Бывший подполковник ФСБ, отправленный в отставку по сокращению и по другим причинам, о которых он никому не говорил, очень неплохо устроился. Его пригрел на своей широкой груди крупный бизнесмен, человек крутого нрава Егор Велихов. Теперь Борис Красин получал генеральскую зарплату и не сожалел о потере погон. Велихов взял его руководителем службы безопасности своей фирмы. Смешно сказать, руководил он сам собой, так как никакой службы не существовало, он был обыкновенным телохранителем. Красин уважал хозяина и выполнял все его поручения без исключения. Велихов ценил своего слугу и верного раба. Даже квартиру купил. Большую трехкомнатную, ему с женой, на двоих. Сын учился в Лондоне в престижном колледже и тоже на деньги хозяина. Ну разве мог мечтать скромный подполковник о чем-то подобном, работая в конторе? Нет, конечно. Красин дорожил своей работой и терпел крутой нрав Велихова, нередко получая зуботычины и оскорбления. Вспыльчивый хозяин быстро отходил, а иногда даже извинялся.

Егору Трофимовичу Велихову стукнуло пятьдесят два. Это был сильный, красивый мужик. Его жене Тае — умнице, красавице, лучшей из лучших — двадцать семь. Велихов безумно любил жену, выполнял каждый ее каприз. Вроде бы человек получил от жизни все, а ему вдруг говорят, что он смертельно болен. Егор Велихов никому не верил, его подозрительность доходила до паранойи, а врачам поверил.

Он сидел на кушетке, положив ноги на журнальный столик, и попивал виски из высокого стакана. Вокруг валялись газеты. Велихов пролистывал все, выходившие в городе, и каждый день выслушивал доклад секретаря о новостях, не попавших на страницы прессы. Сейчас он слушал своего телохранителя Красина и задумчиво разглядывал потолок с лепниной, будто искал на нем подтверждение услышанному.

— Парню двадцать восемь лет, сирота, потомственный циркач. Родители сгорели во время пожара на гастролях. Шатер загорелся ночью. Погибло много людей. Мальчишку вытащил из огня какой-то акробат. С двенадцати лет начал участвовать в группе циркачей-мотоциклистов в качестве ассистента, а сейчас сам гоняет по стенам. Ну вы видели. Школу не закончил, она ему не нужна. Интересов нет, кроме девчонок и машины, старой развалюхи. «Феррари» 1964 года выпуска. Возится с колымагой все свободное время. Парень помешан на машинах, а с его доходами может рассчитывать только на «Жигули». Все деньги тратит на запчасти для своей колымаги, но девчонки к нему липнут. Наглый, самоуверенный, обаятельный, открытый, безоговорочный лидер в своей компании.

— Это все, что мы имеем на Витепажа?

Гриша с дружком обошел злачные места города и собрал о жене магната все сплетни. Итог получился не очень радостный. Таисия Велихова была непреступной скалой. Кто только на нее ни охотился, какие тузы ни подкатывались к лакомому кусочку, ничего не получалось. Гриша не мог понять, чего добивается ее муж. Если он знает, что жена ему верна, то зачем ее испытывать? Никакого «Феррари» он не получит. Блеф. Десять тысяч тоже хорошие деньги и их надо отработать. Гриша был человеком азартным. До сих пор ему не отказала ни одна девушка, а тут говорят о неприступности. Чепуха. Любую женщину можно уложить в постель. Она вдвое моложе мужа и наверняка видит в своих снах прекрасного принца на белом коне. Вполне нормальное желание. Просто к капризной, избалованной красотке необходимо подобрать нужный ключик. Таких женщин убивает равнодушие. Если ты равнодушен к человеку, то тебе наплевать, как он относится к тебе. Надо ей понравиться, чем-то ее купить, а потом уже корчить рожи.

Как и было ему велено, Григорий приехал в особняк олигарха к двум часам дня и позвонил у калитки. Странно, но семейка жила открыто, ничего не опасаясь. Вместо высоченной кирпичной ограды обычный заборчик из штакетника в метр высотой. Он спасал от бродячих собак и кошек, но только не от людей. На звонок вышел мужик в кожаной куртке, вчерашний молчун, открыл калитку и впустил парня. Они пошли к дому по широкой аллее.

