Солнце уже перевалило за полдень, когда усталый и крайне недовольный маг добрался до пещеры дракона и поспешно юркнул в прохладную тень. Это магистры хорошо себя чувствуют в любую погоду, а вчерашним выпускникам, когда воздух от жары дрожит, гулять не рекомендуется. Но что поделать, если этот дракон в такой глуши поселился? Ему что, пятнадцать минут — и в городе, а как все остальные будут добираться, его не волнует. Еще и ловушек активных на входе наставил, паразит. Маг потушил загоревшийся было рукав фиолетовой мантии и, ругнувшись сквозь зубы, отправился искать хозяина пещеры.

Дракон отыскался в сокровищнице. Он был в своем человеческом обличье и, развалившись в кресле, читал книгу. Строго говоря, это помещение стоило бы переименовать в библиотеку, так как собранные там ценности были в основном пергаментные и бумажные. Нет, обычные сокровища: золотые и серебряные предметы обихода, драгоценные камни и артефакты разнообразного назначения, конечно, тоже были. Они лежали сиротливой кучкой в углу, совершенно незаметные на фоне любовно расставленных книг.

Другой обязательный атрибут драконьего жилища — коллекция рыцарских доспехов — оказался представлен четырьмя битыми жизнью экземплярами. Дракон был молодой и существование свое афишировать среди людей не торопился. Даже эти раритеты появились у него почти случайно.

Стоя в дверях, маг окинул взглядом эту идиллическую картину и поднял руки, приготовившись колдовать, когда дракон, не отрываясь от книги, протянул:

— Я все вижу. И вообще, когда приходишь в гости, кидаться в хозяев водяными шарами считается невежливым.

Итог вечерних посиделок был закономерен: Деррих не желал носиться по городу сломя голову и устраивать допросы всем встречным-поперечным, а деятельный Сах не желал сидеть в засаде и ждать неизвестно чего. Переругавшись в пух и прах, друзья выпили на мировую и решили искать по отдельности — хоть одному да повезет.

Деррих был практически на сто процентов уверен, что таинственного посетителя библиотеки следует ловить на кладбище. И, хорошенько поразмыслив, он даже понял, на каком. Если чутье не обмануло, то надо искать место, где люди могут встречаться не привлекая внимания. Из трех гоартских кладбищ это было возможно только на Тессирском. Во-первых, именно там по традиции хоронили дворян и богатых торговцев, а значит, имелись просторные фамильные склепы, как действующие, так и заброшенные. Достаточно заполучить ключ, и помещение для сборищ готово. Во-вторых, через кладбище горожане, бывало, срезали путь до соседней деревеньки. Не все и не часто, но все же снующий туда-сюда народ здесь привлек бы меньше внимания, чем на любом другом погосте.

Поэтому достаточно посидеть там несколько дней и посмотреть, какой склеп пользуется особой популярностью, а затем подстеречь в укромном уголке одного из визитеров и как следует расспросить.

Человеческие поминальные ритуалы Деррих знал, а потому для маскировки решил избрать роль скорбящего родственника, стремящегося обеспечить усопшему максимально комфортный путь в загробный мир. Осталось найти свежую, не очень ухоженную (не хватало еще с настоящими родственниками столкнуться) могилу, имеющую хороший угол обзора.

Порывшись в своих закромах, дракон отыскал предметы, которые можно было считать условно подходящими для поминального обряда, и пошел искать место для засады.

Деррих успел допить вторую чашку прохладного мятного настоя и не на шутку обеспокоиться, когда в трактир ввалился растрепанный Сах. Глаза у него были круглые, как фонари ночного сторожа, и горели от нетерпения. Делиться обжигающими язык новостями маг начал еще раньше, чем плюхнулся на табурет, но все же после того как прочел заклинание от подслушивания:

— Я нашел вход в катакомбы!

— Я в курсе.

