«…Оборона не имела смысла. Я подавал Шкловскому ящики с пулеметными лентами, а он, оскалив зубы, стрелял, не видя перед собой противника. Выстрелы резко оборвались. Я бросил очередной ящик и поднялся в пулеметную башню. Гриша так и умер со злобным оскалом на лице, в его шее торчала стрела с белым оперением. Я стащил его вниз и уложил на стальном полу боевого отсека. Война закончилась. Я мог занять его место за пулеметом, но что это меняло? Вокруг тайга. Противник не идет в атаку с криками «Ура!», мы даже не видели его и понятия не имели, от кого обороняемся. Эти люди знают здесь каждый кустик и камень. Во время вылазки прошлой ночью мы не нашли ни одного трупа, половина боеприпасов израсходована впустую. Что дальше? Судя по стрелам, мы имеем дело с дикарями, но я не уверен, что они пришли сюда убивать нас. Скорее всего, на вершину горы их привело любопытство. Они не могли не видеть крушение нашего самолета, ночью на расстоянии около пяти километров к западу горели костры. Похоже, там их лагерь. Мы прилетели с востока, с той стороны гора представляет собой отвесный каменистый обрыв высотой в полкилометра. На севере пики, похожие на острые подводные рифы. Юг? Но там глубокие расщелины, одному пройти невозможно, а я остался один. Кондрат Тополев погиб при посадке. Усов сломал ногу, а потом пропал. Следом исчез второй пилот Сурен Карапетян. Теперь убит Гриша Шкловский. Если я выживу, ночью похороню его. Меня не покидает мысль, что все можно было решить мирно. Дикарям ничего не стоило истребить нас в день катастрофы, но они только наблюдали за нами. Трое суток мы вырубали деревья вокруг самолета, делали подпорки под фюзеляж, ходили на разведку, били дичь и нас никто не трогал. Потом пропал Сурен. Я не думаю, что дикари хотели его убить, просто взяли «языка». Сумеют ли они понять друг друга? Шкловский все испортил. Не знаю, кого он боялся больше: своих или дикарей. Сторожевой пес сидел на золоте партии и отдал за него жизнь. Дурак!

Мне удалось сделать некоторые расчеты по звездам. Результаты неутешительны. Мы отклонились от курса на тысячу километров к северу. Карт этих мест не существует, а если они есть, то засекречены и ни один пилот их не видел. Нам не повезло, рука диверсанта сбила приборы, не долила топлива в баки, испортила все средства связи. Ясно, что под «рукой» я подразумеваю группу диверсантов, одному человеку такое не под силу. Считаю своей обязанностью выжить. Я должен добраться до центра, сообщить местоположение самолета с сохранившимся грузом и предупредить, что в магаданском аэропорту действует диверсионная группа. Цель диверсии понятна. Страну надо лишить главного источника золотодобычи и привести ее к экономическому кризису в момент восстановления после разрушительной войны. Я обязан выполнить свой долг. До сих пор золото доставлялось на большую землю без перебоев, мы стали первой жертвой. За нами могут последовать другие. Этого допустить нельзя! Попытаюсь уйти ночью. Провизии хватит на три дня. Дикари отступили, они уверены, что перебили всех, я затаился. В самолет они не полезут. Мы неоднократно оставляли его без присмотра, уходя на разведку, и, возвращаясь, не замечали никаких изменений. Стальная махина их пугает, в пасть дракона они не полезут. Покойный Шкловский считал, что надо ждать помощи. Но ее не будет. Небо над нами девственное, здесь еще никто не летал. Ждать нечего. У меня есть оружие и есть цель. Если не я, то кто же? Буду идти, пока в жилах пульсирует кровь. Оставляю свой дневник. Верю, надеюсь и дерзаю.

Командир Ту-4 Алексей Алешин».

Октябрина захлопнула тетрадь. В глазах стояли слезы.

— Да, это мой отец. Он жив, я в этом уверена. Он смелый, сильный и очень целеустремленный человек. Если мы смогли подняться на гору, то он мог спуститься.

Из тумана появился всадник. Его конь шел прямо по шпалам, седок в форме подполковника госбезопасности двигался к поваленному эшелону, где работали вооруженные люди. Кто-то потянулся за винтовкой. Наглец шел в пасть своей смерти. Вокруг глухая тайга, на сотни верст ни души. Сумасшедший! Метрах в шестидесяти от паровоза он остановился. Ему бы в лес свернуть и пришпорить лошадь, но он и не думал паниковать.

— Гости пожаловали, атаман! — крикнул один из офицеров, держа всадника на мушке.