— Пришлось хозяйке уехать в фитнес-клуб на такси. Хозяин отсоединил плюсовую клемму от аккумулятора, — тоном заговорщика заговорил телохранитель.

— Она что, совсем глупая?

— Тая не знает, что находится под капотом. У нее другие интересы.

За день до отъезда Егор Велихов вывез жену и друзей на пикник. Тая любила пикники и природу, но жить на даче не хотела, больше одного дня не выдерживала. Борис жарил шашлыки, его жена Зоя нарезала помидоры с огурцами, Тая играла в волейбол с адвокатом мужа Игорем Стрешневым, молодым, очень талантливым прохвостом. Егор прогуливался вдоль опушки со своим партнером по бизнесу Стасом Сулержицким, с которым они работали в паре долгие годы. У Сулержицкого тоже была молодая жена, лет на пять старше Таи, но и Станислав был старше своего партнера на четыре года. Лариса Сулержицкая и Тая не стали подругами, но хорошо относились друг к другу и встречались на всех мероприятиях, устраиваемых мужьями. Лариса любила бродить по лесу, собирать цветы, умела оставаться незамеченной, вроде бы она сторонний наблюдатель, а не участник происходящего.

— Вот уж не думал, что ты так легко пойдешь у меня на поводу, — улыбался Сулержицкий. — С твоей-то самоуверенностью? Чудеса!

— Ты же проверил свою Ларочку, Стас. Почему ты в ней был уверен, а в моей Тае сомневаешься?

— Она слишком красива, энергична, темпераментна, общительна, а Лара полная ей противоположность. На ее проверку я пошел после кучи полученных анонимок. Меня пытались убедить, что у Ларочки есть любовник. Я решил поставить точку в этом вопросе.

— Вот и я хочу поставить точку и содрать с тебя сто тысяч. Ты сам определил сумму наших ставок, Стасик. Сам выбрал потенциального любовника. Будет работать на твоих условиях.

Они весь день преследовали шикарный «Ягуар», очень боялись упустить его из виду, но Тая ездила по центру города, где невозможно разогнаться, и старенькая «Вольво» справлялась со своими задачами. У фитнес-клуба и бассейна, куда заходила хозяйка «Ягуара», было слишком многолюдно. А вот косметический салон оказался в подходящем месте — достаточно узком переулке со множеством проходных дворов. Пока Тая сидела у маникюрши, Гриша и Марик обследовали ближайшие дворы. Их все устроило. Они вышли из подворотни и разошлись в разные стороны.

Тая покинула салон минут через двадцать. Из соседнего магазина вышел Гриша.

— Пути господни неисповедимы! — воскликнул Григорий.

Тая усмехнулась.

— Господни? Мне кажется, что теперь я буду на вас натыкаться везде, Григорий.

Тая возвращалась из фитнес-клуба домой, на бассейн не хватило сил. Она плохо переносила алкоголь, и после вчерашней гулянки у нее сильно болела голова. День потерян. Лучший вариант — это лечь в гамак под яблонями в саду и почитать, если строчки не будут расплываться в глазах. В сумочке зазвонил мобильный телефон. Она ответила, думала, звонит муж, но услышала женский голос.

— Здравствуй, Таечка, Лариса говорит. Извини, дорогая, но у меня есть к тебе серьезный разговор. Нам надо встретиться на нейтральной территории, где нас никто не увидел бы. Что скажешь?

— Я сейчас проезжаю мимо стадиона. Тут есть небольшой ресторанчик «Пальмира», могу тебя подождать там.

— Хорошо. Я выезжаю.

Тая была удивлена звонку. Они встречались с Ларисой только в компании мужей и мало общались. Лариса ей не нравилась, в ней было что-то хищное. Маленький носик-клювик, влажные черные глаза, короткая стрижка с хохолком. Лара смахивала на сову.

Она не верила ему, не верила себе. Женщина в тридцать семь лет обычно имеет достаточно опыта в отношениях с мужчинами. Конечно, встречаются дуры или наивные простушки. Таисия не считала себя ни дурой, ни наивной, ни простушкой. Позади три замужества. Умна, красива, очень богата. Мужчины боготворили ее. Вечная королева бала, устроенного ей судьбой. И вот властная, непокорная, гордая, сильная женщина, не знавшая поражений, оказалась в тупиковой ситуации. Банальная история началась с обычного флирта и привела к бурному роману. Теперь все ее предыдущие увлечения выглядели смехотворно. Оказывается, раньше она и понятия не имела, что такое любовь.

