Алан Зитцдорф еще раз вручную перепроверил расчеты борткомпьютера по траектории пространственного прыжка, убедился, что они абсолютно верны, и только тогда дал команду на загрузку. Борткомп довольно заурчал, считывая программу, и мигнул зеленой панелью. Корабль к прыжку готов! Прежде чем нажать «пуск», Алан Зитцдорф по традиции закрыл глаза и прочитал молитву. Этот момент очень нравится киношникам, во всех трех фильмах, что они сняли о лучшем астронавте Вселенной, эта сцена непременно фигурирует. Алан Зитцдорф закрывает глаза, камера снимает крупно его идеальный римский профиль, напряженный лоб и тихонько шевелящиеся губы. Да, перед каждым пространственным прыжком, перед каждым взлетом, перед каждой посадкой он непременно читает «Отче наш». Это его талисман. Кто-то прицепляет над пультом управления пушистых зверьков, кто-то клеит на переборки портреты Мэрилин Монро — самой знаменитой героини архаичного кино, а он, Алан Зитцдорф, лучший из лучших космоасов Вселенной последних трех лет, читал, читает и читать будет «Отче наш». Да, почему-то не всегда понятные слова молитвы этой архаической религии всегда приносили ему удачу. И поэтому он, Алан Зитцдорф, — лучший из лучших.

Алан прошептал: «Аминь» — и нажал на клавишу. Корабль вздрогнул, свет на панелях мигнул, в глазах полыхнуло красным и тут же потемнело. Алан почувствовал, словно проваливается в бездонный черный колодец. И вдруг, в тот самый момент, когда ты думаешь, что падение это будет вечным, оказывается, что у колодца дно все-таки есть. Такое мягкое, тягучее. Словно рухнул ты с огромной высоты в бассейн, заполненный гелем для бритья и ватными шариками. Есть удачный пространственный прыжок!

Почему-то из всех чувств, с помощью которых человек воспринимает окружающий мир, первым после пространственного прыжка восстанавливается слух. Вот и сейчас Алан услышал, как умиротворенно пыхтит борткомп, загружая заново программу. Теперь можно и отдохнуть, расслабиться. Алан осторожно приоткрыл глаза, привыкая к свету. Расслабил ремень, заложил руки за голову, сцепив пальцы на затылке, и предался приятным размышлениям. После прыжка — самое милое дело! Он с большим трудом удержался от соблазна подсчитать на калькуляторе, сколько получит за этот рейс, прибавить к этому суммы, лежащие на трех разных счетах в трех разных банках на трех разных планетах. Приплюсовать к полученной сумме средства, лежащие на его официальном счете в Астробанке, и еще раз приплюсовать к получившемуся кругленькую сумму, которую он получит за эти идиотские рекламные ролики от картеля, ставшего недавно монополистом по части производства молочных коктейлей. Но нет, пилот Алан Зитцдорф не доверит эти вычисления никакому калькулятору, даже у примитивных калькуляторов есть память, а свои тайны он не доверит никому и ничему, имеющему память. Лучше уж предаться просто приятным размышлениям. О чем бы таком хорошем подумать? Может быть, о той счастливой звезде, под которой он родился?

Неужели его добрая мамаша Магдалина Штрикер говорила правду, уверяя, что ее младшенький — Алан родился под счастливой звездой? Кто бы мог подумать, что этот мальчишка в коротких штанишках, испуганно смотрящий с семейной фотографии в альбоме, младший сын в многодетной семье переселенцев, станет гордостью космофлота Межгалсоюза. Что его портреты украсят обложки самых престижных журналов, что за право взять интервью у Алана Зитцдорфа ведущие телеканалы будут драться друг с другом и интриговать, не гнушаясь угрозами и шантажом. Мог ли представить себе это братец Адам, за которым Алану приходилось донашивать старые джинсы и кроссовки? Мог ли вообразить это братец Арнольд, так часто заставлявший Алана чистить свои ботинки и драить свой ржавый роллер? Мог увидеть такое даже в наркотическом сне старший брат Адольф, не раз говоривший мамаше, что Алана надо отдать не в школу, а в услужение к священнику, потому что толку из Алана все равно не получится, а такую ораву кормить — никаких сил не хватит. Где они теперь, эти братья? Адольф так и спился в лавке, унаследованной от отца; Арнольд выдает напрокат роллеры у трехзвездочных отелей на захолустных курортах для не особо богатых клиентов; Адама постигла жалкая участь армейского офицера на какой-то далекой планете, в каком-то забытом всеми богами захолустном гарнизоне. Конечно, теперь каждый месяц братцы шлют ему поздравительные открытки, поздравляют и с днем ангела, и с днем рождения, и с Днем благодарения, и с Днем астронавта. Вернее, начали слать пять лет назад, когда увидели по стереовидению, что есть в космофлоте замечательный пилот — Алан Зитцдорф, белокурый красавец с неподражаемой улыбкой. Спасибо, братья, огромное спасибо. Столько лет вам не было до братика Алана никакого дела, и вот теперь вы воспылали к нему искренней родственной любовью. Ну, кто из вас первым осмелится и напишет правду: «Алан, ты счастливчик и богач, я дерьмо. Дай денег, а»? Алан может поклясться: он даст денег, первому написавшему именно так — даст. Так ведь не пишут, хорохорятся, все на семейные праздники приглашают, мол, племяннику твоему три годика исполнилось, скучает без дяди-то. Уж извините, племянники и племянницы, нет времени у дяди Алана присутствовать на скромных семейных торжествах, умиляться вашим попкам засранным, лепету вашему картавому. Дядюшка Алан деньги делает, большие деньги, по сравнению с которыми все эти оклады пилота первого класса, все эти почетные премии за межпространственные прыжки — сущая мелочь. Так, на сигары и на коктейль молочный. Впрочем, нет, молочным коктейлем его картель на всю жизнь будущую обеспечил, до самого смертного часа. Хотя дядя Алан вполне может и сам себе коктейль молочный купить, да и все остальное, что душа пожелает. Дядюшка Алан уже богач, но завтра дядюшка Алан станет сверхбогачом. Только доставит шесть контейнеров, что спокойно стоят сейчас в трюме этого великолепного корабля под названием «Счастливая барракуда», в космопорт международного курорта Райские Кущи. Доставить, взять с диспетчера порта расписку в получении, «прыгнуть» на Зою и написать рапорт об отпуске. Да, Алан заранее представлял себе, как удивленно взметнутся густые брови у кадровика. Что за новость? Лучший пилот космофлота, можно сказать, его лицо, причем очень симпатичное лицо, и вдруг уходит в бессрочный отпуск? Уговаривать остаться, наверное, будет, все начальство сбежится. Как же! Останется он! Хватит, больше никакого риска, никаких утомительных перелетов, никакой космической романтики. Господи, как же никто еще не догадался, что он — Алан Зитцдорф ненавидит эти перелеты, эти холодные звезды, что он боится, каждую минуту боится этого пугающе бесконечного космоса, этих чуждых звезд. Да, боится! С того самого дня, когда его «Барракуда» сделала «прыжок в никуда». Бывают такие случаи в практике астронавтики, редко, но бывают. Неожиданный магнитный вихрь в момент старта, борткомпьютер дает сбой — и выносит его корабль куда-то на край галактики, туда, где никто никогда не был и вряд ли когда будет… Словно ужаснувшись содеянному, борткомпьютер сообщил пилоту примерные координаты точки, куда их занесло, объявил, что связи нет и не предвидится, что топлива осталось на один прыжок, и отключился навсегда, стер сам себя из памяти — покончил жизнь самоубийством. Три недели Алан вручную рассчитывал прыжок, три долгих страшных недели, с видениями, кошмарами в короткие часы сна, если это только можно назвать сном. Он похудел на семь килограммов. Нет, он не голодал и не страдал от жажды в эти три недели. Еды и питья у него было на полгода вперед. Но страх, животный страх за свое существование словно сводил желудок, не пуская туда ни грамма пищи. Вот тогда он и прочитал впервые «Отче наш». Ввел программу в девственно чистую память борткомпьютера, еще раз перепроверил каждую циферку и громко, внятно начал: «Отче наш, иже еси на небеси…» Прочитав, громко сказал: «Аминь» — и ударил по клавише…

