Человечество торопилось жить, и средства массовой информации взахлеб комментировали подробности бытия, выплескивая на одуревших слушателей ушаты помоев: где-то весело звенели бокалами с шампанским празднующие погибель конкурента бизнесмены, где-то сухо трещали выстрелы бандитских разборок, бродили озверевшие от ломки наркоманы, беспробудно пьяные отцы насиловали дочерей, а матери, исключительно в воспитательных целях, прижигали сыновьям пальцы.

Тонкую грань, отделяющую мир от хаоса, по-крысиному, алчно и бездумно, прогрызал разношерстный — от бомжей до продажных политиканов — сброд. Кое-где истончившаяся до кисейной прозрачности ткань реальности не выдерживала очередного укуса, и мутный волдырь Зла вздувался на месте не успевшего зарасти прорыва и лопался, разбрасывая отравленные брызги.

Большинство попавших под ядовитый дождь умирали в мучениях, но некоторые выживали, и неизвестно кому повезло больше — погибшим или выжившим…

Есть ли в мире звуки, которые вы не переносите? Скрип мела по школьной доске? Напильника по стеклу? Для меня самым ненавистным всегда был утренний звон будильника. Вот и сейчас хочется запустить по дребезжащему жестяному мучителю чем-нибудь тяжелым. Удерживают два фактора — первый: этот реликт — наследство, доставшееся от покойной бабки, и второй — все равно придется покупать новый, а таких монстров нынче не выпускают. Новомодные же электронные вякалки достучаться до меня, спящего, просто не в состоянии — проверено по нечастым ночевкам у приятелей.

Очередная победа бездушного железа — встаю и тащусь в ванную, привычно закуривая на ходу. Боги! Что за гадость добавляют нынче в курево? Не прокашляться! Не зря все-таки «Минздрав предупреждает…».

Единственный плюс моей «хрущобы» — возможность экономить время на переходах — при совмещенном санузле от унитаза до умывальника полшага. Выверенный маршрут! Сейчас умоюсь, побреюсь и на кухню — в холодильнике вчерашний кефир, в хлебнице — оставшаяся с вечера несъеденная булочка с маслом. Завтрак холостяка. Все по накатанной колее, автоматически, без участия все еще дремлющего мозга…

По крайней мере до этого злосчастного утра.

Дверь с тихим скрипом отворилась, и я вошел в собственную квартиру. Будто и не было без малого года мрака. Разум суетливо принялся адаптироваться к полузабытым реалиям. Как жить-то будем? На работу сходить? Так меня наверняка давно уже уволили! Интересно, кстати, какое нынче число… и какого месяца? Спросить у кого? Проще самому к психиатру направиться. Чтобы дальше не послали.

Я осмотрелся, невольно отметив, что все осталось на своих местах. Даже пыли, по-моему, не прибавилось, что вовсе казалось странным. И вещи валялись в прежнем беспорядке… Да что там — несуразностью больше, несуразностью меньше — мне ли думать о странном, когда только что увидев неработающий лифт, решил телепортироваться прямо в квартиру? Забавно было видеть выражение лица бабуськи, вышедшей с ведром к мусоропроводу и увидевшей мои пассы! Абсолютно безрезультатные, надо заметить.

Я усмехнулся и тут же поймал себя на том, что пытаюсь усилием воли включить телевизор. Долгонько придется отвыкать! Я встал и ткнул пальцем в кнопку. Осталось дождаться какой-нибудь ссылки на дату. Я зевнул, посмотрел за окно и заметил самое большое несоответствие: перенесло меня в середине лета, отсутствовал я около девяти месяцев. Значит, теперь бы только снегу таять, а квартира пропиталась зноем, хотя солнце не успело достигнуть зенита! Уж это я мог сказать точно: рубашка липла к телу, а солнечные лучи били в окна, выходящие на юго-восток. Любопытственно получается…

С датой мне все-таки повезло, правда, если вдуматься, повод для радости оказался слишком уж специфический: скончался известный — по меньшей мере с точки зрения диктора — академик. И скорбным голосом объявленная дата: «… Сегодня, 1 июля 1995 года, на восемьдесят седьмом году жизни…» Дальше я не слушал: оказывается, по времени моего мира я отсутствовал всего-то одни сутки! Жизнь не устает преподносить сюрпризы! И даже иногда приятные: всего один пропавший день! И никому не придется объяснять мое отсутствие… кроме главбуха. В животе на миг похолодело — отчет-то сгинул в подземельях Ворона — но я тут же рассмеялся — все-таки главбух не Посланец ада, общий язык с ним найти гораздо проще!

