Славный бек Манассия, с юности обласканный милостями Невыразимого и вниманием каган-бека, стоял на белокаменной стене вверенной ему крепости и, скрестив руки на груди, смотрел вдаль. Почему-то именно в этот день ему захотелось забыть о том, что он – потомок целой династии богатейших работорговцев, что никогда не заботился ни о чем, кроме собственной выгоды и положения среди "белых хазар". Он думал о величии Хазарии, о победах почитателей Истинной Веры над язычниками, к которым был причастен и сам – надзирая за порядком здесь, на северном рубеже каганата.

Впрочем, все самое интересное, похоже, закончилось до его приезда. Прежде, в детстве и отрочестве, Манассия много слышал о тяжести воинской службы на Севере. Понятное дело, виной всему были дикие и жестокие язычники, жившие в здешних лесах – россы. По словам ветеранов былых схваток, этим варварам не было равных в бою. Старик Алп-Варгил почти шепотом, словно о сказочных чудовищах или великанах, рассказывал по вечерам:

– Смерть они презирают. Когда мы окружали их и предлагали сложить оружие, они только смеялись и грозили нам. Иные из них исполнены такой ярости, что бросаются в бой обнаженными, держа в каждой руке по мечу, и таких противников нельзя одолеть никаким воинским искусством, только лишь дождаться, когда они упадут без сил. На равнинах они атакуют пешим строем, который трудно пробить даже коннице, а в своих лесах они устраивают нам засады и нападают из самых неожиданных мест. Всего же страшнее их всадники – их немного, но каждый стоит десятка. На поле боя они раз за разом врубаются в наши ряды, покуда не погибнут все или не обратят нас в бегство…

Однако Манассия присматривался к рабам – "сакалиба", захваченным в земле россов, и не видел в них ничего фантастического и пугающего. Лишь один раз, когда он услышал, как немолодая женщина – прислужница на берегу реки пела песню своей далекой Родины, будущего бека поразила сила и дикая красота неспешного, печального мотива. Но что такое песня? На свете есть вещи куда более важные и практичные.