И случилось чудо, правда, дальний прыжок вынес его не к Персее, ближайшей звезде с обитаемыми планетами, куда он планировал попасть, а опять же в открытый космос, но на довольно оживленную космотрассу Урания — Зоя. Вот тогда-то он впервые и появился в космоновостях. Пилот, вернувшийся буквально с того света. «Три недели наедине со смертью» — как вам заголовочек? Правда, в том первом репортаже выглядел пилот Алан Зитцдорф не очень: он совершенно поседел за три недели и с тех пор стал блондином. Да, именно блондином его впервые увидели миллиарды зрителей всей Вселенной, именно таким появился он в рекламном ролике на фоне Млечного Пути…

До сих пор не выяснено, откуда на Персее, спокойной и обжитой планете, появились монстры. Просто выползли из тумана со стороны болот хмурым осенним утром и напали на овцеводческую ферму. Сожрав овец и закусив семьей фермера, монстры двинулись к порту Ахайо. Они шли, уничтожая по пути все живое, не встречая никакого сопротивления. Персяне, эти добродушные вегетарианцы, так и не научились делать оружия. Да и зачем, у них же даже полиции не было, не говоря уже об армии. Утопический мир пацифистов, не имевших представления о насилии. Конечно, разлагающая атмосфера Персеи тоже сыграла свою роль. Небольшой гарнизон Межгалсоюза, базировавшийся в Ахайо, тоже был практически полностью заражен этой местной заразой лени и пацифизма. Солдаты и офицеры гарнизона обленились до предела и вместо строевых занятий и учебных стрельб предавались творчеству: выходили с этюдниками на живописные луга, брали уроки пения, а их полковник на досуге даже написал оперу. Ей так и не суждено было быть поставленной на сцене: когда заревела сирена тревоги, и солдаты, измазанные масляной краской, заляпанные скульптурной глиной, в античных тогах (как раз репетировали ту самую оперу), кинулись к своим боевым расчетам, было уже поздно. Даже героизм полуцентурии легионеров, проходивших на Персее санаторное лечение, только кратковременно отсрочил ужасную развязку. Монстров удалось задержать часа на два, после чего они ворвались в порт и разорвали в клочья, а потом пожрали всех его работников, от уборщиков до начальника порта, погибшего на боевом посту, в своем кабинете. Тогда все навигаторы, находившиеся от Персеи на расстоянии одного пространственного прыжка, получили приказ выдвигаться на помощь. Алану никуда прыгать было не нужно. Он уже «висел» на орбите Персеи, с трюмом, загруженным до упора отличной персейской шерстью. А перед этим прицельно скинул в лесочке под небольшим городком с земными колонистами десяток контейнеров с контрабандой. Очень уж скучали земляне на Персее без мясных продуктов. Хорошо хоть, что настоял на расчете наличными, а то плакали бы его денежки, поселочек-то этот монстры чуть ли не в первую очередь и пожрали.

Чиновники Межгалспаса вовремя сообразили, что ловить здесь нечего, и с монстрами им не сладить, а потому дали общую команду: «Экстренная эвакуация». Ну хорошо, дали, а как эвакуировать-то? Где садиться? Диспетчеры космопорта съедены, посадочные огни не горят, радиомаяк не функционирует, а меж складов и ангаров космопорта бродят ужасные существа неизвестного происхождения. Алан видел своими глазами, что произошло с «Белым пегасом», все-таки севшим прямо в центре посадочной полосы. Сначала он бойко отстрелял монстров, оказавшихся в зоне, куда доставали пушки корабля, и даже загрузил на борт пять-шесть десятков персян, прятавшихся в каком-то подземном бункере, и взвод чудом оставшихся в живых легионеров. Но потом появились летающие твари и плевуны. Летающие быстро «ослепили» корабль, сбив, выдрав с корнем все навигационные устройства, плевуны, забравшись под дюзы, начали плеваться своей кислотой, и в керамопластовых бортах звездолета стали появляться дыры. Взлетал пилот «Белого пегаса» уже вслепую, и не его вина, что под пламя его дюз попало еще около сотни местных жителей, совершивших отчаянный рывок из подземного бункера. Он просто не мог их видеть.

Алан сел на главном стадионе столицы Персеи. Столица еще держалась за счет автоматического периметра с градобойными установками (град на Персее был главной бедой, если не считать чиновников). С наземными целями градобои справлялись плохо, но вот летающих тварей били почти наверняка, так что отсрочку столица все-таки получила. И Алан решил садиться. Компьютер визжал, мигал экраном в истерике, доказывая, что садиться на стадион — самоубийство, что мягкий газон поля не выдержит огромной массы груженого корабля. Но кто сказал, что Алан будет садиться груженым? Он скинул все сорок тысяч тюков первоклассной шерсти прямо на поле, как в копеечку, и посадил корабль на шерстяную гору брюхом, без конца шепча «Отче наш». И Отец небесный его услышал: корабль не завалился, не продавил брюхом землю, корабль принял в грузовой отсек все двадцать тысяч персян, людей, чайнайцев, цитхов и всех остальных, собравшихся на стадионе и ожидавших верной смерти…

Думал ли он тогда сам о смерти? Понимал ли, как рисковал? Нет, не думал, да, понимал. Но без сомнения сел на эту чертову Персею и сумел взлететь, дав вторую жизнь более чем двадцати тысячам разумных существ. Он был не один, отличились и другие пилоты: Вон Чанг на «Маусе» сорок минут висел над озером, ожидая, пока сотни персян заберутся в грузоотсек его рудовоза по веревкам, веревочным лестницам, по связанным простыням с борта огромной баржи, и взлетел, лишь когда топлива осталось только для выхода на орбиту. Говорят, после этого он за парсек облетает планеты, где есть моря. Пилот Ждан Гранов спасал фермеров с плоскогорья, на его глазах погиб Целый манипул Межгалспаса, который он высадил за час до этого. Он видел, как монстры раздирают в клочья бывалых вояк, с которыми он только день назад пил бренди, играл в бильярд и щупал танцовщиц в лучшем на всю округу борделе. Он вывез с планеты четыре тысячи жителей и два десятка монстров, во-рвавшихся на корабль в уже закрывающийся люк Бойня продолжалась уже внутри корабля, страшная бойня, потому что лучеметов применять было нельзя, а парализаторы даже на боевом уровне этих тварей только щекотали. Они были обречены, но второй пилот Грана вызвался стать приманкой и вместе с сотней добровольцев заманил монстров в холодильник, где они и замерзли вместе в жидком азоте.

