В камине жарко горели и потрескивали сухие поленья, за окном бушевала пурга. Человек сидел в большом глубоком кресле, вытянув уставшие ноги к камину, руки лежали на подлокотниках, в правой руке был бокал, левой он машинально гладил по голове большого чёрного пса с рыжими подпалинами на морде и лапах. Его остроконечные уши подёргивались от удовольствия. Лицо человека скрывал капюшон куртки.

Пёс настороженно вскинул голову и оскалился. Человек обернулся к двери. Через секунду вошёл слуга, склонился в почтительном поклоне и знаком пригласил следовать за собой. Человек встал, поставил бокал на каминную полку, одёрнул доходящую до середины бедра кожаную куртку, чуть поморщился, потрогал левый бок — будто что-то беспокоило — и направился на выход, пёс последовал за ним. Они вышли в холл, поднялись по лестнице на второй этаж, миновали пару комнат. Перед третьей слуга остановился, открыл дверь, посторонился, пропуская человека внутрь, и удалился, закрыв за собой дверь. Это была спальня, выдержанная в тёмно-коричневых оттенках, свечи в высоких канделябрах освещали небольшую зону возле постели, на которой лежал мужчина лет шестидесяти с аккуратно подстриженной бородой и коротким ёжиком седых волос. Он был бледен. Одеяло закрывало его по пояс, грудь была перевязана, на ткани проступила кровь.

— Учитель, — человек быстро приблизился, присел на кровать, схватил безвольную руку мужчины и прижался щекой к ладони.

— Ты?.. Наконец-то… дождался тебя, — с трудом проговорил мужчина, приоткрывая глаза и чуть улыбнувшись.

— Прости, задержал старый долг, ты знаешь…

Весна была ранняя, солнце словно сорвалось с цепи. Снег таял прямо на глазах. Я гуляла с шестимесячным щенком добермана на берегу реки. Недалеко дети катались на санках, съезжая по крутому склону вниз, выскакивая прямо на лёд. Их весёлые крики и смех разносились на всю окрестность.

В кармане пиликнул телефон, СМС пришла. Я остановилась, сняла перчатку и вынула аппарат, сообщение было от Стаса. «Марина, ты замечательная, но мы должны расстаться. Прости. Не звони мне.» Я перечитала несколько раз сообщение и не могла врубиться. Это что? Меня только что бросил парень, с которым мы встречались год, сообщив об этом СМС?! Круто! Вымесок ехидны! Мордохряк обрыдлый! Даже не смог мне сказать об этом в лицо. Дарк дёрнул поводок и залаял, я оторвала взгляд от экрана и посмотрела на собаку, он рвался к детям поиграть. В этот момент мальчишка лет десяти, в красной куртке, с воинственным кличем, держа сани перед собой, разбежался, плюхнулся животом на санки и помчался по склону к реке. Он проехал дальше всех. Вскочил на ноги и запрыгал от восторга. Я услышала треск, лёд под ним начал трещать и расходиться. Дети закричали. Дарк залаял. Вот чёрт!

— Держи! — я сунула поводок рядом стоящей девочке и побежала к тонущему ребёнку. Ноги разъезжались на льду, надо бы упасть на живот и ползти, но тогда я не успею. Позади я услышала лай, обернулась, Дарк вырвался и бежал за мной. На ходу я скинула пуховик, чтоб не стеснял движения, да и потом хоть что-то будет сухое. До ребёнка оставалась пара метров, когда лёд подо мной провалился, и я ухнула в ледяную воду. Ребёнок был напуган и бился в истерике, я доплыла до него, схватила за шиворот и потянула за собой к кромке льда, пытаясь вытолкнуть его из воды, Дарк скакал рядом и лаял.

— Уйди, Дарк, фу! — прокричала я, зуб на зуб уже не попадал от холода, парнишка кричал и плакал. На берегу орали дети.

— Постарайся выбраться на лёд и ползи к берегу, слышишь меня, не вставай, ползи! — подтолкнула ребёнка на лёд, он затрещал, но выдержал, одежда наша намокла и тянула вниз, у меня дрожали руки, с трудом удалось вытолкнуть мальчишку из воды на лёд.

