Капитан Курт Штабб привык к Африке. Он мог воевать в пустыне и в джунглях, в саванне и в буше. В джунглях было хуже всего. Слизняки, ядовитые жабы, змеи и прочая мерзость заползали в каждую щель, в вещмешок, в сапоги, за шиворот. Но Курт Штабб умел воевать и в джунглях. Даже в таких джунглях, где за каждым деревом мог спрятаться черномазый с отравленной стрелой на тетиве. Или с русским автоматом.

Более того, Курт Штабб не только умел воевать сам, но еще мог заставить драться ленивых черномазых макак, которых давали ему в подчинение.

За эти умения капитана ценили и давали ему много денег. Гораздо больше, чем он получал в армии родной Германии.

Не то чтобы капитан Штабб не любил свою родину… Но деньги он любил больше.

А еще больше он любил ту абсолютную власть, которую имел над подчиненными ему чернозадыми. Хотя в этом капитан никогда бы не признался. Даже сам себе.

Солдат трясся как осиновый лист.

– Значит, он просто прошел мимо тебя? – процедил полковник Рейман. – Просто прошел и все?

Страх солдата превратился в животный ужас.

«Не обмочился бы! – подумал Ленарт Рейман. – Врет! Точно – врет! Чтоб Курт прошел мимо часового без своих обычных шуточек…»

– Ам… ам… ам… – попытался что-то сказать солдат.

Рихарда разбудил зуммер. Прежде чем взять трубку телефона, лейтенант взглянул на часы. 01.37. Он спал чуть больше двух часов.

– Да! – сказал он хриплым спросонья голосом.

– Лейтенант! – услышал Веерховен голос оператора. – В секторе двадцать три – движущийся объект!

– Заблокируйте систему уничтожения, – распорядился лейтенант. – Я сейчас спущусь.

Встав с постели, он быстро оделся, ополоснул лицо и в 01.42 уже садился в свое кресло в КЦ.

Грохот выстрелов, пойманный наружными микрофонами, прошел через динамики КЦ.

– Всё, – сказал полковник, вставая и потягиваясь. – Бичим начал охоту. – В его голосе чувствовалось удовлетворение.

– Вы уверены, что он доведет дело до конца, сэр? – спросил Веерховен.

– Бичим? – Полковник засмеялся. – Он как бультерьер: вцепится – не отпустит. И с ним – десять солдат. Бьюсь об заклад, М'Батта-следопыта он тоже прихватил с собой. Будь этот диверсант хоть ниндзя, они его достанут.

Веерховен не стал спорить: полковник знает, что говорит.

Пальцы Таррарафе крючьями вонзились в левое плечо Тенгиза.

– Не двигайтесь! – прошипел масаи.

Тенгиз застыл, вглядываясь в темноту. Оранжевые огни прыгали между деревьями: солдаты приближались. Напрягая слух, Тенгиз уже мог уловить их голоса.

– Слева… – чуть слышно прошептал Таррарафе.

Тенгиз повернул голову и увидел… девушку!

Анк стоял на вершине горы.

Огнедышащей горы. Вулкана. Всего в нескольких шагах от края кратера.

Вулкан спал. Но Тот-Кто-Пришел чуял поднимающиеся снизу удушливые испарения и пульсацию магмы под пленкой застывший лавы.

Анк не боялся ни огня, ни ядовитых испарений. Его нынешнее тело, сотворенное Госпожой, широкое, приземистое, покрытое чешуйчатой кожей, более твердой, чем шкура носорога, и менее чувствительное, чем ствол дуба, было великолепно.

Никто из Детей Дыма, увидевши его впервые, не признал бы в нем живое существо. Грубо вырубленный каменный идол – вот на кого походил сейчас Анк.

Тенгиз был разбужен задолго до рассвета. Разбужен прикосновением гладких рук, протиснувшихся между его спиной и ложем из мягкой, вкусно пахнущей травы. Ложем, которое он соорудил для себя и Лоры под сенью толстой лохматой ветви, протянувшейся на добрых двадцать шагов от мощного ствола.

Тенгиз проснулся, когда эти руки уже подняли его и прижали к горячей упругой груди.

Тенгиз вскрикнул.

Это был непроизвольный возглас неожиданно разбуженного человека. Не потому, что он хотел позвать на помощь, – от неожиданности.

Если бы его похитительница вместе со своей «добычей» немедленно покинула место ночлега людей, всё произошло бы по ее желанию. Вернее, по желанию повелевающей ею.

Анк услышал вопль умирающей Мякоти Жемчужницы раньше, чем его подруги. Ярость полыхнула в нем с такой силой, что шестеро Древних рассыпались в разные стороны. Как стайка газелей, среди которой вдруг оказался тигр. Они попадали на пол, свернувшись клубком, зажимая уши коленями и прикрыв ладонями затылки. Их чувства отключились: ярость Господина оглушила их.

Освободившееся сознание Того-Кто-Пришел мгновенно расширилось, накрывая Козий Танец. Он «увидел» Мякоть Жемчужницы, с искаженным лицом, с кровью, пузырящейся на губах. И Жилова, неуклюже выкарабкивающегося из-под нее. Грудь человека была в крови, но Тот-Кто-Пришел не мог спутать кровь Древней с кровью человека. Именно Жилов был причиной того, что Мякоть Жемчужницы умирала.

Ярость Анка выплеснулась на человека и Древнюю.

На человека, ранившего его Древнюю! И на Мякоть Жемчужницы, позволившую, чтобы Дитя Дыма ранило ее! Анк «видел» и оружие Жилова: широкий стальной клинок. Человек сумел ударить Древнюю ножом! В этот миг Тот-Кто-Пришел забыл о том, кто такой Данила Жилов.

Дитя Дыма! Вот что помнил Анк. Но Мякоть Жемчужницы!.. Как она могла допустить?..

Деревья отступили назад, и вместе с ними исчезли и черный «тоннель», и окружающее Анка сияние. Остался только слабый свет звезд, в котором Тенгиз с трудом разглядел широкий, уходящий вниз спуск к причалу и едва заметную тень пришвартованного к пирсу катера.

Несколько отдельных деревьев, которые пощадили пилы солдат, почти полностью растворялись в темноте.

Зато линия белых фигур, наводящих на мысль о призраках, цепью перегородивших спуск к заливу, была видна очень хорошо.

Это были не призраки. Это были Древние.

Тенгиз почувствовал слева и справа прикосновения теплой человеческой кожи: Лора, еще тесней прижавшаяся к своему другу, и Данила, также подошедший вплотную к молодому человеку.

– Выбирай конец, – приглушенным голосом сказал Жилов Тенгизу, сбрасывая с кнехта петлю последнего швартова и остро ощущая свою ничем не защищенную спину.

Борт катера ударил в резиновый шканец и начал удаляться от пирса. Подпрыгнув, Жилов ухватился за леер и легко перебросил мускулистое тело на палубу катера.

Ему сразу полегчало.

– Ну что, отплываем? – спросил он.

– Ага, – ответил Тенгиз. – Только мне надо разобраться, как управлять этой штукой.