Я с детства мечтал о карьере воина. Впрочем, кто в детстве не мечтал об военном мундире, о приключениях на границе, операциях за пределами Коронных миров! В этом меня всегда поддерживал дед, ветеран обороны Пелоса, второй войны за Каскад Миродержца и бесчисленных мелких столкновений… Готовится к военной карьере я начал в пять лет, как дети аристократов (чем был крайне горд), несмотря на то, что род наш весьма средний по меркам Хаоса. В семь лет стараниями деда я был определен в корпус «А» — закрытое учебное заведение, готовящее младших командиров для всех вооруженных формирований Дворов Хаоса. Мои родители не особо скрывали радости по этому поводу: наследником, в соответствии с принятым у нас майоратом, был мой старший брат, Джесс IX, всеобщим любимцем — младший братишка, Рион, он уже в детстве показывал недюжинное художественное дарование и мог прославить род, о чем мечтали поколения моих предков. Мне, как в династическом раскладе, таки в амбициозных планах родителей места не оставалось — в лучшем случае, дублер Джесса, в отличие от сестер меня даже замуж за хорошую партию не выдашь… Таким образом мои чаянья вполне совпадали с желаниями родителей — вперед, сынок, в армию, жреческое сословие или бизнес. Главное, не путайся под ногами.

В тринадцать лет, когда нас, курсантов А3 впервые послали на стажировку в войска (я выбрал сухопутные силы — о флоте дед рассказывал мало, не приходилось ему участвовать в операциях на воде или ее аналогах, а летунам требуются устойчивые и серьезные магические способности). И тогда я неожиданно столкнулся с проблемой, которая в итоге поставила крест на моей карьере в армии Короны. Трансформа! Эффективность нашей армии, особенно в низко технологических мирах, (а я как раз специализировался на действиях и командовании в таких условиях) базируется на трансформе — природном умении хаоситов принимать демоническую форму, в которой солдаты Короны приобретают сверхъестественные силы и способности. Многие наши соседи до сих пор уверены, что это — еще одна из тайных школ магии Хаоса и часто тратят немалые деньги на обучение искусству трансформации, дабы сравниться с хаоситами. На своем печальном опыте я могу с горечью констатировать — никакая магическая трансформа не способна сравниться с естественным умением, данным от природы…

В общем, в тринадцать я понял, что мало способен к трансформе. Частичная, в благоприятных условиях… Для война этого мало, но я продолжал надеяться — если в этом не склалось, стану лучшим курсантом потока, во всех возможных дисциплинах, им придется принять меня! Дед оказал мне поддержку (только много позже я понял, что он просто не хотел разбивать моих надежд), однако советовал не спешить рассказывать об этом родителям. Опасения деда я понимал, отец вполне мог перевести меня в какое-нибудь менее престижное и менее дорогое учебное заведение, если уж в армии мне ничего не светит. Таким образом, родители ничего не узнали о моих затруднениях, а я еще более упорно занялся учебой, к классике я добавил изучение вооружений, военного планирования и боевого применения средств технологичных миров, хотя и никогда не мог понять прелести гекатомбы аннигиляционного взрыва или массового применения боевых вирусов.

Следующее серьезное потрясение меня ожидало в 16 лет — не стало деда. Умер он по-дурацки (хотя подозреваю здесь чью-то злую волю) — крепкий, даже не старик, как я теперь понимаю, зрелый мужик поймал на охоте арбалетный болт в момент, когда готовился взять вепря… В добавок к арбалетному болту в спине он не смог принять зверя на копье, и вепрь его сильно порвал. Но и это было не последней неприятностью: вепрь оказался «сухим» — т. е. болен Иссушением, паразитной демонической сущностью (сравни бактериям), которая передается через кровь и представляет собой серьезную проблему даже для квалифицированного мага-целителя. А уж с прочими ранами! В общем, деда сгорел в четыре дня — я не застал его живым так как был на стажировке (или участвовал в учебной операции), где мы поддерживали отряд местной стражи в столкновении с дикими баронами в вассальном Мире Лохья и имел несчастье попасть в лазарет.