Пожилой человек в царской форме с Георгиевским крестом на груди и шашкой на боку оглянулся, бросил через плечо:

— Опусти ствол, казак, — и поскакал навстречу гостю.

— Рад видеть вас, атаман. Вы меня знаете, представляться мне не надо. Наблюдали за мной с платформы Судженска. Помните?

Пока Вася Муратов — ловкач и везунчик, удравший с Колымы, что еще никому не удавалось, добирался товарняками до Красноярска, мундирчик лейтенанта, которого он убил в самолете, окончательно истрепался. На людях в таком виде показываться было нельзя. Сейчас он жалел, что не убил и летчика, тот наверняка добрался до Хабаровска и сообщил о побеге и захвате самолета. Муратов был яркой фигурой. Высокий, плечистый, с густыми вьющимися волосами, такого по приметам найти нетрудно. Что он, грязный как кочегар, обросший, немытый и голодный, мог сделать сейчас, сидя в кустарнике у железнодорожной ветки, идущей в депо? Он устал закапываться в уголь, ехать в телятнике, утопая в навозе, вскакивать на ходу на подножки попутных поездов. Нужна передышка. Он мечтал о вареной картошке и теплой постели. Сейчас он не думал о самолете, доверху набитом золотом, — цели, к которой шел по инерции. Сейчас надо было решить, как остаться живым. В таком виде и состоянии он двигаться дальше не может.

Муратов встал и пошел вдоль путей к вокзалу. «Пронесет, — думал он. — Столько сил и труда было затрачено на побег, дорогу, и вдруг все в один момент обрушится? Нет. Так быть не должно». Кровь закипала от злости. С каждым шагом его походка становилась увереннее и тверже. У края платформы, возвышающейся на полтора метра над землей, стояли две тележки. Поездов поблизости не было, и платформа пустовала. Этим и воспользовались двое носильщиков. Они оставили свои тачки и спрыгнули вниз, где распивали водочку, болтая между собой по-татарски. Фуражка, китель, фартук с жетоном — это же пропуск! На носильщиков и их внешний вид никто не обращает внимания, а водкой от них всегда разит.

Вася ухмыльнулся. На ловца и зверь бежит. Он поднял с земли большой камень. Мужики не успели понять, что произошло. Одного он ударил в челюсть со всей силы и тот, падая, ударился головой о железную опору. Второго огрел булыжником. Отбросив камень в кусты, поднял фуражку и надел на себя. Стащив с него китель, фартук, переоделся. Василий не знал, убил он их или только ранил. Это его не интересовало. Тела затащил под платформу, чтобы не сразу попались кому-нибудь на глаза. В бутылке еще оставалась водка, рядом валялся надкушенный огурец. Он допил водку и доел огурец. По телу разлилось тепло, стало весело. Почувствовал, как треснула губа, растянутая улыбкой. Муратов взобрался на платформу, взял тачку.

Красноярский вокзал был большим и просторным, но народу в нем собралось столько, что приходилось кричать. Пассажиры расступались, пропускали носильщика с телегой. Вероятнее всего, произошел сбой в расписании. Люди спали на скамейках, кто-то доедал запасы, взятые в дорогу, у касс столпотворение — шум, гам. Плачущие дети, спертый воздух — огромная душегубка.

На одной из скамеек спал мужчина в шляпе и габардиновом пальто. Миленькая женщина спала рядом, положив голову ему на плечо. Вася не строил никаких планов, все получилось само собой. Этот тип привлек его подходящим размером одежды. Муратов в наглую взял три чемодана из-под ног спящих, поставил их на тележку и покатил ее к пустой платформе. Там ничего не изменилось. Он скинул чемоданы вниз и спрыгнул. Носильщики лежали на месте, ни один не пришел в себя и, похоже, уже не очнется. Муратов оттащил чемоданы в кусты, снял с них ремни и сорвал замки. В одном лежали мужские вещи, в другом — женские. Через пять минут Вася преобразился, надев дорогой костюм, шелковую рубашку и галстук. Протер лицо и шею одеколоном. Документов он не нашел, зато в женском чемодане обнаружил маленькую шкатулку с золотыми побрякушками и завернутые в носовой платок деньги.

До Челябинска они не доехали, поезд застрял в Судженске на два месяца. Обвалился железнодорожный мост. Выше по течению прорвало плотину. Поток воды, несущий бетонные глыбы, снес его как щепку. Десятки эшелонов, идущих с востока, встали, образовав гигантскую пробку.

