Никто из нас не собирался всерьез направиться к тому-самому легендарному месту. У нас просто был небольшой тур по городам Украины. Толковая организация помогала зарабатывать даже теперь, в тяжелые времена тотального мирового кризиса, вызванного нехваткой ресурсов, как в энергетике, так и в прочей промышленности. Полярности смещались. Перепроизводство соседствовало с нищетой и голодом в странах Африки. Но наивным было бы полагать, что кризис затронул лишь Америку, как завещали наши экономисты, досталось всем, и вновь, как в лихие 90-ые в России выживали.

После очередного концерта мы сидели в клубе, отмечали успех, и, как всегда бывает, к нашему столику подошли фанаты, чтобы взять автографы, сфотографироваться, и обменяться последними новостями.

Не сказать, что граница со стороны России для них была закрыта, однако, теперешняя сугубо «демократическая» власть чинила всякие препоны на пути выезда своим гражданам, что смотрелось вдвойне смешно, из-за того, что в основном именно они наполняли реальными деньгами бюджет страны, заработав их в России.

Но после нескольких коктейлей геополитическая ситуация в мире отошла на второй план. Моя старая знакомая весело щебетала о последних новостях в Фан-клубе, но потом вдруг затихла на какое-то время, когда я спросил про одного паренька, который примелькался в течение последних пяти лет в первом ряду.

— Понимаете, — немного замявшись, сказала она, — Илья… ушел в… Зону… и… с тех пор никто не знает где он… и что с ним.

Второй день мы с Лемуром сидели на болоте. Недавно тут прошли военные сталкеры, и чтобы лишний раз не попадать в поле зрения кого не следует, мы пережидали в землянке. Обложенная укоренившимся дерном, расположенная между двумя аномалиями, она была незаметна с нахоженной тропы, особенно, если не знать что ты ищешь.

Парень держался молодцом, на рожон не лез, стрелял прицельно, лишних вопросов не задавал. Сперва, моя бесконечная паранойя подсказывала мне, что слишком уж покладистый нрав новичка не может быть «даром природы». Потому, что всем страшно, и хладнокровие достигается не путем самовнушений или установок, а привычкой и наработкой боевого опыта, откуда все это у парня, проведшего в Зоне месяца два от силы? Явно он что-то скрывал… а я мог получить и пулю в висок, когда доберемся до цели. Но кроме объективной реальности была еще и совсем другая. Я знал, что я должен платить по своим счетам, и, если мне суждено погибнуть от руки этого сталкера, значит, так решила Зона. Не может удача быть бесконечной, а порою мне казалось, что кредитов я набрал у нее — будь здоров.

Расписание выбросов, если не произойдет ничего внепланового — обещало нам еще четыре дня штиля.

Ночью все стихло. Я подумал, что самое время выдвигаться к Рыжему лесу, отделявшему нас от Дэд Сити. В Дэд жили весьма странные зомби, да и то, что они там

жили

— было весьма условным обозначением их существования. А странность заключалась в том, что они во всем подражали человеку, делая вид, что продолжают жить. Ходили в заброшенный кинотеатр, слонялись по улицам, как будто без дела, но если присмотреться, то можно было понять, что они имитируют человеческую социализацию. Многие были весьма свежие и могли даже говорить, но чем больше проходило времени с момента превращения человека в зомби, тем менее способным на мысли в нашем понимании этого слова они становились.

По словам Лемура, ему уже доводилось встречаться с зомби, и он испытал приступ острого омерзения. Под полуистлевшей одеждой зомби выглядели крайне неприглядным образом. Их не беспокоили незажившие раны, или простреленные конечности. От них исходило жуткое зловоние, особенно летом, когда все процессы гниения особенно сильны. Вообще сложно было понять, откуда в них берется жизнь, и жизнь ли это?

— Начинается что-то интересное, ты не находишь? — просил я Лемура, улыбнувшись.

— Хочется верить в то, что мы успеем во время.

— А что будет, если мы не успеем?

— Остается только гадать. Честно говоря, у меня есть гипотеза. Но она ни на чем не основана, поэтому и не стану поминать лихо, пока оно тихо.

Я пожал плечами, и мы продолжили путь. И вот, в самом низу полуразрушенного квартала, поросшего бурьяном, мы увидели нечто. Если существовало в природе древо жизни, то это было древо смерти. Я думаю, каждый, кто увидел его, понял бы, что это так. У него не было листьев, их заменяли гроздья небольших вытянутых палок, при ближайшем рассмотрении они оказались полыми, как если бы это была музыка ветра. Они негромко звенели на легком ветру. Это было ужасное и в то же время, завораживающее зрелище. Дерево было черно, как смоль и по структуре больше всего напоминало изъеденный кислотой металл.

