В состав настоящего сборника входит ряд ранних произведений К. Маркса и Ф. Энгельса, не включённых во второе издание их Сочинений. Примыкая к первому тому Сочинений, сборник даёт дополнительный материал для изучения процесса перехода Маркса и Энгельса от идеализма к материализму и от революционного демократизма к коммунизму. В сборник входит также незаконченная работа Маркса «Экономическо-философские рукописи 1844 года», написанная уже с материалистических и коммунистических позиций.

Работы, включённые в сборник, представляют значительный интерес для исследователей, изучающих ранний период формирования взглядов Маркса и Энгельса, а также для специалистов, занимающихся проблемами философии, политической экономии, истории общественных идей, истории литературы.

Первый раздел сборника открывается гимназическим сочинением К. Маркса «Размышления юноши при выборе профессии» (1835 г.), которое показывает его благородное стремление посвятить свою деятельность интересам человечества. Помещённое вслед за этим «Письмо к отцу» (1837 г.) даёт яркую картину упорной работы мысли молодого Маркса, показывает разносторонность его духовных интересов и многообразие волновавших его научных проблем, его напряжённые поиски правильного, научного мировоззрения.

Докторская диссертация «Различие между натурфилософией Демокрита и натурфилософией Эпикура» показывает глубокий интерес Маркса к древнегреческой материалистической философии. В период написания диссертации Маркс примыкал к кружку младогегельянцев, которые, как указывает В.И. Ленин, стремились делать из философии Гегеля атеистические и революционные выводы. Хотя Маркс в это время стоял ещё на позициях гегелевского идеализма, он, в противоположность Гегелю, резко осуждавшему материалистическое учение Эпикура, дал в своей работе высокую оценку эпикурейской философии, подчеркнул наличие в ней элементов диалектики. Диссертация Маркса, проникнутая боевым атеистическим духом, направлена против реакционной философии, против её стремлений поставить научное исследование в зависимость от религии.

Вместе с докторской диссертацией публикуются «Тетради по истории эпикурейской, стоической и скептической философии», которые Маркс широко использовал в качестве подготовительного материала при написании диссертации. Как указывает Маркс в предисловии к докторской диссертации, он предполагал обстоятельно разобрать цикл эпикурейской, стоической и скептической философии в их связи со всей древнегреческой философской мыслью. В «Тетрадях» содержатся высказывания Маркса по истории античной философии и многочисленные выписки из произведений древних авторов – из Диогена Лаэрция, Секста Эмпирика, Лукреция Кара, Цицерона, Плутарха, Сенеки, Климента Александрийского и Стобея. В связи с этим Маркс развивает свои взгляды на сущность философии и её роль в историческом процессе. Маркс отстаивает практическую направленность философии, её активную роль в жизни общества. Религиозному мировоззрению, в основе которого, как указывает Маркс, лежит страх человека перед неведомыми ему силами, он противопоставляет мировоззрение Эпикура, его борьбу против религиозных суеверий. Полностью, со всеми содержащимися в них выписками из античных авторов, «Тетради» печатаются впервые.