— Скажите, но как вам все-таки это удалось — выжить? — спросил его ведущий самого популярного во Вселенной ток-шоу «Галактика».

Так вот, насчет везения. Можно сказать, что и с этим, самым последним рейсом ему просто повезло. Ничего не надо выдумывать, никаких форс-мажорных обстоятельств, никаких поломок навигационной системы. В тот момент, когда он придумывал, как бы изменить маршрут и в обход путевого листа попасть на Райские Кущи, какой-то недоумок с мордой богомола объявляет на всю галактику, что мальчишка — человеческий детеныш застрял на Урании и ему срочно надо на Грым. На Грым, от которого рукой подать до Райских Кущ — расстояние всего одного космопрыжка. Нет, разве возможно такое везение? А ведь еще и отважным спасителем объявят, точно объявят! А делов-то всего: захватить магнитным захватом небольшой вагончик космоказино с поверхности Урании и разместить его в своем трюме. Потом прыгнуть к планете Райские Кущи, приземлиться, выгрузить шесть контейнеров в ангар космопорта и взять с диспетчера расписку о получении. А потом хоть спасйтелем человечества объявляйте. Улыбнется в камеру сколько надо, пацана этого спасенного к груди принимая. Только бы журналисты раньше времени не набежали, только бы прошло все тихо и спокойно. В последний раз, Господи, помоги Алану Зитцдорфу. Еще один «Отче наш» в твою честь!

Кстати, как там этот пацан? Не вздумал бы он из своего игрового вагончика выбраться да по трюму прогуляться. Хотя ничего опасного в трюме нет — Алану твердо обещали, что эти контейнеры абсолютно безопасны, но все-таки… Мало ли что могут наобещать, когда речь идет о таких деньгах…

Алан опустил микрофон на уровень губ и дал команду борткомпу выйти на частоту телеприемника в игровом павильоне. Экран мигнул и показал картинку — рыжий, конопатый пацан в смешном джинсовом комбинезоне таращился прямо в экран и чесал пятерней затылок.

— Ну как юный путешественник перенес пространственный прыжок? — спросил Алан, улыбнувшись как можно дружелюбнее.

Пацан на экране стоял с открытым ртом и силился что-то сказать. Знакомая история: девицы, увидев Алана Зитцдорфа, как правило, начинали визжать, мальчишки от восторга лишались дара речи. А этот заикаться стал: — Мист… мист… мист… — Алан, — сказал пилот, подмигнув, — можешь называть меня просто Алан. А тебя как зовут? Мы же так и не познакомились.

Комп наконец-то догрузился до конца, радостно пискнул и включил все панели. Информация, информация. Информация… Тысячи кубов информации: как корабль перенес прыжок, где корабль в данный момент находится, куда отсюда может прыгнуть и т. д. и т. п. На главном экране панели управления показалась планета, окруженная легкой дымкой облаков.

— Планета Райские Кущи, — услужливо пояснил борткомп, — хотите ли получить информацию о ней в техническом плане, в научном, в популярном?

Не дождавшись ответа, борткомп бодро начал:

— Планета Райские Кущи — третья планета двойной системы бета-гаммы Гончих Псов. Открыта экспедицией Межгалспаса под руководством Алана Паркера в двенадцатом году Космозоя. Размеры планеты…

— Статистику с цифирью можешь пропустить, — сказал Алан, сплетая пальцы рук на затылке и потягиваясь.

— Эй, Чучело! Чучело! Я тебе говорю! Опять копаешься в дурном месте?!! Я вот, как отец с охоты придет, все ему расскажу!

Джош испуганно вздрогнул и обернулся. На скале сидел и корчил суровые рожи его давнишний недруг Крух, младший сын местного вождя, чумазый десятилетний парнишка, начисто отравлявший ему жизнь в странном сообществе, куда закинула Джоша судьба полгода назад.

От Круха следовало держаться подальше, это Джош давно уяснил на собственном опыте. Он отполз в расщелину, убедился, что в таком положении сверху не виден, и глянул в экран наручных часов. Да, сегодня как раз шесть месяцев и три дня с тех пор, как новенький исследовательский геологический челнок неожиданно потерял управление, камнем пошел вниз и рухнул в болото за минуту до того, как Георгий Петрович Петров дернул за красный рычаг экстренного катапультирования. И вот теперь он уже не Георгий Петрович Петров, космогеолог с красным дипломом отличника факультета геологии космоакадемии, не Жорик, как звали его девчонки с курса, и даже не Джордж Петроффитч, как звали его в геологоразведке. Теперь он Джош , или просто Чучело, так зовет его этот странный народец, частично обряженный в звериные шкуры. Чучело! Более чем обидное прозвище, но точное, справедливости ради стоит признать. Прекрасный оранжевый комбинезон космогеолога, может быть, очень хорош, чтобы щеголять в нем на орбитальных станциях и соблазнять наивных практиканток из космоколледжа. Но совершенно непригоден для скитаний по джунглям, кишащим различными зубастыми тварями и шипастыми растениями-мутантами, так и норовящими забраться своими гибкими отростками под одежду, чтобы добраться до теплой кровушки молодого, подающего надежды космогеолога. А еще эта зубастая чешуйчатая тварь… Местные зовут ее шемаршельда, и хохочут, когда Джош рассказывает, что смог убить ее из этой маленькой блестящей штучки — парализатора направленного действия. Сами-то они отбиваются от шемаршельды всем племенем и остаются очень довольны, если покусанными окажутся не более двух человек, пока зубастая чешуйчатая тварь не вернется в свои вонючие болота. А что ему оставалось делать, когда она выползла из тины и разинула свою ужасную пасть? Бежать? Но тут особо-то по джунглям не побегаешь, тем более со сломанной ногой, пришлось ставить парализатор на максимальную мощность и бить ее прямо в пасть. Тварь издохла в мучениях, но теперь зеленый столбик зарядки парализатора тускло светился в самом конце шкалы. Зарядов осталось штук пять, от силы шесть, и то на минимальной мощности… Так, пощекотать кого.

В общем-то, дикари были не очень далеки от истины, назвав его Чучелом тогда, месяц назад. Он выполз из Джунглей весь в грязи и пятнах запекшейся крови, в изодранном комбинезоне, со сломанной ногой, бледный, трясущийся от лихорадки и почти потерявший память. И можно сказать, ему еще повезло, что он появился именно в таком виде, слабый и беспомощный, иначе бы его посчитали Фыю — злым духом джунглей, нашпиговали бы стрелами с медными наконечниками и прямиком отправили обратно в болото, откуда эти твари выходят на свою страшную охоту. А так приютили, вылечили, дали крышу над головой, работу…

— Эй, Чучело! — Физиономия Круха снова нарисовалась над расщелиной, вот ведь настырный пацан! — Слышишь меня? Отец сказал, чтобы ты отправлялся к женщинам чистить с ними шкуры и рвать листья для крыш. Все равно ты не работаешь, как настоящие мужчины, а жрешь наравне со всеми…

— Ах ты паршивец! — раздалось сверху. — Опять к Чучелу пристаешь! Сколько раз тебе отец говорил…

Джош выглянул из-за камня и разглядел Амальгу, рослую, широкоскулую девушку — первую красавицу племени. Она, ловко ухватив Круха одной рукой за ухо, второй довольно сильно стегала престолонаследника племени стеблем жгучей крапивы по самым чувствительным местам. Крух вертелся волчком, пытаясь освободиться, изрыгал немыслимые проклятия на голову Амальги и, вырвавшись наконец, погрозил Джошу кулаком и с воем кинулся в сторону стойбища жаловаться. Но это зря, мать его выдерет за то, что нарушил запрет отца — дразнить Джоша, а отец добавит за один факт жалобы.

