В любое другое время Владислав не шагал бы по погруженному в вечерний сумрак подъезду так быстро, как сейчас. Но нарастающая ярость оказалась сильнее осторожности, и Владислав уверенно поднимался по слабо различимым в темноте ступенькам, точно зная, сколько шагов нужно сделать, чтобы не споткнуться о последнюю ступеньку и не расшибить себе лоб ударом о бетонный пол.

— Я видел его! Я видел его! — словно заезженная пластинка, повторял Федор — сосед по подъезду, живущий двумя этажами ниже Владислава. Судя по стойкому запаху самогонки, сосед снова напился и частично пребывал в мире алкогольных иллюзий. Пугающих иллюзий, из-за чего Федор и выскочил из квартиры, а теперь шагал обратно следом за Владиславом, прикрываясь им, как живым щитом. Перепуганного бедолагу заклинило на одной фразе. — Я видел его!

— Кого, его? — сквозь зубы процедил раздраженный Владислав, прерывая монотонные причитания соседа. — Президента страны с частным визитом в твою проспиртованную обитель?

— Да его же! — многозначительно произнес Федор, даже ради приличия не старясь вслушиваться в предположения соседа. — На кухне!

— Пить меньше надо, вот и не будешь видеть, кого ни попадя, — проворчал Владислав.

Не каждый день к Владиславу приходили с деловыми предложениями черти. Более того, даже люди не особо торопились обсудить с ним свои деловые планы на будущее, так же как и сам Владислав не собирался рассказывать первому встречному о том, что придумал, и как эта идея доведет его до счастливой жизни. Поэтому несколько секунд прошли в полном молчании и бездействии. Затем Владислав пришел к выводу, что стояние столбом пользы не принесет — только ноги еще больше устанут, — и доведенными до автоматизма движениями снял туфли. Пиджак прямым рейсом отправился в стиральную машину — оставшиеся на нем мокрые пятна от раздавленных тараканов счастья не прибавляли. Да и сами тараканы, не ожидавшие варварской агрессии от упавшего на них Владислава, вряд ли обрадовались тому, что превращаются в мокрое место.

Черт пристально наблюдал за его действиями и молчал, то ли не зная, с чего начать разговор, то ли ожидая от Владислава первого шага в беседе. Но Владислава меньше всего интересовали мысли черта. Он собирался подогреть борщ и съесть его, даже если в этот момент в квартиру ворвется шумная толпа правозащитников, чтобы обвинить его в уничтожении безобидных усатых тараканов и попутно освободить холодильник от подлой оккупации продуктами. Показушно равнодушное отношение Владислава к живому представителю потусторонних сил — он прошел на кухню, посмотрев на черта, как на пустое место — могло обидеть последнего, но черт не подавал признаков недовольства.

Переливая борщ из большой кастрюли в маленькую и ставя ее на плиту, Владислав задумался: стоит ли игнорировать черта дальше, или все-таки поинтересоваться, какого, так сказать, себя, тот приперся в гости? А то, не ровен час, ему в чистой квартире понравится гораздо больше, чем у Федора, и черт примет решение поселиться здесь новым членом семьи. Он ведь явно не просто так объявился и нахально, практически на правах владельца, взгромоздился на мебель в коридоре.

«Выгнать его вряд ли получится, — размышлял он. Мучения в квартире Федора служили тому наглядным примером. — Да и как его изгнать, если он в руки не дается, да еще и норовит что-нибудь уронить и разбить? А если родные вернутся, пока я бегать за ним буду, что тогда?»

В таком случае проблема окажется намного серьезнее, ведь преследование невидимого родственниками существа произведет на них по-настоящему незабываемое впечатление. Того и гляди, перепуганные жена и дети вызовут санитаров и отправят главу семьи отдыхать в желтый дом до тех пор, пока черти не перестанут попадаться ему на глаза. А когда наступит этот счастливый момент, сказать сложно: прецедентов в жизни Владислава еще не было. Оставалось надеяться, что черт перестанет быть видимым хотя бы к завтрашнему утру.

Звонок будильника вызвал у Владислава настоящую радость. Обычно он был готов зашвырнуть ненавистный будильник в открытое окно — и кабы не легковые автомобили у дома, исполнил бы давнюю мечту безо всякого сожаления — но в этот раз он был готов благодарить создателей будильника за прерывание нудного сна. Сидеть в клетке и смотреть на глазеющих чертей оказалось скучно, а слушать непрекращающиеся завывания соседа надоело до обидного быстро. Приятное, но монотонное зрелище уже через час вызывало желание запустить в соседа тяжелым предметом или той же бутылкой самогонки.

Но как бы он ни радовался пробуждению, приоткрыв глаза, Владислав первым делом проверил, не притаились ли где давешние гости: немного радости в переходе от кошмара во сне к кошмару наяву.