В очередной раз меня подвела слабая способность к трансформе (как я не тренировал себя: с течением времени тренировки медленно развивают эту способность) — когда остальные курсанты участвовали фланговом обходе, меня мастер-сержант поставил командиром над полуротой копейщиков-ополченцев в «стратегически важнейшем месте — справа от центра, прикрыть болотистую низменность от возможного прорыва противника». Место и впрямь оказалось важнейшим, вопреки ожиданиям командира, шевалье Аган Гапья, противник, столкнувшись с кавалерией стражи и моими сокурсниками в демонической форме, пошел на прорыв не по дороге, в обход болотца и куцей рощи ив, а напрямик — сквозь неудобь. Видимо бандитам и наемникам, собранным дикими баронами для защиты своей вольницы, чрезмерно захотелось быстро покинуть поле боя. В итоге моим мужичкам, буквально от сохи, пришлось минут тридцать сдерживать врагов, благо противник тоже не отличался выучкой и дисциплиной, кроме того, мы стояли перед болотом, в редколесье — им пришлось продираться сквозь кустарник, и мы успели приготовиться, в то время как они — потеряли строй. Но не думайте, что это было легко: атаковали нас яростно, где-то на пятнадцатой минуте я, стремясь везде успеть и сохранить трещащую по швам линию копий, схлопотал стрелу в стык доспехов. После этого мне припомнилось, что роль командира не только в грозных окриках и участии в самых яростных столкновениях, но и в грамотном управлении резервами. Хотя в горячке скоротечного боя небольшого отряда роль резерва невелика, однако, я обратил внимание, что слева из-за особо густого кустарника и, похоже, скрытого им старого завала прорываются только одиночки, взять которых на копье можно и меньшими силами. Придерживая кровящее плечо я отковылял туда и сняв часть бойцов укрепил опасно истончившуюся линию копейщиков в центре, затем отправил вестового к соседям справа, требовать помощи.

Естественно, путь мой лежал не в Корпус, а во Фрактальный Лес, где мне предстояло войти во владение наследством. Для этого нужно было добраться до портала, контролируемого Транспортной Гильдией — самой уважаемой из подобных объединений в Коронных мирах. От транспортников зависит целостность миров Хаоса: разные доминионы слишком зависимы друг от друга, некоторые — целиком заняты мегапоселениями и цехами, потеря источников продовольствия для такого мира означает быструю и мучительную смерть большей части населения. В целом потеря порталов кратчайший путь к новым смутным временам и распаду Коронных миров, что обернется миллиардами жертв… Транспортники для нас — краеугольный камень в основании мироздания, практически каждый катаклизм, сотрясающий время от времени Ойкумену (так называют всю совокупность известных нам миров) связан в той или иной мере с нарушением работы порталов. Вызван им или приводит к нему…

Создание гильдии связано с Войной за Порталы: боле двух тысяч лет назад артерии, связывающие Коронные миры, оказались в руках ордена Открывающих пути. В начале своего существования «Открывающие» провозгласили амбициозную и важную для всех цель: восстановление разрушенных связей между мирами, создание новых порталов и поддержание в порядке транспортных коридоров. Высокая цель привлекла к ним много сторонников, они нашли поддержку со стороны торгово-промышленных союзов, цехов и ремесленных гильдий, в орден стремилась молодежь из числа младших сыновей аристократических родов. И Открывающие длительное время с честью несли свою миссию, по сей день можно видеть множество восстановленных ими или созданных порталов, эти строения имеют своеобразную архитектуру и украшения в виде мозаик, иллюстрирующих ключевые эпизоды орденских мистерий.

Однако, по прошествии времени, Орден осознал, что выгоднее не заниматься расширением сети Порталов, а их эксплуатацией. Выгоднее подмять под себя параллельный транспортный коридор и поднять цены. Это осознание быстро привело к смене приоритетов: «Открывающие» вместо созидания приступили к захвату существующей сети, сначала экономическим путем, потом — шантажом и неприкрытым давлением. Вскоре независимые все Порталы попали под контроль Ордена — свободными остались только транспортные артерии, принадлежащие Короне. И тогда они совершили свою последнюю ошибку: Открывающие начали войну… У них были основания рассчитывать на победу, Орден стал самой богатой организацией миров Хаоса, в его полиции было больше бойцов, нежели в армии и на их стороне был эффект внезапности. Они не учли одного — на сторону Короны стали практически все: аристократия, гильдии, кланы и союзы — всем надоели грабительские тарифы и беспредел Открывающих. Тем не менее, война оказалось тяжелой, кровавой и продолжительной, сменилось четыре поколения, прежде чем были разгромлены все базы врага и выкурены все очаги сопротивления.

Практически сразу по окончании войны едва не началось противостояние Короны и ее союзников, но слава Хаосу, монарх, который властвовал в тот момент был человеком дальновидным и более чем неглупым. Не дожидаясь оформления «союза недовольных», он распорядился передать отвоеванные Порталы некому новообразованию: Гильдии Транспортников, деятельность которой поставил под жесточайший контроль специального выборного совета из числа разных сословий, союзов и цехов, кроме того, ограничил свободу гильдии множеством указов и жестким уставом, создал для охраны особое подразделение Гвардии и т. д. и т. п. Обжегшись на молоке, мы во всю мощь легких дуем на воду — но ведь система работает! Что, собственно, и требовалось…