Амальга в свою очередь погрозила Круху вслед кулаком, в три прыжка спустилась по расщелине и присела на корточки рядом с Джошем. Джош тут же отвернулся, что поделать, вот уже полгода он живет среди этих людей, а до сих пор не привык к их правилам, традициям и особенно — манере одеваться. Пятнистая шкура молодой шемаршельды с завязанными на шее лапами закрывала, спину девушки, но вот все остальное оставалось взору открытым. Амальга посмотрела на свою грудь, бедра, живот, отыскивая причину, заставившую чужака отвернуться от ее красивого тела, покрытого причудливыми узорами охры, и, не найдя ничего ужасного, удивленно посмотрела на Джоша.

— Да это я так, — соврал Джош, — мне показалось, что чартуш на твою грудь прыгнул.

Чартуш — безобидный в общем-то жук, похожий на земного кузнечика, по местным поверьям, приносил беду, и смотреть на него не полагалось. Амальга сильно зажмурила глаза и начала быстро стряхивать со своей груди несуществующее насекомое.

Дорога от помойки в деревню была почти безопасной. Было там одно неприятное болотистое место в ложбинке между холмами, но для шемаршельды там слишком мелко, для строха слишком вязко, а папуийю можно легко отогнать факелом. Миновав болото без происшествий, они поднялись на холм и присели передохнуть. Точнее, присел Джош, Амальга по привычке скакала козочкой, собирая букет.

Джош глянул в небо, которое уже начало затягиваться тучами, и нажал на часах клавишу приемника. Динамик тихонько запищал и тут же стих. Никаких сигналов, никаких радиопередач, никаких радиопереговоров. Эфир пуст. Он никому не нужен, его никто не ищет. Господи, но разве такое возможно? Его же должны искать! Неужели эти крохоборы из «Урании» все-таки решили выплатить за него страховку, посчитав, что это все равно дешевле, чем искать в заповедных джунглях сгинувшего космогеолога-практиканта? Первое время на этом острове он тешил себя одной надеждой: «Урания» обязательно будет его искать, потому что он застрахован, как и все космогеологи, на приличную сумму. «Урания» никогда не выплачивает страховку, пока еще есть надежда отыскать застрахованный объект, будь то сгинувший в космической бездне космонавигатор или контейнер с бандеролями, вывалившийся из почтово-багажного челнока.

Едва снова научившись ходить, каждый день он, стеная от боли в ноге, забирался на самый высокий холм в округе и разжигал костер в надежде, что его заметят, уподобляясь Робинзону. Разжигал до тех пор, пока соплеменники не заподозрили в этом угрозу своей безопасности. А вдруг как чужак сигналит своим кровожадным соплеменникам? Или злым духам? Огонь он разводить перестал, но надеяться продолжал. Но как-то ночью, как раз во время особо разошедшегося ливня, он внезапно проснулся в своей хижине и понял, что его никогда не найдут. По одной простой причине: на этом большом острове с десяток племен, вне сомнения — человеческих племен. А в Цивилизованном мире о них ни слуху ни духу, по крайней мере, просматривая материалы по этой заповедной планете, он не встретил ни одного упоминания об аборигенах, одичавших поселенцах или еще о чем-то подобном. Целые племена, неизвестные науке а он размечтался, что в этих непроходимых зарослях будут искать его малюсенький челнок геологоразведки. Тем более искать там, где его быть никак не должно. Да, приходится признать, Петров был во многом сам виноват в том, что с ним произошло. Тогда, полгода назад, он быстро выполнил заказанную компанией «Урания» работу — полную аэросъемку курортного острова курортной планеты Райские Кущи. Совсем скучная работа, чего интересного можно найти на совершенно голом острове? Ни гор, ни растительности, разве это работа для геолога-косморазведчика? Вот соседний остров, тот, что ближе к зоне тропиков, — вот это дело! А какие там горы! И тут как змей-искуситель появляется мистер Сквай: «А не хотите ли, молодой человек, сделать разведку в тех местах, где еще никто не бывал? Да, я знаю, что это заповедная зона и что полеты там запрещены. Но ведь это просто разведка, ведь никому никакого вреда, согласитесь? Почему бы вам, такому молодому, красивому, перспективному, не заработать немного кредов за пустяковую работу. Тем более вы будете первым, представляете, первым! Ну что, согласны?»

Он согласился. Нет, вовсе не из-за денег, он рад был сделать эту работу и бесплатно. Вот, сделал! И вот они — горы, огромные, девственные, смотри и наслаждайся космогеолог Георгий Петрович Петров, а ныне просто Джош Чучело! Ты ж так к ним рвался!

Амальга вернулась с целым букетом местных цветов. Она разложила их кучками и начала перебирать, объясняя Джошу их названия.

Вот и деревня. Три десятка соломенных хижин, крытых большими и широкими листьями тропических пальм, вокруг довольно солидного костровища. Странная, надо сказать, деревенька, и хижины странные, трехстенные. Странный какой-то обычай — строить дома без одной, восточной стены. Скорее всего, традиция эта чем-то связана с религиозными воззрениями этого племени. Точно на востоке находится Большая Белая гора с белой вершиной, там, если верить главному жрецу, проживает белобородый старик, говорящий с богами. Ну и сами боги. А от богов в этом племени тайн нет, пусть смотрят, пусть видят, как здесь их чтят и любят.

Причем строились трехстенными не только жилища, в кузне тоже одной стены нет, в кухне нет, если это можно назвать кухней, да и остальные строения такие же ущербные. Дверей тоже нет, впрочем, зачем здесь двери, что тут от кого прятать? Все тут общее. Разве что оружие воинов и украшения. Да, к украшениям в этом племени относились очень даже трогательно, а потому возвращения Джоша с работы ждали с нетерпением.

Джош скинул сумку с плеча и молча начал выкладывать добычу на циновку. Добычи было мало, совсем мало. Соплеменники, окружившие его со всех сторон, разочарованно охнули. Ничего интересного: пара размокших батареек, почти утратившие цвет от влаги пакетики из-под леденцов, горсть смятых стаканчиков и салфеток с эмблемой «Урании». Хоть бы железка какая попалась или стеклышко. Но за «стеклышками», скорее всего, придется спускаться ниже, к самому болоту, а там хищники.

Одноногий старик в засаленной шкуре и с татуировкой удачливого рыбака на груди презрительно на добычу Джоша глянул и высокомерно заявил, что Джоша желает видеть вождь у себя в пещере по важному делу. Вождь? Это новость. Только вот радоваться такому предложению или, наоборот, огорчаться? Снова закинув сумку за спину, Джош захромал в сторону резиденции владыки.