Сгущались сумерки, зарядил противный, но привычный для Зоны, дождик. Вчера мы сделали интересное наблюдение — под воздействием аномальной энергии менялся животный и растительный мир. С одной стороны дороги вроде бы лес как лес, ничего в нем странного, пугающего или таинственного, а вот с другой ржавые палки с окалиной жгучего пуха, и вот уже горят поля, и разливаются болота с кислотой, насекомые вроде бы все те же, только почему-то крыльев у них стало в несколько раз больше. Переходные виды животных нам не попались, оно и к лучшему, зато вот зомби, просто в изобилии.

Меня несколько смущал тот факт, что мы еще не видели снорков и кровососов. Мне показалось, что я «слышал» контролера, однако ментальный след был настолько слабым, что это мог быть бюррер или еще какая-нибудь тварь, еще не известная сталкерскому брату.

Снорков я опасался, сильные и опасные твари. Вообще за мою «карьеру» в Зоне мне довелось прикончить четверых. Я не считал себя героем. Это далось мне нелегко. Один наградил меня внушительным шрамом, несмотря на усиленный костюм, ему удалось сорвать с меня один из нагрудных щитков, и если бы не подоспевший во время неравнодушный сталкер из «Долга», моя песенка была бы спета.

Снорки выносливые твари, передвигаются в основном на четырех конечностях, мне кажется, что когда-то они были людьми, но что-то изуродовало их внешне и внутренне. У Сторожа была гипотеза, что они такие из-за выжигателя мозгов, но, во-первых, встречались они и далеко за рамкой действия выжигателя, а, во-вторых, страдали от него, не меньше людей, я сам правда не был свидетелем, но один очевидец рассказывал так же в «Бункере» будто видел, как Снорк лишил себя жизни под воздействием излучателя. Верить этому или нет, я не знал. Но вот то, что они почти все носили или противогаз или респиратор, или разбитые очки, или еще что-то в этом роде, мне казалось весьма символичным. Как будто пытаясь скрыть свое уродство. А стоило сорвать с них маску — становились беспомощны, правда лишь на какой-то период времени, и если не успеть всадить в снорка нож, или не пробить башку прицельным выстрелом, то ярость его удвоит итак не человеческую силу. Поэтому победить снорка непросто, и я бы очень не советовал неподготовленному новичку заниматься этим весьма рискованным делом.

Хотя сейчас, по сути, все люди, которые выжили после колоссального выброса аномальной энергии были в таком положении. И с одной стороны я переживал за окружающих, а с другой был последней сволочью, и, когда нам встречались еще несколько групп людей, мы проезжали мимо, соврав, что эвакуационные автобусы должны вот-вот приехать, а им стоит затаиться в подвалах и тому подобных сооружениях, чтоб переждать возможные бомбардировки.

Ночевать рядом с разоренной военной частью никто не захотел, бог знает, что там еще и где притаилось. Дарк заботливо принес Змея и КсеньДмитривну в автобус и собственноручно отпаивал сгущенным молоком, разведенным в кипятке, заделанным тут же на таблетке сухого спирта.

Змей и Ксеня в такт друг другу стучали зубами, как будто только что пришли с мороза и шептались на каком-то своем, непонятном для нас языке. Припарковались мы у границы, освещенного участка дороги, чтобы видеть, что впереди нас может выползти, и в то же время, оставаться незамеченными как с дороги, так и от кромки леса. Ночь прошла относительно спокойно. Арья иногда вскрикивала во сне, и тогда Дарк, принявший на себя какую-то крайне странную заботу обо всех нас укрывал ее армейским пледом, а она жмурилась от удовольствия. Иногда я думал, что она делала это специально. Одно слово — Ведьма.

Утром белесый туман был похож на молочную пенку, он кидался под колеса, ластился к бокам ПАЗика, норовил просочиться в щели не до конца запертых окон.

— Это еще цветочки, — усмехнулся Лемур, — я слушал Эдд

арадикала

, туманы — верный знак, что до Москвы рукой подать.

Какой мы увидим ее? Разрушенной? Выжженной? Изменившейся? Насколько сильно? Я не был в Москве много лет, я не был готов, откровенно говоря, ни к каким переменам. В то же время, этот город стал мне родным. И чем ближе была невидимая граница, отделяющая меня от Москвы, тем сильнее билось мое сердце.