Этот человек не выглядел напуганным. Впрочем, в таком состоянии людей трудно напугать. Степан Александрович хорошо выпил, но старался выглядеть трезвым. У него это получалось, и действовал он адекватно сложившейся ситуации: обнаружив труп соседа, первым делом вызвал полицию.

Оперативно-следственная группа приехала быстро. Возглавлял ее опытный следователь прокуратуры подполковник Денис Иванович Трубецкой. На его счету числилось более полусотни уголовных дел, и большинство относилось к категории особо опасных преступлений. Правда, времена славы отгремели. Сейчас Трубецкому перевалило за пятьдесят, и он уже не участвовал в операциях по захвату. В статусе следователя по особо важным делам его перевели из МУРа в Следственный комитет. Теперь он передавал эстафету молодым сообразительным ребятам. Таким, как капитан Вася Шувалов. Он пришел в розыск после юридического института, и его тут же включили в группу Трубецкого, чтобы он, как говорится, понял службу. Прокуратуру представляла Тоня Чайка. Молоденькая, хорошенькая и очень трудолюбивая. Она уже трижды принимала участие в работе с подполковником Трубецким, и весьма успешно. Они хорошо дополняли друг друга. Девушка страстно отстаивала свою позицию, а Денис Иванович никогда с ней не спорил, давая полную свободу. Но если Тоня попадала в тупик, доходчиво разъяснял ей ее ошибки. На замечания она не обижалась, а впитывала их в себя, как губка воду. В конце концов Антонину закрепили в бригаде, чему она очень обрадовалась.

В криминальную группу также входили два Вити. Чтобы их не путать, одного называли старший, второго – младший. Солидный и очень полный Витя-старший был далеко уже не мальчик, но определить возраст по его женственному лицу было весьма непросто. И голос у майора звучал очень высоко. По этой причине он был единственным, кто всегда носил полицейскую форму. Она придавала ему мужества. Витя-старший считался одним из лучших экспертов-криминалистов. Знал много, говорил мало. Стеснялся собственного фальцета.

Витя-младший, а ему стукнуло уже тридцать, служил медэкспертом. В институт судебной медицины пришел после ординатуры. Трупы вскрывал со студенческих лет. Дело стало привычным. По диагностике даже диссертацию защитил. Что называется, фанат своего дела. В бригаду подполковника Трубецкого сам напросился. Так или иначе, подполковник занимался случаями насильственной смерти.

В итоге получилась не команда, а мощный кулак. За последние три года – ни одного промаха, ни одного незаконченного дела, сданного в архив. Все преступники осуждены.

Подполковник Трубецкой приехал по адресу, указанному в паспорте убитого. Богатый дом в престижном жилом комплексе, на воротах охрана. Сыщика с его удостоверением пропустили без вопросов, но на звонки в квартиру никто не ответил. Телефон тоже молчал. Трубецкой достал мобильник убитого и просмотрел все его телефонные соединения за последний день жизни. Чаще остальных он связывался с человеком по фамилии Меловани. Долго не отвечали, наконец хозяин взял трубку и ответил раздраженным сонным голосом:

– Дай мне поспать, Владик. У нас весь день впереди.

На аппарате Меловани высветился номер, с которого ему звонили.

– К сожалению, это не Владик. С ним произошло несчастье. Моя фамилия Трубецкой, я представитель Следственного комитета. Стою возле дверей квартиры господина Зверева. Но мне не открывают. Я должен поговорить с его женой.

На другом конце линии пауза затянулась.

Машина Владлена Евгеньевича Зверева была тщательно осмотрена Антониной Чайкой и Витей-старшим. В бардачке они нашли ценник от кольца, который был сорван с предполагаемого подарка. На нем значились название магазина и артикул товара. Удачной находкой оказался и счет из ресторана «Купель вкуса». Заказ соответствовал тому, что они видели на столе в квартире. А еще в бардачке лежали ключи, вероятно от дверных замков, и разная мелочь, в том числе гарантийный талон фирмы «Контроль-сервис» с перечислением непонятной аппаратуры. Но главное – на нем стоял адрес мастерской. Правда, о талоне тут же забыли, когда увидели нож. Даже не нож, а скорее всего кинжал с длинным обоюдоострым лезвием и наборной ручкой из цветных пластиковых колец.

– Осторожно, Тоня. Эта игрушка серьезная и очень острая, – предупредил криминалист. – Лезвие двадцать один сантиметр.

– На глаз определил? – хмыкнула Тоня.