Комната была пуста.

«Неужели отпустило?» — подумал Владислав. Минут пять он не торопился с выводами: вдруг черти не выдержат и выскочат из стены, словно из табакерки, с радостным криком «привет!», и кошмар продолжится непонятно до какого срока. Но представители алкогольных грез не появились. По всей видимости, дрыхли после вчерашнего пиршества у чертовой бабушки с набитыми пузами или решили-таки не надоедать трезвеннику. Или же случилось самое лучшее: черти перестали ему мерещиться раз и навсегда.

Когда часы пробили половину восьмого, и черти так и не явились, Владислав с облечением выдохнул и откинул одеяло.

— Заходить по одному, — запоздало приказал он, и вошедшие, перекинувшись короткими фразами, быстро выстроились в очередь.

Двое вышли. Вошедший первым, Сергей, по указке Макара направился к Владиславу. Тот с огромным интересом оглядел черта, оказавшегося самым здоровым из ранее виденных. Традиционно сидевший на шее человека, черт отбивал небольшими булавами замысловатый арт-роковый мотив. Такого и дергать было как-то жалко. Вот какого-нибудь попсовика, тупо отбивающего по черепушке «бумц-бумц» Владислав дернул бы от всей души, мстя за засилье попсы на радио и телевидении.

Владислав приказал Сергею подойти к окну и посмотреть на здание напротив — гостиницу, почему-то названную английским словом «Hotel». Владислав не помнил, чтобы в англоязычных странах хотелы называли gostinitsami или domami otdyha, но пока еще иноземные названия в родном городе его не особо раздражали.

— Готов? — спросил он.

— К чему? — спросил Сергей.

В хорошем расположении духа Владислав подошел к дому, где с недавних пор располагался офис лично им созданной фирмы, перехватил правой рукой пакет со всякой всячиной, достал из кармана ключ и поднес его к электронному замку.

Сегодня он впервые переступал порог офиса, и надеялся, что за неделю беготни по городу, вызванной необходимостью решить вопросы относительно регистрации частного предприятия «Хрусталь», коллеги не теряли времени даром и привели помещение в божеский вид. Название фирме придумала Наташа, объяснив: обычно люди бывают трезвыми как стеклышко, а после лечения в офисе они станут трезвыми и здоровыми, словно хрусталь. Объяснение оказалось спорным, но название пришлось по душе, и за него проголосовали единогласно.

Дверь открылась, Владислав вошел в приемную и едва не выронил пакет.

— Это что еще за псевдонародное творчество? — ахнул он прямо на пороге. — Вы что сотворили с нашим офисом?

— А что не так? — поинтересовался Макар, стоя у стремянки и протягивая Наташе провод с мигающими лампочками. Китайская гирлянда, вызывавшая ненависть у пожарных и страховщиков, весело мигала разноцветными огоньками и вызывала в душе приятные ощущения от приближающегося Нового года. Лаборантка стояла на верхней ступеньке и пыталась гвоздем проковырять в бетонной стене дырку. — По мне, очень даже ничего.

— Похоже, первый клиент, — сказал Геннадий, когда напротив здания остановился внедорожник, больше напоминающий немного усохший микроавтобус. Из автомобиля вышел человек лет сорока, в приличном костюме. На вид — обычный директор фирмы по торговле нефтью, услугами чиновников и прочими высокодоходными делами. Посмотрев на новую вывеску, он решительно зашагал ко входу, и через восемь секунд стоял на пороге. — Как бы коммивояжером не оказался…

— Угу… — поддакнул Макара. — Не успели начать работу, как нас начали атаковать продавцы всего на свете.

— Мальчики, будьте оптимистами, — сказала Наташа, пряча в ящик стола книгу о вкусной и диетической пище. Макар, увидев эту книгу часом раньше, хихикнул и сказал, что тоже любит читать фантастику, но предпочитает не кухонные сюжеты, а путешествия в космосе или изучение тайн прошлого. — Пока он не предложил нам ничего купить — он не торговец, а клиент. Лучше поправьте костюмы…

— И сделайте лица кирпичом, — добавил Макар.

— Зачем?

Солнце скрылось за грозовой тучей, и в кабинете воцарился приятный полумрак. Владислав с наслаждением вслушивался в звуки грома и представлял, как по пьяным облакам колотят здоровенными кувалдами громадные черти.

Три коробки были заполнены бутылками под завязку. Двести восемьдесят три клиента пришли всего лишь за шесть часов работы, и в кассе фирмы скопилась приличная для начинающих бизнесменов сумма денег. Поток страждущих не иссякал, и Владиславу казалось, что придется лечить их до полного измождения, не успевая перекусить или, на худой конец, выпить чашечку чая.