Они познакомились три года назад в баре на приморском бульваре. Он тихо напивался у барной стойки. Похоже, его обманула подружка, не пришла на свидание. На вид ему было около сорока, пора бы научиться не расстраиваться из-за пустяков. На страдальца он не походил, но на выразительном лице легко читалось настроение. У Таисии тот день сложился не лучшим образом. Она получила из Парижа телеграмму от сводной сестры, где сообщалось о кончине третьего мужа Таи, Пьера Мартэна. Инфаркт. Вдове захотелось выпить, и она забрела в тот же бар, где напивался Алексей. Видно, судьба. Он заговорил с ней сразу же, как только она села на соседний табурет. Складывалось впечатление, что они давно знакомы и их разговор продолжается, а не начинается. Никаких условностей, сразу на «ты». Обычно мужчины не сводят с нее глаз, но никто не рискует заговорить, чувствуя бессмысленность своих притязаний. От ее холодного взгляда мурашки пробегали по коже. Кто мог знать о жарком пламени, скрытом под ледяной скорлупой.

После трех рюмок коньяка ее уже ничто не смущало. Они даже спорили о чем-то. Время летело быстро. Таисия забыла о причине, которая привела ее в бар. Люди расходились. На дворе стояла ночь.

— Ну что, пойдем? — спросил он.

— Куда?

Машина ехала по узкой извилистой дороге вверх. Алексей впервые сопровождал Наташу к старому заброшенному монастырю, расположенному на лесистой вершине одного из шести холмов, окружающих город своеобразной подковой и защищающих его от северных ветров. В низине у подножия кипела жизнь. Пансионаты, санатории, отели, больницы, кемпинги… Лечебная зона и зона отдыха вытянулись цепочкой на одном уровне, а чуть выше жизнь замирала. Ухоженные парки пришли в запустение, превратившись в непроходимые заросли, похожие на джунгли. Дорога становилась опасной, местами она поросла травой, глубокие выбоины были слегка засыпаны щебнем.

— Это твои подопечные засыпали ямы? — спросил Алексей.

— Да. Кому же еще нужна эта дорога? Адский труд. Самосвалы сюда подниматься не хотели. Развернуться можно только у монастыря. Слишком высоко. Сваливали щебень на нижней смотровой площадке, а наши тамплиеры на тачках поднимали щебень вручную. Тяжелейший труд.

— Ты называешь их тамплиерами?

— Модное словечко. Мы много книг прочитали о монахах-рыцарях. Отцу Григорию история об их подвигах очень понравилась, вот мы и решили возродить орден тамплиеров. У людей появился новый смысл в жизни, им, как никому другому, нужна вера во что-то светлое, доброе.

Он закончил картину и очнулся. С ним такое случается часто — берется за кисть, подходит к холсту и его рукой начитает двигать подсознание. В эти мгновения мозг отключается, будто проваливаешься в сон, не помня о голоде, времени и месте своего нахождения. Потом толчок — и его кто-то будит. Он медленно приходит в себя и смотрит на результат своей работы, словно человек со стороны. Иногда художника пугают его работы, и он их сжигает. Гораздо реже они ему нравятся. Что это? Больное воображение? Знания, посланные ему свыше? Предупреждение? Он не знал ответов и не пытался их найти.

Алексей сел на табурет, чувствуя дикую усталость и опустошение. Эта картина его пугала. На ней был изображен отец Григорий в белом плаще с огромным красным крестом на груди и с мечом в руке. Он стоял на переднем плане, широко расставив ноги, обутые в высокие ботфорты. Дьявольское лицо с хищной ухмылкой злорадно смотрело на зрителя, будто насмехаясь над ним. На бритой голове не было ни одного волоска. Вокруг кружились мотоциклы-лилипуты, управляемые скелетами в кожаном одеянии, на заднем плане сверкал кровавый закат. На его фоне — черный силуэт женщины, стоящий на краю пропасти, из-под ее ног сыпятся камни.