Сах оторопело моргнул и предпринял еще одну попытку поразить собеседника:

— И они были заперты на амбарный замок, навешенный на толстенную решетку.

Черралис с воздуха выглядел шикарно, словно драгоценная южная мозаика, сложенная из малахита, коралла и янтаря, с темными прожилками рек, усеянных крошечными лодками. А вот дальше начались сложности — дорогу к самому неприступному замку короля Сах знал очень приблизительно.

Решение лететь вдоль северного Королевского тракта решило проблему лишь частично. Это выяснилось на первой же развилке.

Укутанный по самые брови Сах высунул нос из ворота мантии и попытался соотнести то, что находилось перед его глазами, с тем, что было написано в исторической хронике. Получалось не очень. Аккуратные прямоугольники полей утопали в зеленых барашках древесных крон. Куда ни погляди, расстилалось бескрайнее море леса, над которым вдалеке, как остров, возвышался еле различимый Черралис.

И весь этот великолепный, пронизанный светом мир кружился вместе с нарезающим круги над развилкой драконом.

— Ты не мог бы как-нибудь притормозить? Боюсь, такими темпами я скоро забуду, с какой стороны мы прилетели. — Еще мага от беспрестанного кружения начинало слегка мутить, но он решил не волновать дракона такими подробностями.

На землю опустились тихие фиолетовые сумерки. В окнах далекой деревни зажигались теплые желтые огни, во дворах сонно порыкивали собаки. Лес шелестел под порывами жаркого ветра. Деррих расширил круг обзора и заметил на приличном удалении друг от друга и от жилья две яркие точки костров. У одного расположился большой и великолепно вооруженный отряд какого-то дворянина, который Деррих определил для себя как подмогу гарнизону Озерного Клыка. У второго готовились ко сну совсем молоденький рыцарь, не пожелавший расставаться со своими сверкающими в отблесках костра доспехами даже на привале, маг и два слуги.

— Сах, как ты думаешь, до следующего покушения много времени осталось?

— Нет. Кто бы ни стоял за этой историей, он должен торопиться. — Сах оглянулся в ту сторону, где, по его предположениям, находился замок. — Ставлю на то, что им понадобится не больше четырех дней, чтобы обойти защиту. А что?

— Помолись богу удачи. Если он подсуетится, у нас будет шикарный пропуск.

— А если нет?

Грозовые тучи, потихоньку сгущавшиеся весь день и оставшиеся незамеченными из-за суеты со штурмом и побегом, собрались с силами и обрушили нескончаемые потоки воды на мирно спящих людей прямо посреди ночи. Маги злобно сипели непонятные простым смертным ругательства, но в своем нынешнем состоянии колдовать в грозу не рискнули.

Теперь голодный и абсолютно не отдохнувший отряд целеустремленно брел под ледяными потоками в направлении, которое своей командирской властью обозначил Деррих, а показал — знакомый с местностью комендант. То есть к ближайшему мелкому феодалу, не имеющему нормального замка, влиятельной родни и излишка служивого люда. Таких в здешних глухих краях оказалось большинство, поэтому комендант без раздумий указал наиболее отвечающего заявленным требованиям. И, по его словам, скоро дом этого достойного человека должен уже появиться. Если, конечно, отряд не проскочит мимо — за плотной стеной дождя видно было шага на четыре.

Воспользовавшись тем, что хлещущая из разверзшихся небес вода заглушала все звуки, дракон обернулся к Саху:

— Что с книжными ворами делать будем? И вообще, почему они до сих пор здесь?