– Стандарт. Такими ножами пользуются криминальные авторитеты. Это произведение искусства очень дорогое, делалось на заказ. Я знаю только трех мастеров, способных выточить такое чудо из обычного напильника. Один мастер уже умер. Другой живет в колонии – безвылазно: ему постоянно накидывают срок. Руководство колонии закрывает глаза на деяния Левши, они сами пользуются его услугами и достают для него материалы, потом его продукцию перепродают. Такой нож равен орденской награде. Если у тебя в руках увидят такую штуку, к тебе никто не подойдет. Но такие ножи на практике уже давно не встречались. О третьем мастере я ничего не знаю – он живет под хорошим прикрытием. Ясно только, что школа у них одна и они знакомы.

– Тут лежат перчатки из лайки. Я думаю, что он их надевал перед тем, как хвататься за нож, – предположила Тоня.

Визит в офис рекламного агентства «Сфера» был запланирован. О ночном происшествии уже все знали. Информация здесь распространялась со скоростью Интернета.

К сожалению, с самого утра полил дождь, и довольно сильный. Подполковник домой не заезжал, а потому остался без зонта. Для компании он взял с собой капитана Шувалова – у парня цепкий взгляд, он умеет замечать мелочи, на которые другие не обращают внимания. Они появились в офисе спустя полчаса после начала работы. Лица у людей были опечалены. Их можно понять. По словам Меловани, фирма рассыплется, если ее не держать в сильных руках и не подстегивать кнутом, как это делал Зверев.

Трубецкой с Меловани расстались в начале шестого утра. Ираклий Георгиевич довез следователя до своего дома, где Трубецкой оставил машину, и отправился спать.

Трубецкой не рассчитывал увидеть его на работе – мужик перенервничал и ему следует прийти в себя. Представителей закона в своем кабинете приняла его партнерша Наталья Павловна Загорская, о которой Трубецкой много слышал. Кабинет-мастерская располагался на последнем этаже здания со стеклянной покатой крышей. Повсюду стояли столы, на которых были разложены эскизы разных размеров, возле окна – рабочий стол с компьютером. Светлое помещение украшали огромные кадки с пальмами и другими экзотическими растениями.

Секретарша с длинными ногами доложила хозяйке о визите сыщиков, и Загорская тут же их приняла.

Вся следственная группа собралась в кабинете подполковника Трубецкого. Он и начал разговор:

– Что мы имеем? Косвенные улики. Предположительно, убийцей была женщина. Начнем с темной лошадки по имени Алина Сергеевна Крутицкая. Сказочная девушка с открытым взглядом. Привел ее на работу сам погибший Владлен Зверев. Но по рекомендации жены. Кира Бестужева, увидев ее работы, нашла в ней талант. Мы их тоже видели в кабинете партнерши Зверева Натальи Загорской и в квартире, где нашли труп. На всех работах стоят ее инициалы: А. К. Мы с Василием заходили в отдел кадров агентства и просмотрели личные карточки всех работников. Так вот, Алина Крутицкая родилась пятнадцатого апреля. И она не так уж молода, как выглядит. Ей двадцать семь. Одно понятно – кольцо Зверев покупал ей. К тому же он за Алиной ухлестывал, если верить Загорской, но, узнав, что он женат, девушка его отвергла. И это очень странно. Неужели Алина не знала, что Кира, открывшая в ней талант дизайнера, является женой ее шефа, с которым она флиртовала? Нестыковочка получается. В конце концов, Алина все же поставила точку. Тогда зачем приняла колечко? Надо бы уточнить детали. Но главная загвоздка заключается в другом. Виктор Семеныч добавит нам ложку дегтя.

Сегодня Витю-старшего назвали по имени-отчеству. Это означало только то, что совещание проходит строго в рамках следствия. Иногда такое случалось, когда подполковник заблудится в трех соснах и не знает ответов на поставленные вопросы.

– Все дело в том, – начал криминалист, – что мы проверили отпечатки на бокале и эскизах. Они принадлежат некой Веронике Жгун. Сидела за умышленное убийство, за которое получила шесть лет. Адвокат попался паршивый. Изначально обвинялась в превышении самообороны. Заклевали и посадили за убийство. Суд имел только косвенные улики, потому и получила так мало. Выпущена на полгода досрочно. Вышла на свободу три месяца назад и как в воду канула. Вероятно, сменила фамилию. Я запросил ее дело из архива. Но это процесс долгий. Мы все еще утопаем в бюрократии. Девушка родом из Пскова. Сидела в колонии, расположенной в Красноярском крае. После отсидки в Псков не вернулась. Следы потеряны. Нам проще самим найти Веронику Жгун. Понятно, что она в Москве и была в квартире Зверева. Ясно, что она пила вино со Зверевым и трогала эскизы. Но на эскизах полно отпечатков, в том числе и Натальи Загорской. Их мы сняли с дверной ручки ее машины. По этому вопросу у меня все.