Как я добрался до станции гильдии, в памяти у меня не сохранилось. Возможно, я о чем-то размышлял или просто осоловело наблюдал за дорогой. Или дремал. Так же не могу вспомнить, как я покупал билет до места назначения, сколько это стоило и как выглядел гильдмастер, обслуживший меня. За ненадобностью, память избавилась от лишней информации. «Включился» я, миновав Портал… Во Фрактальном лесу стояла зима! ЗИМА! Это была просто идеальная, выверенная до градуса и миллиметра зима, с мягким, приглушенным светом, огромными, покрытыми изморозью ветвями деревьев, снежинками размером с кулак, идеально белыми сугробами… Прелесть окружающего заставила меня застыть с открытым ртом, это было невероятно красиво, на ум мне пришла одна из банальнейших поговорок старинных моралитэ: — «Гармония — в хаосе». Я стоял рядом со Станцией портала и не мог сделать шага, не мог выбросить в урну корешок заклинания переноса и на меня с удовольствием пялился десяток ветеранов Транспортной Гвардии с заслуженным десятником во главе, все в боевых шкурах (ТГ — одно из немногих подразделений, которые заступают на дежурство в трансформе, дабы всегда быть готовыми к отражению атаки. Обычно в ней служат ветераны, которым уже тяжело нести службу в постоянных походах, обремененные семьей и болячками, но более чем опытные и боеспособные).

Утром я вернулся в мир Корпуса А. Иногда его так и называют «Корпус А» — наш учебный центр чуть ли не важнейший объект во всем Доминионе, сельское хозяйство, ремесленные цеха и прочие заведения, по большей мере, обслуживают его. Даже Портал находится на нашей территории и под охраной смешанного отряда Транспортной гвардии и курсантов (естественно, мы — только как вспомогательная сила). По прибытии доложил наставнику и мастер-экзекутору, о том, что во время отпуска взысканий не получил и проявлений враждебных Короне действий не заметил. Наставник, приняв рапорт, отправил меня готовиться к новому учебному циклу, получить новое обмундирование, доспехи (старые я перерос), учебники, оружие и т. д. и т. п. Потекла обычная курсантская рутина.

Предыдущей ночью ни к какому кардинальному решению я не пришел. Решил взять максимум дополнительных курсов, тренироваться в трансформе, короче — всячески «рвать задницу». А там посмотрим. В общем, я взялся за учебу. Все, что мог и даже больше. Наставник, увидев мой список курсов, задумчиво посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я постарался максимально охватить классику и, на всякий случай, прибавил еще немного из курса техов. И сверху — тактика разных родов и видов войск, вплоть до партизанской войны и теории саботажа, стратегия во всех проявлениях, нетрадиционные и невооруженные противостояния. Логистика и тыловые службы. Основы военной юриспрюденции и армейские финансы. В области физической подготовки я ограничился общим курсом, разве что чуть больше стал уделять внимания тренировкам с оружием. И в любое свободное время занимался трансформой — вплоть до того, что отказался от выходных. Ребята с курса, видимо, понимали, чем вызвана моя неистовость и практически не подначивали меня. Но я стал отдалятся от своих приятелей, я понимал, что это нехорошо — общая казарма в корпусе не только место для сна, но и место, где можно завести нужные и правильные знакомства, которые потом не раз могут пригодится. На шлея попала под хвост, и я плюнув на все и всех рвал зубами гранит науки.

Постепенно я стал обращать внимание на то, что мастера, ведущие отдельные курсы стали либо выделять, либо задвигать меня. Похоже, что некоторые поставили крест на моей пригодности. Позже, читая мемуарную литературу и жизнеописания людей, столкнувшихся в детстве/отрочестве с похожими проблемами, я понял, что это обычное явление… Часть учителей, видя, что ты стремишься прыгнуть выше головы, помогают тебя, другая — ставит на тебе крест, и никакие усилия не способны изменить их решения. Однако, в Корпусе меня это страшно бесило и только укрепляло решимость «надрать им всем нос». Я стал прихватывать все больше ото сна, изматывая себя, стремясь доказать, победить, прорваться. К счастью, я не довел себя до полного истощения и срыва, помешало то, что я «слегка» сорвался на занятии по тактике и стратегии одного интересного племени, обитающего во внешних мирах — темных эльфов, иначе называемых дроу. Прочитав фразу: «К тому же, в отличие от высоких эльфов, значительная часть которых не участвует в делах внешнего мира и, следовательно, в войнах, у темных воют все», я представил, как дроу, всем народом, воют в бою (в учебник вкралась опечатка) я хихикнул. Потом еще. Ну а потом меня прорвало, и я просто заржал. Мастер тактики попытался призвать меня к порядку, но остановиться я не мог. На глазах выступили слезы, он, сообразив, что дело нечисто приказал меня вывести (идти самостоятельно я тоже не мог) и в коридоре наложил на меня какое-то заклятье, после чего я пришел в себя только в кабинете наставника. Тот мрачно рассматривал мой учебный план.