Пещера вождя находилась в самом лучшем месте, на западном склоне холма. Очень хорошая пещера, вода туда не затекала даже в сезон ливней. «Охраняли» вход к вождю два огромных черепа. Такие твари Джошу ранее и во сне присниться не могли.

Порядок рассаживания вокруг племенного костра только с первого взгляда казался хаотичным, на самом деле была система, довольно четко отображающая официальный статус каждого члена племени. В первом, самом малом ряду, точнее, круге сидел вождь с женами и сыновьями, старейшины, лучшие воины, копатели и охотники, жрец с семейством. Во втором круге сидели остальные воины и охотники, рудокопы, рыбаки. За их спинами, в круге третьем, располагались их жены с детьми, подростки-собиратели, инвалиды, получившие увечья на охоте или в шахте. В четвертом круге ожидали своей очереди незамужние женщины, еще не получившие статуса невест, вдовы, старики, уже не способные к работе, сироты. Завершали ли социальный «круговорот» рабы из других племен. Но, как понял Джош, войны в последнее время практически не велись — поди повоюй здесь, когда с неба беспрерывно льет, так что рабов было так мало, что постепенно они просто присоединились к четвертому кругу, расположившись по соседству с иждивенцами.

Джош хорошо знал свое место за совместной вечерней трапезой племени. Он садился по соседству с собирателями — с подростками, еще не окрепшими для достойной мужчин работы, стариками и инвалидами, не работавшими в шахте и не ходившими на охоту, но заслужившими уважение многолетним добросовестным трудом на благо племени. В задачу собирателей входило бродить по джунглям и собирать все годное для нужд племени. В основном, конечно, еду. Заняв свои места, собиратели терпеливо ждали, пока придет их очередь получить миску пахучего варева и попробовать зацепить какую-нибудь кость с остатками мяса с больших блюд, передаваемых с передних рядов. Удавалось это далеко не всегда, обычно уже со второго ряда кости попадали на третий практически полностью обглоданные, но порой после удачной охоты кое-что перепадало и им. Тут главное было не упустить момент и одним из первых запустить руку в блюдо с костями, при этом совершенно не возбранялось заехать соседу локтем в ухо.

Джош довольно долго «имел билет в четвертом ряду» и хорошо знал, что мяса его обитателям практически никогда не достается, но и голодными даже здесь редко оставались. Густого бобового варева с кусочкам фруктов, каких-то корнеплодов, моллюсков и еще бог знает чего готовилось всегда в избытке, и любой член дикого племени мог попросить добавку. Ну, или в крайнем случае вылизать вместе с рабами котел. А уж во время большой рыбалки даже последний племенной сирота мог вволю наесться самой свежей рыбы. Поначалу Джош этой рыбы есть не мог, уж больно похожа была она на ихтиозавров, виденных им в каком-то учебном фильме. А потом ничего, привык, и сытно к тому же.

Впрочем, в четвертом ряду он просидел относительно недолго, сразу же после того, как он указал «копателям» хорошую медную жилу по соседству с деревней, вождь приказал ему «подсесть поближе», С вождем не спорили, а уж после первых изыскательских работ Джоша на помойке место в третьем ряду за ним закрепилось плотно. Пару раз после особо, удачных находок Джоша даже приглашали во второй ряд, и вождь лично бросал ему обгрызенные кости. Однако, как выяснилось, привилегии в этом племени часто сопровождались и определенными обязанностями. Обязательным участием в некой религиозной церемонии. Причем обитатели социального дна племени — те самые, столовавшиеся в четвертом круге, — имели право лишь на роль зрителей.

Называлось это священнодействие — принесении хвалы богам за хороший ужин. Вкусив, чем боги в этот день расщедрились для смертных, все племя перемещалось на большую поляну на восточной окраине деревни. Социально недостойные располагались по кругу и начинали бить в барабаны или просто в ладоши, а главный жрец, отведав священного напитка, начинал прыгать вокруг здоровенного каменного истукана, очень похожего на земную черепаху. За ним, тоже вкусив священной браги, вступал в пляску вождь с семейством, потом остальные обитатели первого круга. Они плясали, высоко задирая ноги и выкрикивая славу мудрому богу Карбуа и прочим духам джунглей. Далее по знаку жреца в пляску вступали воины — охотники, рыбаки и рудокопы. Охотники громкими криками просили у богов хорошей добычи, рыбаки — улова, рудокопы — хорошей жилы. А жены их тут же пели громкую песнь о том, как им хорошо живется с любимыми мужчинами, и что они за их спинами как за каменной спиной. И наконец, вступали в пляску обитатели третьего круга. Правда, им давали выпить всего по ковшику бражки — весьма недурного на вкус хмельного напитка, настоянного, как понял Джош, на том самом черном корешке. Общеплеменная пляска продолжалась где-то в течение часа. Потом опять же по знаку жреца объявлялся перерыв. «Танцоры» рассаживались на циновки, дабы отдышаться и принять еще порцию бражки, а в круг выходили незамужние девахи. В своем страстном танце они должны были показать все свои прелести, дабы боги оценили да и соплеменники порадовались. Здесь молодые воины приглядывали себе невест. Честно говоря, эта часть церемонии радовала Джоша Петрова больше всего.

Если кто-нибудь когда-нибудь при вас скажет, что профессия космодиспетчера в дальнем космосе жутко романтична, можете смело обозвать его лжецом и плюнуть ему в морду от имени Герберта Секача — лейтенанта, диспетчера космофлота Межгалсоюза. Если после плевка этот кто-нибудь полезет драться, то дайте ему адрес, пусть прилетает и уж здесь, на месте, лейтенант Секач точно сможет объяснить, что ничего интересного, а тем более романтического в профессии космодиспетчера нет! Нет, и еще раз нет! Если не верите, можете сами прилететь и посмотреть, каково приходится космодиспетчеру. И не где-нибудь: не на орбитальной станции, похожей на гигантский и проржавевший склад металлолома, не на таможенном терминале, кишащем космокрысами, не на почтовом астероиде, где можно свихнуться от одного вида астероидов, разбивающихся о защитный купол у тебя над головой, а на самом шикарном курорте Вселенной — на острове Райские Кущи.

Слушайте, прилетайте, а? А то он точно свихнется в этой раскаленной пустыне, или в этих джунглях под непрекращающимся дождем с ужасной вонью со стороны океана, или во время пыльных бурь, когда песок проникает повсюду: в ваши ботинки, в носки, на вашу простынь под одеяло, хрустит у вас на зубах, стоит вам лишь прикоснуться к пище. Никакие автоуборщики не помогают. В сезон дождей еще не легче. Все сырое, все, все, все! Одеяла, белье, еда, если только она не в тюбиках, все насквозь влажное. И, главное, непонятно, с какой стати? По документации здание диспетчерской значится как абсолютно герметичное и совершенно влагонепроницаемое. Ну конечно, непроницаемое! Привезти бы сюда этих конструкторов и заставить пожить в каютах, где пятна грибков и плесени от сырости растут по углам прямо у тебя на глазах. Короче, неудобства любых видов на выбор, все зависит от того какой сезон на дворе.