Серый полумрак, сопровождавший переход, истаял, в лицо брызнул яркий солнечный свет. Я прибыл к месту назначения готовым к отражению нападения — адреналин в крови, заклинание на языке. Кто-то шарахнулся в сторону. Правильно сделал — сейчас меня стоит бояться. Я подслеповато моргал, дожидаясь, когда глаза привыкнут к свету. Дождался и растерянно вытек из защитной стойки: толпы спешащих по своим делам обывателей, целехонький город вместо руин, автомобильные пробки на дорогах… Куда меня занесло?

Напуганные свидетели моего внезапного появления давно скрылись в толпе, остальным до меня дела не было. Почти — я вспомнил сердитую бабку, встреченную по возвращении домой, и отошел к обочине, чтобы не мешаться. Мелькающие мимо антикварного вида авто были сплошь незнакомых моделей, и это тоже подтверждало, что переход удался.

Ни развалин, ни упырей! Мрачный настрой исчез, я почувствовал себя на подъеме. Ура — каникулы! Найду гостиницу, сниму номер и спокойно обдумаю ситуацию. Желательно с бутылкой холодного пивка в руке. Еще бы и газетку заодно. Свежую. И телевизор.

Моя программа-минимум требовала наличности и отсутствия языкового барьера. Если это не третий мир, то проблем с пониманием не предвидится, коли же мне не помогут, то… Я прошелся вдоль улицы и с удовольствием отметил, что доносящиеся обрывки разговоров, как и надписи вывесок, практически не отличаются от привычных. Особенности местной орфографии меня не волновали — тексты читались, а обширной переписки пока не ожидалось. Что же до наличности…

Ломбард нашелся быстро, я заложил единственную ценность — перстень-печатку, купленный «для солидности» еще во времена студенчества. Сколько обедов было не съедено, сколько пива не выпито ради вожделенного украшения! Я с тоской наблюдал, как он исчезает в чужом сейфе, чувствуя, что это навсегда. Оценщик, зараза, безусловно меня надул: усвоить ценовые эквиваленты для человека моей специальности — раз плюнуть, достаточно взглянуть на ценники в витринах, но я решил не привлекать к себе излишнего внимания. Пока. Я дал себе слово, что жулик забыт не будет.

Полгода прошло с того момента, как я снова вернулся в знакомый с детства мир, так и не ставший чище. Черный проиграл, но мрак не рассеялся. Брызги Зла, сменившие запечатанные мной врата, орошают планету отравленным дождем.

Иногда яд проливается на его вызвавшего, но гораздо чаше страдают невинные. Планета корчится от боли и, как всякий живой организм, вырабатывает клетки-фаги, призванные бороться с инфекцией. Именно из них я собрал свой немногочисленный отряд моих Серых Ангелов.

Я собрал их, но путь выбирала Судьба — самый безжалостный и жестокий экзаменатор.

Они много пережили, мои Ангелы. Эмоции переполняют их, вырываются наружу и бессильно бьются о стены базы, требуя выхода. Людям надо выговориться… Что ж, подтолкнуть к откровенности не сложно, тем более в лазарете появился новый пациент, готовый выслушать кого и что угодно… впрочем, ему и самому есть что рассказать… а я способен дополнить недостающие детали…

Дождь. Набухшие капли стекают вниз по оконному стеклу, прокладывая извилистые дорожки среди себе подобных. Звездочки автомобильных габаритов вспыхивают и дробятся на водяном узоре. Блики фонарей на мокром асфальте. Тихое бормотание включенного радио за спиной. Промозглый осенний вечер. Тоскливый и обыденный. Последняя минута обыденности.

Олег Кольцов закурил, огонек зажигалки осветил худощавое молодое лицо в обрамлении светлых волос. Темный костюм сливался с лиловыми сумерками, царящими в комнате, отчего казалось, что русоволосая голова существует сама по себе, отдельно от тела.

Урча, под окном затормозил рейсовый «Икарус». Олег прижался лбом к холодному стеклу. В открытую дверь шмыгнул одинокий щупленький пассажир. Кольцов затянулся, подсветив тлеющей сигаретой циферблат наручных часов. Полдвенадцатого. Последний рейс.

Автобус тронулся от остановки, на ходу закрывая двери, и Кольцов было отвлекся от бездумного созерцания замирающей на ночь уличной жизни, когда привычно неяркое освещение автобусного салона взорвалось ослепительной вспышкой. Олег, все еще смотревший вслед, зажмурился. Когда перед его глазами перестали плавать разноцветные круги, дорога уже опустела.