Маг начал отвечать, но тут отряд ослепила вспышка молнии, за которой последовал оглушительный грохот, раздавшийся, кажется, прямо за плечом. Дождавшись, когда в ушах перестанет звенеть, Сах начал снова:

Двор, моментально наполнившийся людьми, гудел, как осиное гнездо, в которое бросили камнем. Воины бессильно ругались, маги чуть ли не на карачках ползали по дворовой луже, обследуя место исчезновения, служанки просто бестолково суетились и причитали. Откормленные хозяйские утки толклись с краю двора и недоуменно гоготали на конкурентов, нагло занявших их исконные территории. Угрюмо молчал только хозяин поместья, предчувствующий, что король ему скажет по поводу исчезновения дочери из его дома, и фрейлины. У девушек причина была похожая — в ближайшем будущем грозно маячило объяснение с его величеством, но к этому еще добавлялась притупляющая эмоции усталость. Кажется, они бы не отказались, чтобы и их украли тоже. Желательно, куда-нибудь подальше от этого бедлама. Лирисси, за время пути начавший воспринимать девушек в качестве набора личных насестов, недовольно покрутился, убедился, что унылые лица окружают его со всех сторон, и перелетел на плечо к стоящему в сторонке хозяину: спокойный, не бегает, не кричит, что еще для счастья надо?

Граф изумленно уставился на эту картину, но заметил опасный огонек в глазах Дерриха и поспешно вернулся к наблюдению за перемещениями злых до зубовного скрежета магов. А спустя несколько минут поинтересовался у Саха:

— Вы уверенны, что люди, похитившие принцессу, вернутся за книгой?

— Да. Она им для ритуала нужна, а ритуал без книги не проведешь, — откликнулся «великий теоретик», не отвлекаясь от перелистывания добычи — не повредили ли эти варвары от магии драгоценный раритет? Когда проверка дошла до второго форзаца, Сах удивленно присвистнул. — Да они ее за это время даже не открывали ни разу, представляете?! Вот, смотрите. — Желающим видеть был продемонстрирован испещренный фамилиями листок, приклеенный к переплетной крышке. — Это библиотечная учетная карточка, на ней с помощью магии фиксируются данные тех, кто открывает книгу. Если человек есть в картотеке, то высвечивается фамилия и курс обучения или должность. Если нет — просто отпечаток ауры. Тут последняя запись, если не считать нас с Деррихом, двухнедельной давности. Тот самый подсобный культист значится.

Тарвет нетерпеливо дернул головой, обрывая неуместную лекцию, и обратился к своему магу:

О драконьем ключе Дерриху не было известно ровным счетом ничего, поэтому он смог только невразумительно пожать плечами, зато у Верролта уверенности оказалось на десятерых. И завидный дар убеждения.

Спустя еще полчаса дракон согласился, что нынешняя ситуация — идеальный повод переломить давнюю вражду между их народами или хотя бы не дать ей перерасти из вялотекущего конфликта в активные боевые действия: упаси предки, кто-нибудь шибко умный, чтобы отвести подозрения от себя, драконов подставить решит. Причинять Дерриху вред и обострять отношения с крылатыми соседями в такой неудобный момент его величество точно не отважится: если трон с одной стороны будут шатать заговорщики, а с другой — разъяренные драконы, и все это под заинтересованными взглядами соседей, усидеть на нем станет довольно трудно. О судьбе почивших в Озерном Клыке сородичей Дерриха маг тактично упоминать не стал, дракон тоже решил пока приберечь свое ценное мнение для того, кто такие вопросы действительно решает. Допустим, для короля.

Помимо этих умных и правильных размышлений он признался себе, что узнать, чем вся эта история закончится, было бы интересно лично, а не из третьих уст в свободном пересказе, и включился в составление плана. Идти дальше как ни в чем не бывало никому не хотелось. Пока отряду везло, но один раз принцессу уже похитили прямо у них из-под носа, и нет никакой гарантии, что этот подвиг не повторят снова. Выход, как ни странно, предложил оправившийся наконец от шока десятник.

Он минут пять приглядывался и примеривался к Дерриху, а потом, перекрывая галдеж, громко поинтересовался:

— А вы, господин дракон, не могли бы нас донести до столицы?