Да, да, именно так! Тот самый райский островок, что рекламируют по самым престижным видеоканалам в прайм-тайм круглый год, на самом деле три четверти года представляет собой или совершенно непригодную для жизни пустыню, или вонючие, гниющие джунгли. Океан тоже, кстати, гниет, а на мелководье, где в разгар курортного сезона плещутся многочисленные отдыхающие со всей галактики, сейчас водятся такие твари, что и говорить о них противно. И лишь весной, когда оба местных солнышка светят ласково, когда дождички идут редко, когда все вокруг расцветает и из песка буквально на глазах вырастают кустарники и деревья самых невероятных форм, — вот тогда на острове начинается жизнь. И космодиспетчер, еще месяц назад сходивший с ума от безделья, ударяется в другую крайность: туристические корабли приземляются каждые полчаса, каждый капитан требует особого внимания к своей посудине, намекая, что на борту «такие важные персоны!». Некоторые идиоты требуют парадный трап и оркестр с почетным караулом. Щас! Разбежался! А конной гвардии вам не надо? Так что курортный сезон для космодиспетчера на Райских Кущах превращается в три месяца ежеминутного безумия, с 12-часовым дежурством каждый день без выходных. Видимо, владельцы курорта считают, что диспетчер и так Отдохнул за 9 месяцев…

Лейтенант диспетчерской службы космофлота Герберт Секач с ненавистью глянул на раскаленный бетон космодрома, плюнул в робота-полотера, некстати попавшегося под ноги, и в очередной раз проклял тот день, когда подал документы на поступление в Космоакадемию. Когда, не добрав баллов на отделение навигации, решил пойти на диспетчерское отделение, когда на распределении обрадовался, как идиот, увидев в распределительном бланке название «космодром Райские Кущи». Ведь не первым выбирал, седьмым в выпуске был, должен же был догадаться, раз шестеро предыдущих не выбрали это райское местечко — значит, какой-то подвох есть. И вот он, подвох: пустой, пыльный космодром, раскаленные на солнце ангары и пахнущая хлоркой диспетчерская. И сменщик — идиот, помешанный на дешевой порнографии. Вот и сейчас развалился за командным пультом, копыта свои чуть ли не на клавиши положил, эротические новости смотрит. Вон что у него на экране здоровенный кабанище вытворяет с негритянкой! Тьфу, гадость какая! Ну и Бог с ним, пусть сидит, пусть смотрит, все равно космодром пустой, и на орбите пусто. Лишь бы не приставал опять со своими россказнями о героических сексуальных похождениях с туристками. Врет, наверняка в разгар курортного сезона космодиспетчер не то что за туристками приударить, искупаться не всегда успевает, в две смены вкалывать приходится, голова пухнет.

Секач еще раз плюнул, грубо пнул ногой киборг-уборщика, кинувшегося плевок вытереть, и направлен в свою каюту. Единственная радость — принять душ, побрить щетину, завалиться на койку, сунуть в нос тампоны, чтобы не чувствовать ни запаха хлорки, ни вони этой с океана, и придавить на массу минуток на 600, как раз до заступления на смену.

Сволочь Крупник ударил, можно сказать, в самое больное место. Герберт Секач когда-то на самом деле учился на отделении пространственных прыжков и пилотирования в дальнем космосе. Учился неплохо в общем-то, но… Экзамены на отделение космонавигации Секач провалил с блеском. Без преувеличения! Иначе и не скажешь, вся академия наблюдала за его подвигами. Тесты и письменный экзамен он сдал на «семерки» и срезался на «практике», на том, в чем был уверен на все сто! Пилотирование было его коньком, еще во время учебы инструктора просто диву давались, как этот паренек умело рассчитывает маршрут, как лихо выводит огромный корабль на стартовую полосу перед прыжком, как ему удается приземлить челнок на крохотный пятачок посреди океана или в джунглях. Правда, все эти полеты и посадки были виртуальные — тесты учебных программ да тренажерах, — но все-таки!

— Ну, парень, ты прям Алан Зитцдорф! — говорил ему старший инструктор Петтит. — Далеко пойдешь, только не увлекайся особо, настоящий корабль — это все-таки не тренажер, хоть в управлении и похож.

Как в воду глядел инструктор Петтит. На практических экзаменах курсанты должны были день отдежурить диспетчерами на небольшой орбитальной товарной станции. Небольшой, но настоящей, и их предупредили, что во время дежурства предусмотрена одна нестандартная ситуация, и именно от того, как курсанты с ней справятся, будет зависеть итоговый балл. Нет, ну скажите, какой идиот придумал, чтобы будущие навигаторы сдавали экзамены по диспетчерскому дежурству? Зачем навигатору вся эта тягомотина с оформлением рейсов и стоянок? Навигатор должен летать, а бумажки пусть космодромские крысы оформляют. Но что поделаешь, правила есть правила.

«Внештатка» последовала во второй половине дня, когда Секач уже и волноваться перестал, и даже перекинулся с инструктором — толстым, лысым дядькой — парой свежих анекдотов. Пульт запищал красным, и компьютер сообщил, что из резервного ангара несанкционированно стартовал челнок срочной почтовой связи. Секач вывел изображение «беглеца» на экран, тут же послал челноку запрос и с удовлетворением отметил, что тот не отвечает. Эти штучки нам знакомы, Секач тут же дал ангару команду на магнитный захват, но ангар сообщил, что сделать этого не может. Не справился он и с силовым захватом. Ситуация становилась интересной: беглый челнок плавно вышел из грузовой зоны и направился в сторону разгонной полосы. Что за новости такие?

В этот момент на экране возникло взволнованное лицо начальника порта, сообщившего, что во время экскурсии по космопорту школьник — учащийся седьмого класса — отстал от группы, пробрался в ангар и сумел запустить двигатели челнока. И теперь мальчишка может погибнуть, так как ожидается прибытие большого корабля из пространственного прыжка.

Вездеход с натугой взревел двигателем, преодолел последний бархан и выехал на берег. Секач глянул на дисплей: температура за бортом 42 по Цельсию и ветер. Однако! Глубоко натянув на голову шлем, он ткнул в клавишу, и прозрачный колпак вездехода с легким шипением откинулся. Тут же его обдало горячей волной жары, кожа покрылась испариной. Не беда, три недели назад до шестидесяти доходило, на нагретой крыше ангара можно было яичницу жарить, и то пережили, около холодильника по очереди ночуя. Пляж был покрыт малюсенькими дырочками — норками крабов. Секач как-то попал на пляж ночью: весь берег шевелился, словно живой, шагу не сделаешь, чтобы на краба не наступить. А сейчас попряталась мелочь пузатая от жары, но ничего, ночью они еще свое возьмут…

Дельфинарий выглядел ужасно, весь забитый зеленой слизью, какой-то серой пленкой с бурыми радужными пятнами. Даже не верится, что роботы-уборщики очистят его за одну ночь, и первых туристов, прилетевших на Райские Кущи, привезут на четвертьфинальный матч дельфинов-баскетболистов. Игры предстоят серьезные, в этом году состав команд подобрался солидный. Одни «Касатки» с Гончих Псов чего стоят!