— Хватит пить!! — высокий блондин лет тридцати с крупными, породистыми чертами лица и тёмно-серыми глазами яростно выбил из рук брата хрустальный бокал, угодивший в стену. Хрупкое стекло разлетелось вдребезги, окрасив светлую стену россыпью алых потёков.

— Неделю, как вернулся. Ты мне нужен. Накопилось множество неотложных дел, а ты пьёшь беспробудно.

— Не-ебеспробудно-о, — возразил Илиан, смахивая с лица выбившиеся из хвоста каштановые пряди. Острые скулы и подбородок. Серо-зелёные глаза, тонкий аристократический нос, нижняя губа чуть крупнее верхней.

Оглянулся по сторонам в поиске бутылки. Нашёл стоящую возле кресла, потянулся за ней.

— А-а-а, ну да, ещё трахаешь всё, что проходит мимо в юбках, — язвительно бросил блондин. — Фрейлины сестры прячутся от тебя в её комнатах. А горничных теперь можно разыскивать с собаками. Отдай, — блондин вырвал бутылку из рук брата, с таким трудом добытую.

Герцог Тигран Алендер был мрачен. Вчерашние возлияния с братом отдавались тупой, ноющей болью в висках. По-хорошему, надо было отменить аудиенции и поваляться в постели, но чувство долга не позволило. Хорошо, что эта последняя.

В дверь тихо постучали, и в кабинет вошёл секретарь.

— Мадам Манон Авье, — доложил он, пропуская в комнату женщину в черном траурном платье с небольшой треуголкой на голове, лицо скрывала плотная вуаль.

Женщина присела в реверансе, мужчина поприветствовал наклоном головы.

Манон подошла к герцогу и протянула два больших конверта. Мужчина взял. Оба были запечатаны сургучными печатями барона Перрэ. Аландер бросил короткий взгляд на женщину и прошёл за стол.

Манон стояла на балконе у самой стены в тени, сквозь высокие окна ей хорошо был виден зал с танцующими парами. Она только что получила вверительные грамоты, и теперь она законная наследница — баронесса Перрэ. Хотелось плакать. Умер единственный близкий человек в этом мире. Её учитель и приёмный отец. Человек, за пять лет ставший таким нужным и важным. Был ещё один, но он другой, он друг. А барона она действительно воспринимала как отца.

Дверь на балкон открылась, шум бала ворвался вместе с парочкой. Как только стеклянная дверь закрылись, они принялись целоваться, не замечая баронессы, одетую во всё чёрное, даже ради бала не изменившую свой траур. Только вуаль сегодня закрывала не всё лицо, а только нижнюю часть. Из украшений на ней было обсидиановое колье, плотно облегающее высокую шею.

Баронесса равнодушно наблюдала за жадно целующимися. А страсти накалялись, мужчина уже нацеловывал даме шейку, та попискивала от возбуждения и удовольствия. Руки мужчины шарили по её телу, одна пыталась проникнуть под корсет в декольте.

— Зачем же так туго шнуровать платье, — недовольно проворчал он, не оставляя попыток вторжения и, наконец, издал победный возглас, когда смог освободить левую грудь из платья и тут же принялся целовать её.

— А-ах, Лиан, — томно выдохнула дама. — Зато оно красивое, а не то чёрное недоразумение, которое нацепила на себя эта новоявленная баронесса.

— Тигран, меня интересует женщина! — с таким воплем Илиан ворвался в кабинет брата.

— Меня тоже… кстати, очень рад за тебя. Наконец, определился со своими предпочтениями? — проговорил Тигран, не отрываясь от чтения документа.

— Издеваешься?! — темноволосый быстро пересёк комнату, опёрся руками о край стола и навис над братом.

— Даже и не думал, — блондин продолжил чтение, не удостоив брата взглядом.

— Тигран, я не шучу, мне нужна информация по одной женщине, а мои ребята сказали, что вся собранная на неё документация у тебя.

ДУРА! ДУРА! ДУРА!

Таким эпитетом награждала себя Манон, швыряя метательные ножи в мишень.

Бросок — дура! Бросок — дура! Однако взвинченное состояние совершенно не мешало меткости.

Надо же было так подставиться на этом балконе. Демон их раздери!

Учитель… нет, теперь — отец… почему не сказал ей, что удочерил её. Не сказал, что назначил её наследницей. Вечно его секреты, тайны, недомолвки. Пойми сама, додумайся, распутай…