— Так, среда. Двенадцать часов занятий в день. Плюс пять — самоподготовки, в соответствии с требованиями выбранных тобой курсов. Да еще нужно есть, содержать в порядке личные вещи, обмундирование, амуницию, оружие… Так?

— Я управляюсь с самоподготовкой быстрее, — ответил я сведенными от истеричного смеха скулами. Чего он хочет от меня. Да сорвался, но бывает.

Признаюсь, с первого взгляда мне очень понравились биомеханоиды и крайне не понравились техи. Признаюсь, я был не прав, позже я понял: техи вполне нормальные люди, а железка и есть железка, пусть даже с большой примесью био. Но все это нужно рассказывать по порядку. История Ирма длинна, но лет шестьсот назад, по нашему календарю, цивилизация планеты пережила огромное потрясение. Корона пробила к ней транспортный коридор и послала экспедиционную группу. После некого периода непонимания, затем — поисков общего языка и т. д., люди этого мира вдруг узрели истину: они не одиноки во вселенной. Мало того, их вселенная не одинока. Однако не это стало для них главным потрясением. Наука подготовила их к подобному развитию событий. Главным потрясением, оказалось то, что магия существует и, подчас, неизмеримо могущественнее технологии. Что двигатель или автомат могут не заработать в мире иных констант, а маг более-менее работоспособен практически везде (есть исключения, но они редки, где-то 10–15 % миров «не магичны» или природа их сильно затрудняет работу мага хаоса, но и тут есть свои лазейки, просто их знать нужно!). Еще большим потрясением для технократов оказалось то, что цивилизация, построенная на магии, может оказаться неизмеримо старше и совершеннее их общества.

Как это часто случается, цивилизацию охватил культурный шок: ирмиты перестали понимать, ради чего они живут, куда идут и в чем их цель. Но постепенно все устаканилось, как всегда торговля и туризм потихоньку примирили их с фактом существования Коронных миров, правительства государств Ирма не приветствовали этот процесс, но где-то спустя сорок лет, после первого контакта на планету обрушился еще больший шок, я бы даже сказал — катастрофа. А именно — агрессия Империи Конгере.

Жаль, что я не нашел времени самостоятельно разобраться с историей конгерианских войн, все мои знания основаны на рассказах ирмитов. Если вам интересно — посмотрите в библиотеке, мне недосуг. В общем, суть первого конфликта предельно проста: на планету наткнулась экспедиционная флотилия Империи и, видя низкий, в сравнении с собой, уровень развития технологий, коммандер флотилии решил покорить ее наличествующими силами. Если бы не портал, его задумка прошла бы: конгере без потерь уничтожили ПВО — ирмиты не планировали ведение космических войн, да и техника не позволяла. Вторым этапом силы вторжения с орбиты уничтожили где-то треть вооруженных сил. Третьим — высадили десант (вернее, множество десантных групп вблизи основных городов), готовясь пройти по планете, как по бульвару. Однако к тому времени, на четвертые сутки агрессии, президент государства, на территории которого находился портал, подписал договор о вступлении в Ассоциацию Дружественных Миров и союзный договор с Короной. В принципе, войска мы стали перебрасывать сразу после первой просьбы о помощи, однако атаковать только магией и живой силой противника в технологическом мире глупо: на поверхности мы бы конгере порвали, но эффективно (без лишних потерь и затрат) снять их корабли с обиты могли только техи с их железными друзьями и подружками. Много времени заняла переброска техники с ближайшей базы: транспортный коридор проходил через несколько порталов и нетехнологичные миры, где организация транспортировки крупных и тяжелых грузов (представляете себе космический корабль?) затруднена.

Но на четвертые сутки гении генштаба Хаоса завершили концентрацию сил и устроили противнику Dies irae в миниатюре… Сначала маги обрушили на планету Саван молний, прекратив любую связь поверхности с космической группировкой (уничтожив при этом немалую часть электроники — простите добрые ирмиты!). Потом, на врага обрушились космические силы техкорпуса и «всухую» ссадили с неба все, что болталось на орбите. Разгром довершила гвардия в боевой шкуре и механизированные части техов. Разгром был полным и весьма убедительным: Империя Конгере поклонялась темному пантеону и солдаты, видя гвардейцев, просто подумали: это наши темные боги послали своих Мучителей и Демонов забрать наши слабые души… Как сопротивляться Богам?