А вот аквапарк радовал. Конечно, и в его большом бассейне хватало зеленой слизи, но горки и трамплины, постоянно омываемые струями воды, смотрелись очень даже ничего. Но Секач приехал сюда не видами любоваться. Быстро обрядившись в гидрокостюм, он натянул маску и, поудобнее пристроив дыхательный ранец, спиной плюхнулся в воду. Вода была теплая, как парное молоко, зеленая слизь и водоросли тут же налипли на маску, так что приходилось то и дело протирать ее. До рифа он доплыл очень быстро, но ничего не нашел. Ничего! Ни страшного, ни опасного, ни непривычного. Хотя нет! Конечно, было непривычное. Точнее, не было привычного. Рыбок на рифах не было, ни одной! И крабов тоже, и ракушек. Лишь медузы да ежи морские. Даже во время цветения океана подобного не случалось. По крайней мере, Секач такого припомнить не мог…

Да, придется руководству курорта попотеть, турист нынче пошел капризный, особо турист-подводник. Дайвер — по-научному. Ты ему наизнанку вывернись, а рыбок обеспечь. И надо же такому случиться, да еще за месяц до начала курортного сезона. Впрочем, пусть об этом голова у бездельников из турфирм болит, диспетчер за океан и рыбок разных не отвечает.

Возвращаясь обратно, Секач вспугнул молодого хрумма-разведчика. Тот уже разделился верхней частью стебля, но бутоны еще не распустил и потому, наверное, потерял бдительность. Увидев Секача, хрумм выскочил на поверхность и, смешно загребая десятком ластообразных отростков, кинулся по воде, аки по суху, в сторону волнореза.

— Имя? — переспросил дезертир. — Грант. Хью Грант.

Робот-секретарь равнодушно впечатал имя вверху страницы, мигнул лампочками и выдал узкий пластиковый прямоугольник-анкету. Ну, все как обычно. В космолегионе, где бы он ни базировался, правила вступления стандартные. Заполняешь стандартную анкету, плюешь в стандартную пробирочку, даешь в попку себя уколоть стандартным шприцем, заряженным какой-то мудреной сывороткой от всех инопланетных зараз. Жуткое, надо сказать, снадобье. А жжется! Через полчаса, когда сесть сможешь, у тебя берут кровь. А пока ждешь результатов анализов — решаешь нехитрые логические задачки. Прикиньте, ему даже одна собственного сочинения попалась, но он ее, как и две остальные, совсем простенькие, запорол: совершенно не заинтересован в особом внимании комиссии к своей персоне, пусть считают его стандартным идиотом, покинувшим дом родной в погоне за призрачным счастьем и длинным кредом. Слишком умные в космолегионе и даром не нужны, умный в легионе — вещь вообще редкая. Если ты умный, так чего же в легион поперся?

Самое сложное в этом деле — подменить анализ крови, подсунуть кровозаборному аппарату капсулу со специально приготовленной для этого случая каплей кровушки с чужой ДНК. На черном рынке такая капсулка стоит всего-то десятку. Ими торгуют нечистые на руку фельдшера, проводящие вакцинацию в чертовых космических глухоманях. Новобранец Хью Грант за свое здоровье, как и за свою кровь, был совершенно спокоен, но вот своим настоящим именем, точнее своим настоящим ДНК, представляться в космолегионе не собирался. А с какой стати?

Санитар — цилиндрический киборг с красным крестом на боку — заглотил анкету, помигал лампочками и выдал ее назад. Теперь в карточке черным по белому значилось, что волонтер Хью Грант, уроженец планеты Глухой Рудник, совершенно здоров, только легкие его загажены смолами натуральных табаков весьма низкого качества, а печень несколько изношена неумеренным потреблением горячительных напитков. Но, извините, а чем еще на планете с таким названием заниматься прикажете? Тем более в космолегионе это скорее норма, нежели отклонение.

Врач — потрепанная крашеная тетка в белом, не совсем свежем халате, единственное живое существо на всю эту приемную комиссию, — не глядя протянула ему пласткарту с зеленым значком в правом верхнем углу. Годен! А из брюха робота-секретаря выползла термостойкая бляшка с вытисненным именем. Волонтер еще раз прочитал свое имя и прикрепил бляху на левый карман куртки. Теперь можно и в казарму, считай, что ты уже почти легионер. А он и не сомневался: в космолегионе вообще редко кому отказывают. Как-то раз на Церере-6 в одну с ним бригаду записался совершенно конченый даун. На медкомиссии он трясся, пускал слюну, пытался помочиться в кадку с пальмой, но в итоге получил такую же бляху новобранца, как и у всех. Что ж, возможно, в космолегионе собирали спецгруппу даунов для устрашения врага. Откуда нам знать?

Дивер был классным парнем, только немного робким. Нет, не в бою, в бою он сомнений не знал, дрался как лев. А вот в начальственных приемных терялся. Если бы не эта его робость, давно бы носить ему полковничьи погоны и сидеть в теплом кабинете, бумажки перекладывая, печень свою поглаживая. А так мыкается он до сих пор в капитанах, ордена свои за боевые заслуги в кармане нагрудном прячет. Ни пастбища своего персонального нет, ни семьи, да и откуда? В отчетных рапортах себя героем не расписывает, сообщая только суть дела, на глаза начальству не лезет, вот и обходят его звания и почести. Боевую операцию проведет он, а повышения по званию какой-нибудь штабист получит, что с ядолиста на землю ни разу не спускался. И не удивительно, что при такой системе от армии цитхи только рожки да ножки остались.

Честное слово, впервые вижу гвардейца, у которого башка так не соответствовала бы телу. Поменяло бы тело Дивера башку на другую, давно бы в герои выбилось. Впрочем, у них не тела выбирают головы, а наоборот. Тем более тело Дивера свою застенчивую башку любило и на все предложения поменять (а предложения поступали) решительно отказывалось. Такой он у меня, решительный в бою, но застенчивый, когда пушки стихают. И еще редкостный чревоугодник. Вот и сейчас, едва мы забились в эту пещеру, он выпустил на охоту четыре из пяти своих желудков, а вроде как ели совсем недавно.

— Огонь будем разводить? — спросил Дивер, наблюдая, как первый из его желудков уже тащит, упираясь мощными лапками, здоровенную крысу.

По идее огня разводить не стоило, слишком близко мы к яйцекладке монстров подобрались, но я-то знал, как печень Дивера не любила сырой пищи, а потому кивнул. Он отнял у желудка крысу, трахнул ее башкой о камень и снова послал желудок на охоту.

— Сам видишь, двое нас, — словно извиняясь, сказал Дивер желудку. Тот осознал и поскакал охотиться снова.

Истошно заревела сирена. Волонтер вскочил, хлопнув по бедру, удостоверился, что лучемет на месте, огляделся. Он не в пещере. Это был сон, опять сон, чертов сон! С соседних коек спрыгивали легионеры, наспех накидывали разномастные куртки и поспешно выстраивались в проходе. Через пару секунд волонтер был в строю, втиснувшись между здоровым негром и рыжим коротышкой в пятнистых штанах марубайской гвардии. Из глубины коридора раздалось громкое: «Смирно!»