Пассажиров и жителей окрестных деревень и поселков призвали на помощь. Зов Родины не мог остаться не услышанным, все прекрасно понимали обстановку — враг не дремлет. Но существовали и другие понятия: либо ты доброволец, либо дезертир и враг народа. Военные оцепили зону катастрофы. Работали под неусыпным надзором автоматчиков. Никто не обижался и уж тем более не возмущался. На разборку завалов пригнали зеков, они жили под открытым небом в поле. Пассажиры поездов под конвоем возвращались в свои вагоны. В конце концов для них поставили палатки, разрешив взять из вагонов матрацы. Для военных и высокопоставленных партийных чиновников было сделано исключение. Военные пьянствовали в своих купе, подыхая от скуки, а партийцев переправили на другой берег на понтонах сразу же, как спала вода. Режим ужесточился после попытки побега группы заключенных. Ночью они напали на палатки, захватили гражданскую одежду и попытались уйти в лес, но все были убиты автоматчиками. Теперь каждый чувствовал себя заключенным. Многие знали, что такое «зек» не понаслышке. Кормили людей плохо: овсянка на воде, сухари и рыба, которой в этих местах, на счастье, водилось много.

Слава Сталину и слава Богу, спустя два месяца кошмар кончился, пассажиров вернули в поезда. К удивлению всех, по вагонам прошел начальник поезда и раздал сухие пайки, а для тех, кто решил вернуться в Хабаровск или дальше, открылся ресторан, обеспеченный продуктами на пять суток. Это была самая радостная новость за последние месяцы. Семью Тарасовых она обрадовала больше других, они ехали с детьми.

— Воблу не трогать, — строго сказала мать, — у нас только одна бутылка воды. Я не уверена, что в поезде ее много. Начальники могли не подумать об этом, у них без нас хлопот хватает. И чай проводники не предлагают.

Жена известного химика Андрея Александровича Тарасова Ирина Николаевна знала, что говорит. Всю войну она прослужила сестрой милосердия в блуждающем по фронтам санитарном поезде-госпитале. И вообще главой семьи была Ирина, а не муж. Он не возражал и не пытался быть лидером. Ирина Николаевна имела прирожденный организаторский талант, Андрей Александрович был погружен в свои научные изыскания. Он обожал детей и баловал их, а мама выдвигала слишком много требований и наказывала за каждую провинность. Что тут говорить, папу они любили больше, чем маму, но и его им приходилось иногда жалеть. Доставалось бедняге за забытые дома ключи, за невымытую за собой чашку или брошенную где не положено газету.

Выход из бомбового отсека самолета имелся только один — через башню пулеметчика. Фюзеляж лежал на брюхе, все нижние люки оказались блокированными, противник проник в самолет через разбитые окна кабины. Команда Лизы попала в ловушку, в которую сама себя загнала по доброй воле. Обидно. Столько усилий, и глупый конец. Никто не хотел верить в бездарный исход, а потому и не стали стрелять, когда в луче фонаря появился силуэт мужчины. Луч скользнул вверх, и все ахнули. Среди ночи в кабину забрался призрак, мало того, этот призрак улыбался.

— Улдис! — вскрикнула Рина.

— Я, я, не паникуйте. И убери свой маузер, капитан. Второй раз подыхать неохота, на том свете ничего интересного нет.

— Ты же утонул… — растерянно проговорила Лиза.

— Я оказался невкусным, и река меня выплюнула. Шел по зарубкам Дейкина, и вот я здесь. Хорошо устроились, ребята, одной гранаты хватит, чтобы вас превратить в дым.

Машина начала чихать и дергаться. Топливная стрелка лежала на нуле. Муратов успел свернуть на проселочную дорогу, идущую через лес, проехал еще сотню метров, и мотор заглох. Вокруг непроглядная темень. Что дальше? Не так уж далеко он отъехал от Красноярска, максимум километров на пятьдесят. Оставаться возле машины нельзя, к утру ее найдут. Они наверняка пустятся за ним в погоню. При выезде из города его видел военный патруль, пронесло. Ребята отдали честь, им и в голову не пришло, что за рулем сидит преступник. Но они видели, в каком направлении уехала машина с пропуском комендатуры.

Выйдя, Василий понял, что едва держится на ногах. Если упадет, то уже не встанет, сил не хватит. Спать на земле нельзя — холодно, в машине оставаться тоже нельзя. Идти по шоссе опасно, местности он не знает. Муратов вернулся к дороге и пошел вдоль опушки.