Первое столкновение с Империей было скоротечным, кончилось относительно малой кровью и четко дало понять Ирму: сила на стороне современного оружия и тесного союза с Хаосом. На время перевооружения планетарных сил обороны Корона развернула на предоставленных ирмитами территориях свои военные базы и прокредитовала переоснащение территориальной армии. Наши инженеры развернули оборонительный комплекс всей системы Ирма: орбитальные платформы, станции раннего обнаружения на внешних планетах, командные комплексы и т. д. и т. п. Наши инструкторы и преподаватели плотно занялись подготовкой местных кадров… Так прошло несколько лет. Затем счет пошел на десятилетия. Ничего не происходило. Пленные конгере рассказывали о величии звездной империи, объединяющей множество колонизированных или захваченных миров, но где находятся эти миры никто из них сказать не мог — даже старшие офицеры десанта не имели представления о координатах своих систем или даже направлении, в котором нужно двигаться. В такой ситуации оставалось уповать на оборонительные системы, строить звездный флот ирмиты не стали — это крайне дорогое удовольствие, а эффективность его, в отсутствии информации о противнике близка к нулевой.

Боги… Это очень странная грань нашего мира. Мы не особо жалуем их. Просто потому, что им нужно все: абсолютная преданность, абсолютная покорность и просто весь ты со всеми потрохами. Весь и абсолютно. Мы верим в Создателя, который смог раскинуть между Хаосом и Порядком Веер миров. Создатель, кто бы он ни был, прекрасно понимал, что мы, простые и смертные не способны существовать в сосредоточении одной из первостихий: Хаос порвет нас как Тузик грелку, ну а Порядок… Как можно жить и мыслить, будучи элементом невероятно гармоничного и совершенного кристалла? Что наиболее отражает суть порядка. Совершенства, блин, нет. Свет, Тьма, Хаос, Порядок, Стихии… Все просто: правильный баланс, на грани, не стать простой машиной для воздействия силы на мир, не стать бездумным винтиком. Постараться остаться воином Творца, которому, как полагаю я, хотелось, чтобы жизнь, сложность нашего мира возрастали. Что бы мы создавали. Как он был Создателем, так и в нас он хочет видеть творцов. Хотя сам я, скорее, разрушитель, но и такие тоже нужны? Хотя бы для того, чтобы защищать творцов.

Ирм меня встретил бойцами ТГ и местными техами. Отдав документы старшему, я получил предписание к руководителю базы. Который меня не принял, отправив к строевикам. Не очень-то и хотелось — меня, такого замечательного и почти героического! Какие-то техи!

Командир роты, к которой я был приписан, изучив мое направление, снова меня послал. Получать форму, снаряжение и оружие. Моя курсантская форма, конечно неплоха, но в войсках нужно соответствовать. Армия — это единообразие, стандарт и взаимозаменяемость. Не для творческих натур. Особенно в армиях технологических миров.

Получив обмундирование и амуницию, я привел себя в относительный порядок. Относительный, так как не знал, что куда нацепить, приделать или присобачить. Сложно это, незнакомая форма, хотя и черт с ней, разобрался, но амуниция! Сложно подогнать то, о чем имеешь весьма слабое представление.

— Давайте, вам помогу, — это был ребенок! Обычный пацан.

«Две недели» пролетели. Пролетели очень быстро. Наш «отдых» состоял из усиленных тренировок, стрельб и изучения воинских премудростей. Как правильно передвигаться в группе, прикрывая друг друга. Как правильно зачищать помещения или ставить ловушки для врага. Как действовать в группе при атаке на укрепленный пост, или наоборот, обороняя его. Все это мы не могли усвоить на уровне рефлексов, как требуется бойцу, но хотя бы узнали. При этом мы хорошо и вкусно питались продуктами из очередного схрона СОП, имели возможность принимать душ (я был просто счастлив, никогда не думал, что для меня это так важно) и спали в обычных и поэтому удобных кроватях. Это был настоящий отдых, хотя многие мои товарищи зудели по поводу занятий, но все понимали, что пока нам очень сильно везло. И, если везение кончится, эти знания способны в нужный момент спасти нам жизнь, так что все ограничивалось обычным нытьем. Кроме стандартных тренировок мне пришлось поработать, выставляя светляк в нужный момент в темном помещении — чтобы я не тормозил при команде, и другие бойцы группы не терялись, успевали вовремя закрыть глаза. Прочие мои магические возможности были признаны неактуальными и малоинтересными. Кроме сигналки, но ее использовать в бою невозможно. Пользуясь перерывами в обучении, я смог нагнать свое отставание в изучении нужной литературы. Несмотря на то, что моя практика затянулась, заваливать последний курс обучения я не хотел.