Дверь за принцессой мягко затворилась, и на кабинет опустилась тишина. Казалось, даже ярко сияющие магические светильники, окруженные отбрасывающими маленькие радуги хрустальными подвесками, слегка потускнели. Сидящий за столом мужчина чуть грузного телосложения, с живыми темными глазами, сам не заметил, как по старой дурной привычке принялся ощипывать перо. Неприятные думы в очередной раз пересилили привитую с детства невозмутимость. Какая уж тут, к тварям бездны, сдержанность, когда родная дочь такие новости рассказывает? Зато хоть за нее можно больше не волноваться. Все же плохая была идея ловить предателей на живца.

Стоящий напротив хозяина кабинета лорд Виорннер для лучшей работы мысли взялся за проверку вплетенных в резные стенные панели заклинаний. После рассказа Уэлты об особенностях штурма Озерного Клыка он их один раз уже проверил, но сейчас никакие меры предосторожности излишними не казались. Зато хотелось придумать какие-нибудь еще. Конечно, черралисская королевская резиденция, как и все прочие, за исключением злополучного замка, запитаны от природных источников, которые ни убежать, ни переметнуться на сторону врага не могут, но мало ли…

Привычная работа успокаивала не хуже медитаций.

— Ну что скажешь? — Его величество Шрейон II обнаружил, что от несчастного пера осталась изломанная ость, и отложил его в сторону. Надо не забыть спалить перед уходом. Незачем слугам знать, что монарх опять нервничает. Не та сейчас ситуация, чтобы слабости демонстрировать — радовать врагов даже такой малостью король не собирался. — Как тебе новости насчет старых лабораторий?

Окончательно вернувший себе ровное расположение духа лорд-маг пожал плечами и, дождавшись разрешающего кивка, опустился в кресло для визитеров. Перед глазами у него стояло два списка: один — с тем, о чем надо поговорить с королем, другой — то, чем следовало в ближайшее время озадачить подчиненных. Домыслы дядюшки в обоих значились последним пунктом.

Утро во дворце началось с тягучего удара огромного гонга. Звук, казалось, наполнил всю комнату, отразился от стен, увяз в густом зеленом ковре и замер на тонкой вибрирующей ноте. Сах обалдело потер глаза и от души ругнулся на передающее звук плетение, примостившееся на спинке кровати. Похоже, король не собирался давать недавним героям отлеживаться в постелях.

Едва маг успел одеться, как на пороге возникла неприметно серая, под стать форменному платью, служанка с кувшином воды. С приветливой улыбкой поклонившись гостю, она проследовала через комнату, под изумленным взглядом Саха отворила стенную панель рядом с кроватью и скрылась за ней. Только сейчас маг заметил совершенно невидимую на фоне декоративных завитков дверную ручку.

«Это сколько же всего благодаря такому оформлению стен спрятать можно!» — поразился предусмотрительности строителей маг. Перед внутренним взором предстала вереница незамеченных дверей, глазков для подсматривания, стенных ниш разнообразного назначения и всевозможных тайников.

Появившаяся из умывальной служанка недоуменно хлопнула ресницами на гостя, который, почти уткнувшись носом в стену, бормотал что-то похожее на заклинание, а потом попятилась к двери. Эти маги все со странностями, и лучше не мешать. А уж те, которые ее высочество сопровождали, по слухам, и вовсе звери. Говорят, пока до столицы добирались, двух драконов спалили, не напрягшись!

Дважды обследовав комнату и найдя один проем для подслушивания, Сах угомонился и отправился приводить себя в порядок. Тесная каморка с большим медным чаном посередине вызвала стойкие ассоциации с одной из подсобных алхимических лабораторий в академии. В точно таких же чанах старшие ученики и младшие преподаватели варили зелья по крупным заказам: для гарнизона, для стражей, для городской больницы. Даже столик с набором баночек рядом имелся. Маг представил себя забирающимся в тазик и передернулся. Уж не из дворца ли растут корни сказок о колдунах, варящих свои зелья из непослушных ребятишек?