Пышно украшенная приёмная подошла бы скорее внезапно разбогатевшему купцу, чем дворянину из древнего уважаемого рода, каковым являлся фэт Нарлех, но, тем не менее, толстый наместник провинции Тэргмирран смотрелся в ней органично. При виде меня он привстал из-за стола, и расплылся в любезной улыбке.

— Господин Киорсах! Входите, входите! — Всегда надменный вельможа просто источал радушие. Давно заметил, что чем теплее приём, тем больше пакость, которую он собирается повесить на шею окружающим, а в этот раз даже личную карету прислал.

Я устроился в предложенном кресле, и без особой надежды на лучшее предупредил.

— Учителя нет — уехал по королевскому вызову в столицу. Если случилось что-то серьёзное, то лучше дождаться его.

Вельможа покивал, даже не пытаясь скрыть облегчение от этого факта.

"… а чтобы сделать ловушку для духов зловредных, следует добавить в состав истолченную кость грифона, и держать варево на магическом огне, сколько возможно будет. Когда же состав закипит, и синим дымом начнет исходить, добавить десять капель насто…"

Я захлопнул справочник на середине фразы. Не могу это по десятому кругу читать. Хвала Небу, отведённые на самообразование два месяца практически закончились. Гениальных способностей к шаманизму я в себе так и не обнаружил, но с мелкими и средними духами обращался вполне уверенно, а незримые городские обитатели прятались по теням, стоило мне выйти на улицу. Вызубренная теория по крупным духам последние недели регулярно снилась ночью (самостоятельную практику по ним запретил Учитель). Голова не соображала, вещи валились из рук.

Если я на что-нибудь не отвлекусь, то сойду с ума, и посох мага мне точно не пригодится. Нет, серьёзно. Очень уж специфический раздел магии, недаром я никогда его не любил. Нельзя столько времени нервы на пределе держать.

Входная дверь стукнула, и я подскочил. Неужели Учитель, наконец? Нет.

В тёмный зал, подслеповато щурясь с яркого дневного солнца, вошел явно заезжий ведомственный чин. И тут же слегка попятился. Ну да, к ароматам в доме алхимика привыкнуть надо — два месяца лабораторией не пользовался, но всё равно у особо нестойких слезу вышибает. Однако франтоватый посетитель, одетый в слишком длинный для здешних мест — почти по колено — форменный камзол из дорогой шерстяной ткани двойного плетения (такую, пожалуй, только в столице и купишь), оправился быстро. Нашарил взглядом мою тощую фигуру, совершенно затерявшуюся среди шкафов, шкафчиков и тумбочек с не слишком ценными ингредиентами, вынесенными в приемную с двоякой целью: создания антуража, и освобождения захламленной лаборатории и забитых кладовок, и, сберегая дыхание, перешёл сразу к сути дела.

Солнце потихоньку приближалось к кромке леса, и только я начал прикидывать: остановится засветло в ближайшей деревне, или рискнуть, и попробовать доехать до следующей, как прямо перед мордой Соловки выкатился из кустов совершенно круглый мужик начальственно-крестьянского вида. Деревенский староста, что ли?

— Господин кудесник, не загляните ли к нам в деревню, ночка-то уже на дворе, не сумлевайтесь, встретим как положено, хорошо, что вас мальчишки с дальнего пастбища углядели, и ко мне прибежать догадались, а то мы уже не знаем, что и делать, а меня Ласом зовут, давайте, я провожу, господин кудесник… — Не прекращая монолога, красноносый староста попытался ухватить лошадь под уздцы, но она мотнула головой, и повод оказался вне досягаемости, а бегать за ним почтенный Лас под моим недовольным взглядом постеснялся.