Еще одна поблажка, которую нам дал командир Чжен, мы могли вечерами посмотреть что-нибудь развлекательное из коллекции базы, или познавательное, но интересное. Как-то незаметно получилось так, что бойцы группы постепенно все больше налегали не на комедии, спортивные соревнования или шоу, что можно было ожидать — ведь не боевики-же смотреть, после того как поучаствовали вживую в увлекательном фильме под названием война. Все чаще просили поставить что-нибудь научно-популярное, посвященное диковинкам миров поливерсума, да и еще и требовали меня комментировать увиденное. После первого-же фильма, где группа ирмитских путешественников исследовали экзотический дистрикт, состоящий полностью из океана, в котором вместо воды была жидкость из смеси воды и воздуха, где можно было дышать без специальных приспособлений (почему она не распадалась на составные части я не понял, тут требовались знания, которые детям технологической цивилизации давали в младших классах школы, а мне, за ненадобностью не преподавали вовсе), и тут я понял, что попал. Этих миров невообразимое множество, практически в каждом есть своя изюминка, во множестве — свои уникальные особенности, но посетить их все невозможно и за сотню жизней! К примеру, в этом дистрикте-экзоокеане я не бывал и никогда о нем не слышал. Мне пришлось объяснять, что кроме полигонов, редких отпусков, проводимых в довольно банальных местах, я нигде и не был! Просто за свои семнадцать лет я никогда не мог выбирать, куда отправляться, всюду либо за меня решал корпус, в какую дыру загнать своих курсантов, что бы они стали еще эффективнее в бою, или родители, которым совсем не хотелось экзотики.

В принципе, большинству экзотика не нужна. Представления большинства об отдыхе довольно просты и сложились еще в детстве-юности, пока мозг готов воспринимать новое. А потом любая новинка — это уже не отдых, а необходимая и неприятная адаптация к необычным условиям. Потом, возможно, ты от этого станешь получать удовольствие, и даже будешь стремиться снова окунуться в эту атмосферу. Но это потом, когда органы чувств привыкнут к новым условиям. И большинство хаоситов с большим удовольствием смотрят иллюзии про дистрикты-океаны, чем сами отправляются туда. Да и этим путешественникам, которые с жаром рассказывали об прелестях экзотического океана, на первых порах потребовался надувной дом с обычным воздухом, чтобы банально высыпаться или привычно поесть. А все их восторги — это обычная работа на камеру.

Но в следующий раз мы смотрели фильм об урбанистическом мире, где царила низкая гравитация и люди повсюду все время летали, как птицы, изредка отталкиваясь от стены или пола, потом о мире, где свет видимого спектра не мог существовать вообще. И путешественникам приходилось привыкать к симбионтам, которые рисовали в их мозгу звуковую картинку окружающего. Слава богу, путешественникам не были доступны миры с числом измерений, большим чем привычно нам — в таких могли существовать только аборигены и представители аристократии Короны, чей разум (а в чем-то и тела) изменен Хаосом настолько, что способен воспринимать как нечто доступное и понятное даже математические абстракции. У этих существ развиты такие органы чувств, что они на вкус способны ощущать изменение амплитуды колебаний электрического поля или кинестетически — изменения в сотые доли градуса наклона поверхности. К счастью, наша семья не относится к этому классу нашего общества, но я отвлекся. Каждый вечер мне приходилось признаваться, что нет, в этом прекрасном месте мне бывать не приходилось, и я не знаю, брешут ли эти журналисты. А вот зато мне приходилось совершать марш-бросок, при минус 130 градусов в доспехах и полной выкладке, когда если бы я снял защитные очки, у меня бы лопнула роговица глаза, а если бы попытался вдохнуть воздух не через специальную маску — обледенели бы легкие. Нет, ничего особо чудесного там не было, а если б и было, я бы не заметил, так как в воздухе ничего не было видно из-за снежного бурана. Народ обижался. И пытался объяснить мне, что как только кончится война, они непременно отправятся покорять самые замысловатые уголки множественности вселенных. Меня это даже не злило, особо. В некий момент в дело вступил Чжен и объяснял особо пылким будущим открывателям новых миров, что стоит это «по цене голубой зари» и неудобства, которые испытывают путешественники — зашкаливают. Специально ради того, чтобы пояснить свою мысль, он поставил серию, где путешественники, одетые в специальные костюмы «покоряют» желудочно-кишечный тракт мегасущества, размером со средний остров.

Кстати, с одной диковинкой, благодаря так не вовремя начавшейся войне я так и не познакомился. Благодаря одному из одногруппников, мы узнали, где планировалось провести второй этап практики. Это очень странный мир, который я ранее даже представить себе не мог. Это… планетарный мир, только вывернутый наоборот. Непонятно? В общем, люди в нем живут в огромном пузыре воздуха, окруженном плотной породой. И не падают потому, что притяжение идет строго от центра пузыря к его поверхности. Одного источника света нет, светится почва, вся внутренняя поверхность пузыря излучает свет, мир, где постоянно день! И теней практически нет. И с темнотой они познакомились только с развитием цивилизации, что стало для них огромным потрясением — отсутствие света. Темноту использовали, как пытку, от нее сходили с ума. В общем, на второй этап я должен был отправиться туда, но увы! Товарищи, узнав, что на практику нас решили отправить в такой странный мир, были удивлены? В чем там практиковаться?

