Удача в Зоне — это нечто мифическое, что-то вроде фольклора… Действительно, не каждому счастливчику удается пригреться у ее мягкого крылышка, почувствовать всю теплоту ее нежного поцелуя и мимолетность защиты, но те, кому она все-таки сочла нужным улыбнуться, стали легендами среди вольных — и не только — бродяг. Однако таких «счастливчиков» можно пересчитать по пальцам.

Сталкер по кличке Нос за всю свою жизнь по «ту» сторону периметра ни разу не ощутил на своей шкуре, что такое быть везучим. На его голову постоянно сыпались шишки, в отличие от «неудачника» его соратники зачастую оказывались в нужное время в нужном месте, но он никогда не расстраивался и не злился, он всеми силами не позволять злобе, зависти и отчаянию затопить свое сердце. Бродяга относился к этому смиренно, принимал такое положение дел, как должное и искренне верил, что когда-нибудь Зона вознаградит его за безграничное терпение.

Шло время. Нос терпел одну неудачу за другой, в то время, как другие более удачливые сталкеры, родившиеся, видимо, под счастливой звездой, приносили из Зоны ценные артефакты и создавали тем самым себе имя, внося его на скрижали почета. Каждая его ходка заканчивалась либо ранением, либо мелким хабаром, на который многие здешние обитатели, и смотреть бы не стали, а иногда так и вовсе с пустыми руками приходил, дабы лишний раз не позориться в глазах черного банчилы.

Вот и последняя ходка оказалась полным провалом. После десяти часов рыскания по отравленным территориям Нос не нашел даже самого вшивенького артефакта. Какая досада…

Сталкера настигла новая беда. Он совершенно не знал, где находится. Перед взором расстилался густой лес, в котором, то тут, то там стояли старые, полуразрушенные дома. Похоже, что раньше здесь была деревня и теперь спустя столько лет она без руки человека заросла хвойными деревьями, которые пиками упирались в вечно недовольное небо Зоны, по которому, как обычно, тянулись серые тучи, готовые в любой момент разразиться новым дождем. Где-то вдалеке уныло завывал слепой пес, вполне возможно член стаи, напавшей на бродягу прошлой ночью, взывая всех послушать его заунывную историю о тяжкой доле инвалида.

Нос шел настороженно: эти места были совершенно незнакомы ему, поэтому любое неверное движение могло стать роковым. Голову не покидали мысли о найденном артефакте. Сталкер все больше думал о том, куда потратит деньги, как будет в баре рассказывать историю находки, как все будут ему завидовать, не замечая того, что рюкзак становится с каждым мгновением все тяжелее. Бродяге то и дело чудились опасности, преследования и угрозы со стороны неизвестных и невидимых существ. Нос вздрагивал от малейшего шороха, а когда куст позади него заколыхался от легкого дуновения ветерка, сталкер, не задумываясь ни на секунду, всадил в него половину магазина.

С того момента, как сталкер прижал находку к груди, он ни разу ее не отпустил. Даже стрелять из автомата ему пришлось одной рукой. Все движения становились дергаными, пугливыми и отрывистыми. Глаза приобрели алчный блеск и чуть ли не хлещущую через край агрессию. На спине едва заметно стал появляться горб. Выйдя в поле, Нос уже шагал как бы подпрыгивая.

Первый привал он решил сделать на опушке нового леса. Вольный бродяга, подобно обезьяне, неуклюже сел на пень срубленного дерева и поспешно открыл рюкзак. Но потянулся он, конечно, не за едой. Достав скрюченными пальцами идеально ровный шар голубого цвета, Нос издал нечто вроде «э-э-э», как бы выражая радость, и принялся вертеть смертельную игрушку в руках, время от времени ласково ее поглаживая. Изучал он ее долго и, возможно, просидел бы так до смерти, если бы не тихий писк, раздавшийся из-за спины. Поворот туловища назад занял куда больше времени, чем разглядывание артефакта.