собачкой. Аккуратные сапожки почти по щиколотку погружались в серый песок. Радужное платье развевалось на жарком ветру, бесчисленные драгоценные украшения слепили глаза, сияя на утреннем солнце, на тонкой цепочке — маленькая пушистая собачонка, в изукрашенном ошейнике, вышагивающая с гордостью матёрого волкодава.

— Экая принцесса — неодобрительно хмыкнул ветеран. — Дело нечисто, попомни моё слово. Мало какая краля во дворце родителей так разоденется — а уж в такой пустыне. Не иначе, ведьма идёт к хозяину сдаваться.