– Начальник управления расщедрился, – продолжил Трубецкой, – и дал нам в помощь еще одного человека. Говорят, толковый парень. Молодой еще, но настырный. Ты знаешь, Вася, старшего лейтенанта Игната Погребняка?

У каждого человека есть своя история, а у этой истории – предыстория. Следователь сталкивается с сегодняшними событиями, в которых участвуют определенные люди. Одни попадают под подозрение, другие – нет. Нередко следователь упирается в тупик. И все потому, что невозможно узнать человека в короткий промежуток времени. Особенно если подозреваемый скрывает свое прошлое. Тайн всегда больше, чем ясности и открытости. Не все тайны легко разгадываются, да и сам герой истории не всегда знает все темные места, окружающие его. Получается многослойный пирог, сделанный разными кондитерами, каждый из которых привнес свои хитрости и опыт. Получилось вкусно, но повторить нельзя, особенно если некоторые участники выбыли из игры.

История Киры так и выглядит. Она родилась в Крыму в богатой интеллигентной семье. Ее отец был очень модным художником, искусствоведом и меценатом. Он курировал Дом-музей Айвазовского, покупал картины великого художника на аукционах и безвозмездно пополнял коллекцию музея. Мать преподавала историю в художественной школе, открытой отцом. Кира тоже окончила эту школу. К тому же с медалью. Девочка очень переживала за то, что одноклассники считали ее блатной, оттого очень старалась. И не зря. Ее успехи были очевидными. Тогда она носила фамилию отца – Мирская. И никто ее не называл Кирой. Гликерию Андреевну Мирскую звали Ликой.

В шестнадцать лет Лика уехала в Санкт-Петербург и поступила на искусствоведческий факультет в Академию художеств. Отец снял дочери прекрасную квартиру в центре города, так что ей не пришлось ютиться в общежитии. Она очень быстро ощутила свободу, а папочка присылал ей денег больше, чем она могла истратить. Первое время Лика приглашала к себе сокурсников, но они ей быстро надоели. Все вечера превращались в пьянки и курение травки. Да и уровень интеллекта студентов оставлял желать лучшего.

Перемены произошли быстро. Лика влюбилась в молодого доцента Парфена Смолякова, преподававшего у них историю зарубежной живописи. Он тоже увлекся юной красавицей и умницей. Между ними пробежала искорка, которую принято называть любовью с первого взгляда. И начался бурный роман. В жизни Лики он стал первым. У ее же избранника романов хватало. Парфену уже стукнуло тридцать, он был невероятно обаятелен и умен. Женщины его боготворили, несмотря на стандартную и непримечательную внешность. Ко всему прочему, он рано начал лысеть. Но такие мелочи Лику не волновали. Она потеряла голову.

Вскоре в ее квартире начали собираться солидные люди – цвет интеллигенции Петербурга. Среди них были не только художники, но и коллекционеры, и черные маклеры. Так Лика узнала истинную стоимость великих шедевров, читала каталоги знаменитых аукционных домов «Кристи» и «Сотбис» и ориентировалась в ценах черного рынка. По мнению аристократов от искусства, в Эрмитаже в большинстве случаев висят копии. Подлинники давно уже осели в частных коллекциях. Такие заявления невозможно проверить без сравнения. Но увидеть оригиналы могли только избранные. В такую компанию даже Парфен не входил, но он все равно был лучшим для Лики, и она впитывала все его знания как губка.

Новый день не принес облегчения. Лика еще не понимала, что с ней произошло. И спросить было не у кого. Парфен так и не вернулся, телефон молчал. Напарник мужа исчез. Она знала только его имя. На второй день девушка отправилась в полицию с заявлением о пропаже мужа. Заявление у нее не приняли, а отвели в кабинет следователя.

Невысокий, лысоватый человек с коротенькими руками усадил ее на стул и достаточно вежливо объяснил:

– Ваш муж арестован на месте преступления. У него мало шансов выкарабкаться. Он себя неправильно ведет. Спасти его может только чистосердечное признание. Но он молчит. Возможно, напуган. Нам трудно судить. Ясно одно: его взяли на месте преступления.

– О каком преступлении идет речь? Парфен – доцент Академии художеств. Умнейший человек, высокопорядочный.

– Вот эти качества и позволяли ему втираться в доверие к жертвам. Владелец картины был также поражен его арестом. Он подозревал многих, но не вашего мужа.