«Откуда вы только беретесь в таком количестве?» — с долей испуга думал он. В газетах и журналах часто упоминали о тяжелой ситуации с употреблением алкоголя, и теперь казалось, что все упомянутые в тех статьях люди решили избавиться от головной боли в первый же день после открытия фирмы.

Разные посетители успели заглянуть в офис — от вполне обеспеченных горожан до «профессиональных» подзаборных алкоголиков. Последние не столько желали избавиться от головной боли, сколько надеялись, что Владислав вернет им давным-давно утерянную радость от употребления алкоголя. На таких людей было особенно страшно смотреть: к ним брезговали прикасаться даже черти, и по алкоголикам сновали отвратительного вида паучки, опутывающие людей грязно-серой паутиной. На античертин они не реагировали — первого вошедшего алкоголика Владислав попытался излечить, но не преуспел. А банальное стряхивание паучков закончилось тем, что они разбежались и стали массово дохнуть по всему кабинету. Пришлось отправить пьянчужку восвояси и потратить не меньше получаса на выметание восьмилапых трупиков изо всех углов. Попутно выяснилось, что трупики пауков хорошо горят при приближении обычной горящей свечи, и Влад прошел со свечкой по кабинету, с восторгом наблюдая, как мертвые пауки исчезают в зеленом пламени.

— Жалко, что живым огонь безразличен, — вздохнул он, убирая свечу и готовясь к приему очередного пострадавшего от рук чертей.

Пасмурное утро и холодный северный ветер, ворвавшийся в город после трех недель теплой погоды, словно говорили: весна закончилась, и на страну наползают Великие Летние холода, как это было последние лет шесть или семь. Климат словно с ума сошел: зиму от лета в иные дни можно было отличить лишь по наличию или отсутствию листвы и снега. Температура стояла одинаковой что зимой, что летом — примерно около ноля.

Единственная новость не позволяла впасть в отчаяние и эмигрировать в теплые края: по оптимистичным прогнозам синоптиков, противостояние летних холодов и солнца должно было закончиться победой светила уже в следующий понедельник.

Но сейчас погода как нельзя кстати гармонировала с мрачно-решительным настроем Владислава: такая же холодная, как его голова, и пронизывающая, как его взгляд.

Он неспешно дошел до офиса и сказал вслух всего лишь одно короткое ругательство, когда увидел знакомый внедорожник, припаркованный недалеко от входа.

Анатолий, с легкой руки Макара получивший прозвище Карабас, посматривал в сторону офиса и явно предвкушал пополнение собственного бюджета. У него был настолько довольный вид, что Владислав захотел выковырять из стены кирпич и слегка подправить им физиономию вымогателя. Но здание еще не настолько состарилось, чтобы кирпичи могли спокойно выниматься из стены, и от желания произвести кирпично-пластическую операцию пришлось отказаться. За неимением лучшего Владислав прошел мимо автомобиля, словно тот являлся для него пустым местом: Карабас мог требовать с него деньги, но хорошего к себе отношения не дождался бы даже при помощи приставленного к его горлу ножа. Поднялся по ступенькам, открыл дверь и вошел в здание, не обернувшись.

«Спецназовцы» уложили костюмы в сумки, вызвали такси и помогли Павлу положить сумки в багажник автомобиля. Таксист по привычке ожидал отправления на автовокзал и удивился, узнав, что Павел не отправляется в теплые турецкие или греческие края, а всего-навсего перевозит вещи на склад киноконцерна «Мосфильм».

— С миру по нитке собираем раритетную одежду семидесятых, — пошутил Павел. — Сейчас в моде ретро-сериалы, а подходящих тряпок уже не выпускают. Классические белые простыни, и те с трудом отыскали за триста километров от столицы.

Таксист хмыкнул. Он хорошо знал, что чем дальше от больших городов, тем проще отыскать раритеты советской эпохи. В любом заброшенном поселке или позабытой деревне, число которых по стране давно перевалило за сотни, этого барахла — как собак нерезаных. Где-нибудь отыщутся даже работающие телевизоры КВН или лампочки Ильича, которые вкрутили в двадцатых годах двадцатого же века и до сих пор так и не поменяли на новые.

— Могу подсказать адресок, — сказал он. — Тут недалеко. Сутки туда, сутки обратно — и наберете себе хлама на двести лет вперед.

— За Уралом, что ли? — спросил Павел, прикинув расстояние, которое преодолевает автомобиль за указанный срок. — Нет, так далеко мы не выезжаем — там, говорят, белые и бурые медведи бегают по улицам наперегонки с лосями, народ до сих пор живет в юртах и шалашах, а вместо асфальта на дорогах — кое-как уложенные среди болот мелкие обломки Уральских гор. Там же до сих пор каменный век. И только шахты с ядерными бомбами на каждом километре напоминают о затаившейся в сибирских лесах высокоразвитой цивилизации.