Итак. Надо занять себя делом и разложить ситуацию на эпизоды. Ему удалось каким-то чудом спрятаться в самолете и улететь из Магадана. Геройский поступок. Впрочем, здесь все складывалось одно к одному. Обстоятельства. Самолет он захватил. Убил штурмана и взял его мундир, убил второго пилота, а подполковника Голованова, летевшего в Хабаровск с секретными документами, вынудил сесть на заброшенный военный аэродром в Тынде. Здесь он отпустил пилота. Зря. Тот попал в Хабаровск раньше, чем Муратов на перекладных добрался до Красноярска. Значит, о его побеге все известно. Сведения о нем отправили во все населенные пункты, города и железнодорожные станции. Теперь им стало еще больше известно о его местонахождении. Первое. У приличной семьи на вокзале в Красноярске украли вещи. Описание вещей запротоколировано. Трупы носильщиков найдены. Что кроме трупов? Китель штурмана, в котором он уехал из Тынды, оставлен в кустах. Значит, убийца носильщиков установлен. Там же в кустах найдут или уже нашли краденые чемоданы. Жертвы опознали свои вещи и знают, что пропало. Муж Нели сбежал с дежурства, воспользовавшись служебной машиной, решил проверить жену. Соседи слышали выстрелы и вызвали милицию. Тут же подключилась военная прокуратура и конечно же органы госбезопасности. Труп Нели, труп капитана — оба убиты из нагана мужа Нели, брошенный костюм из украденного чемодана, золотые побрякушки в кармане. Оружие пропало, машина исчезла. Соседи описали парня, ушедшего из дома в кителе хозяина. Все звенья соединились в одну цепочку. Патруль видел, куда эта цепочка потянулась. Охотники взялись за ружья. Военные, уголовка, чекисты объединили силы в один кулак. К рассвету они найдут брошенную машину и рассчитают, на какое расстояние человек может уйти за определенное время. А могут найти «виллис» не утром, а раньше. Ему перекроют все лазейки, которых не так много. Любое его действие предсказуемо. В тайге человек долго не протянет. Ему нужна теплая одежда, еда и сон. Ближайшие крупные города далеко, а только в них можно как-то затеряться. В населенных пунктах каждую собаку знают в лицо.

Муратов понял — все, что он делал до сих пор, было грубейшей ошибкой, он сам себя загнал в тупик. Да. Дуракам может сопутствовать удача на определенном этапе. Он радовался везению, а на деле лишь затягивал удавку на своей шее. Затянул. Осталось выбить табурет из-под ног.

В конце концов он вышел на дорогу прямо у перекрестка с указателем. Муратов подошел ближе. Прямо по ходу был обозначен Новосибирск, слева — Кемерово, справа — Ачинск. Сыщики наверняка решат, что он пойдет к Новосибирску, на запад. Надо ломать схему. Расстояние на указателе не обозначено. Плевать на расстояния. Он должен выбрать дорогу, по которой не должен идти. До Новосибирска слишком далеко. Кемерово ближе и там железная дорога. Соблазнительный путь. Значит, он ему не подходит. Надо идти в Ачинск, который ему вовсе не нужен, там делать нечего. Точно так же будут рассуждать преследователи. Они не станут формировать три группы, разобьются максимум на две. Основная пойдет по прямой, самой рациональной, а кого-то пошлют в сторону Кемерово. Ачинск — бесперспективное направление. Он не сомневался, телеграммы с описанием преступника получат все и везде выставят посты. Но это его не пугало, главное, чтобы не наступали на пятки.

Поезд опять остановился. Профессор взглянул в окно. Ночь. Ничего не видно, кроме травы, освещенной огнями вагона.

Дверь купе отворилась, и вошел молодой моряк с пустыми стаканами.

— Нам не повезло, Иннокентий Ильич. Проводник сетует на отсутствие воды, и мы остались без чая.

— Форменное безобразие! — возмутился покрытый сединами профессор. — Как можно отправлять поезд, не обеспечив его водой!

— Вы же помните, в какой спешке отправляли составы. И кто мог предполагать, что мы будем сутки добираться до следующей станции. Хуже того, сутки уже прошли, а мы все еще не доехали до Транссиба. Всего-то сто восемьдесят километров.

Подполковник Малоземов решил поговорить с Малашкиным на свежем воздухе.

— Боеприпасов хватит на один бой, капитан.

— А с кем воевать, товарищ подполковник? Банду Зеленого мы разбили.

— Однако атамана упустили. При взрыве плотины погиб Рябой, его люди перешли под командование Зеленого. Пока он не получит изумруды, не успокоится. Добычу с рудника год не вывозили, сейчас ты самый богатый человек в мире. Правда, отрезан от мира, но тем соблазнительнее твои сокровища для нечистых рук.

— Я не понимаю, о чем думают в центре. Я посылал людей, они не вернулись. Пробиться через бандитские заслоны невозможно. Одноколейка разбита. Меня удивляет, как вам удалось пройти от магистрали до рудника. Триста пятьдесят верст.