В казарму быстрым шагом вошел офицер с золотыми погонами и кортиком в руках. Командир легиона Мартин О'Нилл, собственной персоной. И с чего же им такая честь? Не каждый день волонтеров главный легионер навещает. А генерал прошелся вдоль строя, вглядываясь в каждое лицо, напортив волонтера он задержался чуть дольше, словно вспоминая что-то. И не мудрено…

— Господа офицеры! — сказал генерал О'Нилл, дойдя до конца шеренги и развернувшись к строю лицом. — Я посмотрел ваши личные дела, все вы храбрецы ветераны, а потому без экзаменов и отборов приняты в космолегион. Поздравляю! Надеюсь, большинство из вас выживет и получит хорошее вознаграждение, по крайней мере, я очень надеюсь, что никто из вас не опозорит гордое звание «легионер» трусостью или дезертирством. Все остальные грехи я за вас замолю! — добавил генерал, и легионеры радостно заржали. — Завтра вы примете свои взвода и роты на Марубае, предупреждаю, людей в подразделениях мало, а марубайцы всегда склонны к панике, так что придется нелегко. По данным разведки, на Марубае опять появились организованные монстры…

По шеренге прошел глухой ропот, видно, не ожидали господа легионеры такого сюрприза, а генерал меж тем продолжал:

— Сейчас вы подпишите контракты и получите подъемные, вечером и ночью вас ждет бар на втором этаже, бордель и казино — на третьем, лазарет — на пятом. Там же, кстати, и морг. Предупреждаю: за увечья, полученные не в боевых действиях, страховка не выплачивается.

— Привет, старина Ларри, давненько не виделись.

Волонтер обернулся на голос, и коленки у него задрожали. Вот, оказывается, как она выглядит, его смертушка. Вовсе не костлявая старуха с косой и дыркой вместо носа, а невзрачный сухонький мужчина с усталыми глазами, в потрепанном сером комбинезоне с шевроном технической службы на рукаве Андроид В-502 собственной персоной, самая совершенная машина персонального убийства во всей Вселенной, если не считать монстров с Персеи, но те вообще какое-то галактическое недоразумение. А тут андроид, тварь рукотворная, разумная, с хорошей памятью. И эта память безошибочно подсказала, что этого парня в комбинезоне с погонами лейтенанта космолегиона с бляхой Хьюго Грант на левом кармане на самом деле зовут капитан Ларри. Точнее, недавно, совсем недавно звали Ларри. До тех пор, пока он не сбежал позорно, следуя по месту нового назначения. Попросту — дезертировал. А к дезертирам, да еще имеющим допуск к военным секретам, в космолегионе относятся ну очень сурово. Согласно контракту, полная деактивация памяти или распыление — на выбор. Выбор, сами видите, не богатый. Достали-таки они его.

Волонтер прикинул на глаз расстояние до гардероба и понял, что ловить ему нечего. Если даже он сможет за полторы секунды добежать до раздевалки, где заправляет многорукая гидра с Сейды, если прыгнет и в каком-то невероятном прыжке доберется до своей кобуры, спокойно лежащей в узкой нише, если как-то разблокирует ее и выхватит свой лучемет, если с первого же выстрела снесет андроиду голову, андроид все равно его убьет. У андроидов этого типа в теле три нервно-командных центра, и если поразить главный — в бронированном черепе, оставшиеся все равно дадут команду самонаводящимся пушкам в руках, и мистера Хью Гранта можно будет соскабливать со стен — осечек такие пушки не дают, промахов тоже. Но даже если представить невозможное, что эти пушки откажут, у андроидов есть система «клешней», тогда они набрасываются на жертву, вцепляются в нее мертвой хваткой и взрываются. Видел он разок последствия такого взрыва, неделю заснуть не мог. Так что, надо признать, шансы у него нулевые, ему ли этого не знать, не он ли работал с этими «парнями» бок о бок аж три года.

Стараясь не выдать ужаса, его охватившего, волонтер отхлебнул из кружки и даже вроде как улыбнулся:

— Хорошо выглядишь, Анди.

В центр звонить он не собирался и не собирается. Даже под страхом смерти. Позвонишь, тут же тебя за жабры, вешают срок и снова в дело. Теперь уже не по контракту, теперь уже пока срок не кончится. Только хрен они угадали! Хватит, навоевался! Надоели эти сумеречные миры с монстрами, эти боевые операции в катакомбах, полных слизи и воняющих серой, эти джунгли, где даже бабочки ядовитые. Надоели эти друзья с искусственными мозгами, которых вытаскиваешь из-под огня, рискуя своей шкурой, с которыми делишься последним сухпайком, а через пять минут они получают из центра приказ о самоликвидации, и ты счищаешь с себя ошметки их синтетических потрохов. Нет! Больше не надо! Герра была последней каплей, там половина отряда сгинула, оставшаяся половина умом тронулась. Да и он бы сам с катушек слетел, если б не надо было как-то разобраться в управлении челнока, отбиваясь от хохочущих идиотов из оставшейся в живых команды, и как-то запустить двигатели. Так что все, центр, будем считать, что капитан космолегиона Ларри порядковый номер КаЕ41722 все свои долги отработал. Теперь он хочет только покоя. Никаких сверхсекретных операций, никакого героизма! Хочет обычной рутинной работы: зачистить площадку под высадку переселенцев, погоняться по пустыне за сбежавшими каторжниками, обезвредить какого-нибудь террориста, задумавшего взорвать космопорт или космолайнер инспектора Межгалсоюза. Главное, чтобы люди рядом были живые, чтоб была уверенность, что дерево рядом — это дерево, а не разумная субстанция со стрекательными нитями, что твой напарник в окопе — человек, и он не распочкуется на твоих глазах на дюжину ежиков с вертикальным взлетом. Хочется спокойной человеческой работы.

Но покой покоем, а отсюда надо сваливать. Волонтер не был уверен, насколько более человечной стала модель С-502-б, но в центр андроид непременно доложит, если еще не доложил. Поэтому давайте сразу забудем о службе в легионе, да простит его генерал О'Нилл, забудем обо всех пассажирских рейсах, где необходима регистрация, и найдем способ покинуть эту неуютную планету иным путем.

Волонтер вышел в грузовой терминал, отыскал карантинный модуль, нашел дверь в душевые. Походя, свистнул защитный скафандр какого-то космоаса. А не хрен инструкцию нарушать, скафандры положено перед карантинной зоной оставлять, а не в шкафчиках душевых! Остановив первого попавшегося робота-погрузчика, волонтер выпотрошил его жестяную башку, выяснил, какие корабли стоят под погрузкой, и выбрал «Барракуду». Не то что название ему особо понравилось, просто именно этот грузоторгаш первым должен был стартовать с этого космодрома. Задерживаться здесь, как вы понимаете, волонтер не собирался, а вдруг старый и более человечный друг Анди после связи с центром захочет с ним еще раз поговорить?

Робот-погрузчик развернулся на месте, прокатил волонтера по длинному грузовому ангару и остановился около длинного ряда контейнеров. «Грузы для “Барракуды” », — прочитал волонтер удовлетворенно.

Вот и славно. Вот этот желтенький ему очень даже подойдет. Внутри контейнера было что-то мягкое и упругое. Еще один приятный сюрприз. Он прочитал декларацию на груз — мебельные гранулы. Если и полить соответствующим раствором, из каждого т кого катышка, похожего на овечью какашку, вырастет диван или мягкое кресло. Вот и отлично, полетим с комфортом.