— Не так быстро, уважаемый. Сначала скажите, что у вас произошло, а потом уже я решу, стоит мне принимать ваше гостеприимное приглашение, или поискать более спокойное место для ночевки. — Если опять придется делать промывание желудка племенному хряку, а потом благодарные хозяева предложат в качестве оплаты ужин из свинины — нашлю коллективный понос на всю деревню. После того случая несколько месяцев на свинину спокойно глядеть не мог.

— Дык, суд магический учинить, а то, кто покражу совершил, подозрения имеем, а доказать не могём. Уж не откажите, господин кудесник, а то эти драконицы в юбках меня живьем сожрут.

Стоит соглашаться. Послушать обе стороны, а потом сказать, кто и в чем соврал — дело не хлопотное, деревенские кумушки, как свидетельствует мой опыт, не политиканы, которых с детства учат держать эмоции под контролем. А сытный бесплатный ужин, такой же завтрак и не менее бесплатный ночлег (стандартная плата за разбор мелких бытовых споров) — вполне приличная компенсация за пол часа времени, потраченных на созерцание разгневанных теток. Как он их там назвал? Драконицы? Ладно, ещё продуктов в дорогу стребую.

К столице взмыленная Соловка добралась не утром, как я рассчитывал, а позднее. Сильно не утром. Нет, "легкий путь" работал отлично, отвод глаз тоже, но по мере приближения к городу на дороге все больше стало попадаться телег, карет, всадников и путников, а так же целых караванов, состоящих из всех вышеперечисленных. И всем им, так же как и мне, не терпелось попасть в Нилхору. И почему бы им всем было не отправиться по воде? Судоходные реки пронизывают всю страну, образуя Великое Крыло, столица — крупнейший речной порт, а путешествие на корабле — удобнее, быстрее и безопаснее, чем на телеге. Особенно, учитывая состояние дорог.

С каждым пройденным перекрестком, приводящим новые дороги к основному тракту, скорость движения снижалась, до тех пор, пока не упала до неторопливого шага. Возле самых предместий я спрятал приметный плащ, снял отвод глаз, и, не привлекая внимания, влился в общий поток транспорта.

Поразмыслив во время пути, я решил представиться начинающим заклинателем. Магом оставаться нельзя — все поименно известны, и все время на виду. Магов действительно очень мало: на все королевство, совсем не маленькое, между прочим, всего семеро, если не считать учеников. Один — придворный маг, два — в инквизиции за порядком присматривают, и четыре, включая моего Учителя — сами по себе. Знахарей, конечно, тоже не так чтобы много, но встречаются они гораздо чаще, и учету не подлежат. Учиться им проще, набор знаний меньше. Иногда даже не грамотные.

Впрочем, деревенской ведьме, или заклинателю при феодале грамотность ни к чему. Эти феодалы сами безграмотные в абсолютном большинстве. В столице, насколько я знаю, живет и трудится чуть больше двадцати заклинателей. Десять из них — на государственные структуры, остальные — в основном при крупных мастерских, достаточно богатых, для того, чтобы позволить себе такую роскошь, или содержат "магические" лавки.

Конечно, возможности мне эта легенда здорово ограничит, зато инквизиторы меня по слепку силы не найдут: в отличие от прямого управления магией, или лично разработанных ритуалов, заклинания стандартизированы, и моего отпечатка в себе не понесут.

— Двести шестьдесят один, двести шестьдесят два, двести ше… Как последний был? Нет, точно все? Хвала Небу! Я тут чуть корни не пустил.

Лесь, младший писарь, приставленный ко мне в качестве помощника-провожатого сочувственно поморщился, и поставил галочку в своем списке напротив графы "складское помещение N3". Кто бы знал, что в далеком от магии архиве может быть столько нуждающихся в подзарядке амулетов.

— А дальше куда?

— Со складами мы закончили, теперь — в архивные помещения, и кабинеты начальства. Куда сначала хочешь?

— Давай с кабинета Самого Главного начнем. Как я помню, ему только светильники подзаправить. Что-то утомили меня эти пылепоглощающие амулеты.