Конгериты прибыли с опозданием, мы ожидали их через две недели, а транспортники с войсками прибыли лишь на двадцать пятый день. Кроме того, они нас удивили — мы ожидали несколько миллионов бойцов с тяжелым оружием, а прибыли скорее сотни тысяч, хорошо вооруженных солдат с огромным разнообразием тварей. И огромным их числом. Я думаю, они решили провести эксперимент, посмотреть, что из их отродий окажется более эффективным оружием. Но и солдат в любом случае, пригнали немерено — будь это пять миллионов или пятьсот тысяч, против нашего отряда это слишком много. Не слишком умелых, возможно, трусливых, но хорошо вооруженных. Как я уже писал ранее, вторую столицу Ирма мы превратили в ловушку, командование как будто знало, что будет дальше. Непонятно зачем, враги рвались с остервенением в город. Они пытались пробиться в него по земле, но умные машины устраивали им там ловушки, не выпуская наружу никого. Они пытались десантироваться с воздуха, но часть бортов сбивали системы ПВО, часть десантников расстреливали в воздухе, а тех, кто приземлился, уничтожали на поверхности. Конгеритские десантники гибли там сотнями и тысячами. При чем, совершенно непонятно ради чего? Что в этом городе так нужно им, что они бросают солдат в машину, которая перемалывает их? Это продолжалось и продолжалось. Аэрокосмические машины утюжили город бомбами, ракетами и энергетическими орудиями. Танки прятались, и из укрытия посылали в ответ ракеты ПВО. Я поинтересовался у Чжена, насколько хватит нашим железным друзьям боекомплекта для отражения атак. Командир улыбнулся и сказал:

«А я не говорил вам, что в городе довольно обширные оружейные склады? Хватит надолго, важно, чтобы их самих хватило. А загнали мы туда мно-ого машин!»

Что врагам было там нужно, я долго не понимал, до тех пор, пока кто-то из наших не спросил об этом, прямо.

Ну что обычно нужно всем жадным и глупым людям? Вечные ценности. Золото, платина, редкоземельные металлы. Вот ради этого Верховный жрец и кладет там своих солдат. Думаю, командующего операцией на алтарь возвели даже не за неудачи в операции, а из-за того, что тот не вывез вовремя ценности.

Трудно представить, сколько солдат сгорало там практически ежедневно.

Мы, тем временем, не ограничились наблюдением за тем, как командование врагов теряет свои силы в атаке на город-ловушку. Нам нужно было, аккуратно разведать, с кем придется иметь дело теперь и выработать нужную тактику. С солдатами все понятно, даже «хорошо вооруженный враг, плохо владеющий своим копьем — враг побежденный» (Су Раклис, Стратегемы). А первая волна конгеритов была… излишне самоуверенна, что ли, до тех пор, пока не стало поздно. И была слишком закостенелой в своей тактике. Они привыкли вести партию и столкнувшись с врагом, который играет в свою игру, не смогли ему ничего противопоставить. Впрочем, это утверждение тоже стоит проверить, вдруг эти солдаты и их командиры обучены воевать лучше, чем те, с кем мы уже встречались. Однако солдаты, это солдаты, что и как делать с ними, мы представляли, нас много больше беспокоили твари. От них можно было ожидать чего угодно. Тем более, что по командной сети СОП сообщили, что на планету высаживаются десятки, если не сотни разновидностей этих отродий. Лично меня это крайне беспокоило, не имеющие разума существа, на своих инстинктах и присущих им естественных преимуществ могут быть очень страшными врагами. Разумное существо способно поставить их в условия, где специализированные существа оказываются в проигрыше, но для этого их нужно изучить. Изучить, рискуя жизнью.

Ну а пока, мы затаились в зеленой зоне вокруг города и пытались уменьшить число врагов всеми доступными способами. Способы были просты — пуля в затылок, или просто в спину. Желательно не геройствуя и не рискуя. Мы, в большей мере не воевали, а изучали своего нового врага. Подлавливали одиночек, убивали и смотрели как остальная группа реагирует на это, тем более, что в лесу эти, как и прошлая волна десанта, не ориентировались никак.

Утром раны уже почти не болели, у меня все очень хорошо заживает. После завтрака нас, сержантов, собрал капитан Тарос, командир куда-то отлучился, довел сегодняшнее распределение обязанностей. Мне пока отдыхать — нести охранение базы, Энг и Спас на прогулку, посмотреть, как будут действовать группы с новой схемой вооружения. Постараться найти небольшую стаю, аккуратно, без лишнего риска и отработать по ней плазмой плюс стандартные штурмовые винтовки. Оценить эффективность. Но, при этом работать на большом удалении от базы, чтобы не давать врагу лишних зацепок к месту нашего базирования. Задача вроде бы не сложная, но это только на первый взгляд. Всегда можно неожиданно, атакуя одну стаю, оказаться на пути следования другой. Неожиданно Энг обратился к капитану:

— Сейчас мы на полноценной базе, не просто на складе устаревшего вооружения, так может здесь есть малозаметные средства воздушной разведки? Что бы не рисковать излишне, нападать только в том случае, когда мы точно знаем, что завалим стаю, без лишних неприятностей?