По коже Алексея пробежала дрожь. Он отбросил кисть, закурил и, сделав две затяжки, подошел к телефону. Немного подумав, набрал номер Таисии и стал ждать. Она сняла трубку. У женщины был ровный спокойный голос. Алексей, не сказав ни слова, нажал на рычаг и облегченно вздохнул. Раздался звонок. Он тут же отпустил рычаг, но услышал длинный-длинный гудок: звонили в дверь. Он еще не привык к тому, что Наташа врезала замок в дверь мастерской и провела звонок. Она не могла спать с открытыми дверьми, привыкла к запорам. В психиатрической больнице кругом решетки и замки, психи — народ непредсказуемый.

Алексей открыл дверь. На пороге стоял начальник гаража, в котором Алексей работал. Он заглядывал к нему нечасто, только по делу, хотя что стоит подняться с первого этажа на второй.

— Выручай, Алешка, нас Райка ждет. Ты не забыл — сегодня же день рождения у дочери. Все уже разошлись, а тут этот хрень…

Начальнику криминальной милиции города Родиону Блохину не везло. Каждый год одно и то же. Как только он распустит своих лучших ребят в отпуск и начинает ждать их возвращения, чтобы уйти на отдых самому, так обязательно что-то случается. Сегодня его подняли на ноги в полшестого утра. Чашки кофе выпить не успел, а что за работа на голодный желудок? Зла не хватало.

К половине седьмого он прибыл на мыс Чертово копыто. Тут уже шла работа полным ходом. Место происшествия оцепили лентами. От кого — вопрос. Снаружи ни души, а внутри — муравейник. Следопыты чертовы.

Блохину через неделю стукнет пятьдесят пять, тридцать два из которых он проработал в милиции. Собаку съел, начинал с постового. Привык работать по старинке, современных методов не понимал и не доверял им. Однако старый конь борозды не портит: сто семьдесят пять задержаний особо опасных преступников на его счету. Ходячая легенда. И у нынешних умников хватает наглости его учить! Сопляки. Последние пять лет он уже не участвовал лично в расследованиях, но стоило собраться в отпуск, как судьба подкладывала свинью. Мол, давай, Родя, тряхни стариной, ржаветь начинаешь. Чтоб им пусто было!

Прапорщик козырнул и приподнял ленточку.

— Здравия желаю, товарищ подполковник.

Алексей чувствовал себя разбитым. Ночью так и не сомкнул глаз. Его мучила тревога, он ворочался, пытался заснуть, но так и не смог. В семь часов встал, выпил кофе и ходил из угла в угол, дымя сигаретой. Ему очень не хотелось ехать к Тае и уж тем более с ней разговаривать. Вряд ли он сможет повлиять на положение дел, Таисия никогда не отступает и не признает своих ошибок. Для себя у нее всегда находятся оправдания, виноватым может стать кто угодно, но только не она. В конце концов, он решился — надо вернуть ей деньги и через пять-шесть дней уехать. Тихо, спокойно, без всякого шума. Алексей знал одного типа, который воровал паспорта на пляжах и в гостиничных номерах и очень ловко переклеивал фотографии. Он так хорошо зарабатывал на своем бизнесе, что за два года три машины сменил. Алексей помогал ему подбирать хорошие тачки. Если достать на время чужой паспорт, Таисия их не найдет. За год перебесится, а потом можно вернуть себе настоящее имя и сменить место жительства. Идея Алексею понравилась. Он оделся и спустился в гараж. Сквозь маленькие окошки под потолком пробивались лучи солнца. Алеша подошел к «Пежо», открыл дверцу и увидел на заднем сиденье металлический кейс, рядом лежал пакет с туфлями Наташи. Удивился — в чем же она ходила? Он взял чемоданчик, захлопнул дверцу и прошел к своему «Фольксвагену». Бросив кейс в багажник, поехал в порт к Мите Капралову. Он работал старшим диспетчером и имел свой закуток, где можно было поговорить без свидетелей. Капралов оказался на месте.

— Ба! Какие люди в Голливуде! — воскликнул он, увидев гостя.

— Удивлен, Митяй? Не ждал?

— Я ничему не удивляюсь, Лешенька. Пришел, значит, надо.

Они были приблизительно одного возраста, и оба очень хорошо одевались, несмотря на свои скромные должности. Алексея одеждой обеспечивала Таисия, а Дмитрий брал дань с моряков дальнего плавания, которые мотались по всему свету.