Неслышно вздрогнул мир. Всполохи северного сияния яростно закружились над городом, невидимые за плотным пологом туч. Магнитная буря отозвалась треском разрядов в динамике радиоприемника. Тревога наполнила душу, заставив Кольцова отойти от окна и нервно шагать по комнате. Что-то произошло. Он не знал что, но чувствовал — уют налаженного бытия потерял свою безопасность. Квартира превратилась в клетку, в тюремную камеру. На миг перехватило дыхание. Олег нервно передернул плечами: стены давили, потолок угрожающе нависал над головой, издевательски-зловеще скрипел паркет. Он заметался по квартире, не понимая причин собственного страха. Проклятые стулья все время попадались на дороге, заставляя морщиться от болезненных ушибов. Невыносимо! Прочь! Прочь отсюда!

К ночи похолодало. Придавленное угрюмыми облаками небо опросталось частым мелким дождем, из тех, что способны идти по несколько суток кряду. Невесть откуда взявшийся ветер, как ни отворачивайся, ухитрялся хлестнуть по лицу.

Виктор съежился, пытаясь спрятать длинную шею за крошечным воротничком-стоечкой демисезонного плащика, и вновь посмотрел на часы. Двенадцатый час. Одна надежда — последний автобус десятого маршрута.

— Из этой Росты выбираться — хуже нет. — Он раздраженно сплюнул и втянул шею поглубже в плечи.

Сильный порыв ветра хлестнул по глазам, заставляя прищуриться. Скошенные стены теремка-остановки, спроектированного каким-то архитектором-славянофилом, похоже, не смогли бы укрыть от осадков даже в полный штиль.

Улица казалась вымершей: ни прохожих, ни автомобилей. Окружающие дома за пологом водяной взвеси казались призрачными колеблющимися силуэтами. Мертвенный свет фонарей, не способный разогнать мглу, усиливал чувство вселенского одиночества.

Ему снились светлые детские сны. Залитое солнцем поле и призывно серебрящаяся полоска реки неподалеку. Босые ноги легко касаются земли, и малейший ветерок способен унести его за синеющий горизонт…

Постепенно он начинал осознавать, что это лишь сон, но просыпаться не хотелось. Он как мог оттягивал неизбежное, однако мозг уже включился в ускоренный дневной ритм. Олег открыл глаза.

Сначала он решил, что сны продолжаются — стерильно безликая больничная палата, крахмальное белье, единственное яркое пятно — букетик полевых цветов в стеклянной вазочке на столике у дальней стены. Окружающее никак не стыковалось с его воспоминаниями — единственное, что ярко зафиксировалось в сознании, — это бешеный спуск навстречу воплощенному кошмару. Предыдущее терялось в тумане амнезии, последующее, по понятным причинам, не помнилось вовсе.

Очевидно, до больницы он все-таки дожил. Только вот до гражданской или тюремной? Все же таран пассажирского автобуса никак не назовешь абсолютно законным действием.

Олег откинул одеяло и провел руками по обнаженному телу. Ничего не болело. Он рискнул подняться, обмотал бедра висящим в изголовье махровым полотенцем и еще раз осмотрелся. Стулья, ранее не попавшие в поле зрения, дверь с волнистыми полупрозрачными стеклами, стенной шкаф и отсутствие окон. По крайней мере это не тюрьма — иначе дверь оказалась бы гораздо массивней. Олег шагнул по направлению к выходу, и пол встал дыбом, больно ударив по лицу. Палата утонула в темноте.

Хмурый сумрак, который принято называть «белыми ночами», висел над Санкт-Петербургом, когда Сергей вышел из павильона метро «Парк Победы» и привычно зашагал через парк домой, на Кузнецовскую, не обращая внимания на пыльную от близости Московского шоссе зелень.

Налетевший ветерок погнал рябь по зеркальной глади прудов, зашелестел чуть пожухлой листвой тополей. Что такое парк? Макет первозданности в каменных джунглях мегаполиса. Зона паломничества желающих приобщиться к природе… а также выпить и снять дешевую подружку на ночь.

Эрзац-природа, эрзац-любовь… Мысли переметнулись к сероглазочке, встреченной на дне рождения одноклассника Витьки Семенова. Прелесть что за девушка! Стоило, конечно, ее поцеловать на прощание: ждала ведь, домой не уходила! Или показалось, что ждала? Проклятая застенчивость! Даже служба в десанте от нее не избавила. Предмет вечных насмешек ехидных приятелей. Ничего, будет и на нашей улице праздник — телефончик-то он взять у сероглазки не забыл!

Сергей улыбнулся и свернул к зарослям сирени, намереваясь сорвать веточку, когда приглушенный стон коснулся уха армейского радиста.

— Романтичное окружение голубки выбрали, — негромко и беззлобно заметил он, вовсе не рассчитывая быть услышанным, однако ответ последовал, ошарашив своей наглой неуместностью.