Я, Спас и капитан удивленно посмотрели на Энга. А ведь он пехотинец, он знает, что говорит! Тарос углубился в общение с планшетом.

«Странно,» — подумал я, — что наш командир об этом не подумал, хотя он тоже не совершенен, наверняка его учили работать со спутниковой разведкой, а такие мелочи, как оперативный контроль поля боя — это не его уровень, слишком мелко, что ли. А капитан — вообще артиллерист, ему это вообще не нужно было. Это нужно запомнить, мелочей не бывает, нужно вникать во все. Буквально во все, и обязательно слушать подчиненных! У них могут быть идеи или знания, о которых ты, Вик, не догадываешься из-за ограниченности твоего опыта! Вот уж не знаешь, где получишь ценный урок и от кого. Нет, Энг хороший солдат, но я опытный солдат! А лейтенант, точнее уже полковник — еще и очень информированный, очень образованный и очень опытный… в принципе, тоже солдат, но ни он не я о таком просто не подумали.

— Смотри-ка, есть такое! «Стрекоза», в тубусе 12 дроидов, дальность работы до 10 км, цепляются на обычный командный планшет. Многоразовые. Для контроля территории — более чем достаточно! Энг, у меня нет прав поощрять тебя, но мое уважение ты заслужил! Пять баллов!

Не смотря на странности вчерашнего дня, спал я как убитый (нет, не нравится мне теперь это выражение). Поднял бойцов, мы позавтракали остатками копченостей и сыром. Потом нам останутся только пайки, если мы снова не займемся мародеркой. Сначала я решил, что нам стоит все-же освоить наш новый транспорт. Мы с Шильдой катались по лесным тропкам, резко останавливались, совершали маневры. В итоге, я решил, что, если мы и уступаем несколько нашим профи, но не слишком, и действовать вместе сможем. Значит пора заняться основным делом солдат — войной. Я присмотрел поляну, довольно обширную, с которой мы можем довольно быстро удрать, постоял в раздумьях, а за тем хлопнул в ладоши, давно я понял, что стаи чувствуют возмущение магического поля. Ничего не сделал, да и сил почти не потратил, просто дал маячок. Очень быстро, всего через пару минут на поляну выскочила первая стая, твари, похожие на облезлых кошек, покрытых чешуей. Недолго думая, мы расстреляли их из штурмовых винтовок. Теперь направление на нашу группу получили все окружающие стаи, долго ждать не придется. Следом за кошками прибежали, конечно, мышки! Дерьмо, мы это уже видели!

— Что, валим отсюда? Тут опять соберется море тварей, а прятаться негде.

— Нет!

Мы завалили эндорфиновых мышек, после чего я забрал у всех гранаты и поставив их на подрыв при движении рядом, разбросал вокруг трупов тварей. Сами мы не будем валить собравшееся здесь стадо, так пусть постараются наши гранаты. Жаль, что сначала не заглянули в схрон с оружием, могли бы засеять гораздо большую площадь нашими гранатами-минами. Но что уж сейчас жалеть, поедем пополнять боезапас, потом сюда вернемся.

Добравшись до устроенного Чженом схрона, достали боеприпасы, загрузив практически все, каждый приторочил к байку плазму, гранаты, мины и взрывчатку вымели полностью. Пайки народ брать не хотел, но я настоял. Схрон был рассчитан на несколько недель активных боев группы, побольше моей. А выметен подчистую за один раз. Не думал командир, что мы найдем себе такое средство передвижения. Загрузившись, мы решили отдохнуть, а я терзал коммуникатор. Бесполезно, никаких сигналов от наших. Не хочется думать о плохом, но не отзываются командиры. Прошелся по голосовым каналам, прослушал молитву конгеритов. Потом сканер побежал дальше. Неожиданно нарвался на передаваемую на открытых частотах передачу:

— Вик, ну и видуха у тебя! И меч откуда-то, ты же без него был.

— Это не меч, а сабля.

— Так там были эти?

— Да. И мы их положили. Мы снова в числе, да что там, лучшие! Копье тьмы, куча старших офицеров, под две с половиной сотни прочих. При чем солдаты были — элита, все с нашим оружием, в трофейных брониках и касках. Высаживались и занимали оборону ну просто загляденье, думаю, не уступают техам Короны. Только командиры у них дерьмо, не просчитали нашу ловушку, — улыбнулся я.

— Ну это на первый раз, по второму такое уже не провернуть. Ладно, полетели от сюда. Нашумели. Где твоя винтовка, кстати?