Бенни Адамс стоял перед ослепительно сверкающей витриной супермаркета. Каким жалким отражало его стекло! Бенни оглядел свой изрядно поношенный рабочий комбинезон, потрепанную куртку и горестно вздохнул. До чего он докатился! Был рафером, а стал… Впрочем, стоп. Это были запретные мысли. Если начать думать об этом, то можно свихнуться от жалости к самому себе.

В витрине мелькнули отражения нескольких прохожих. Никто не поднимал глаз. Время было рабочее, так что любой зевака вызывал подозрение. Бенни взглянул на электронные часы, отмеривающие секунды бытия за пуленепробиваемым, самовосстанавливающимся стеклом. Он стоял так уже 3 минуты 20 секунд.

«Странно, – подумал Бенни, – неужели здесь такие нерадивые патрульные? Эх, в былое время дал бы я им жару за такую службу! Они бы у меня… Стоп! – оборвал он себя. – Размечтался, болван несчастный! Теперь ты просто сброд. Помалкивай, ничтожество…»

Ругая себя, Бенни так увлекся, что прозевал патрульную машину. Только когда сзади хлопнула дверца, он заметил в стекле фигуру полицейского. Тот не спеша шел к нему, расстегивая на ходу футляр с анализатором. Подойдя, он крепко стукнул Бенни по плечу.

– Кто такой, почему прохлаждаешься в рабочее время? – голос полицейского звучал строго и одновременно презрительно.

Барри Глетчер отключил голограмму астрономического искателя. Теперь она уже была не нужна. Долгожданная Ирия была видна на обзорных экранах пока еще яркой горошиной среди россыпи звезд и звездочек, однако пройдет меньше суток, и она заполнит собою весь экран. Барри оторвался от пленительного зрелища. Только теперь он почувствовал, как устал. Брали свое две последние бессонные ночи, когда он не смыкая глаз отыскивал около Солнца родную планету. Вопреки доводам разума, он боялся, что планета исчезла, что он летит в никуда. Этот страх он периодически отгонял от себя последние месяцы, с тех пор как Солнце проявилось на обзорных экранах.

Барри почувствовал, что засыпает. Веки стали тяжелыми. Он откинул спинку кресла и отдался блаженной дремоте. Но прежде почему-то вспомнилось предложение корабельного компьютера пройти в медицинский отсек для курса восстановительной терапии.

Глетчер с хрустом потянулся и, широко раскрыв рот, зевнул. Надо было приводить себя в порядок и приступать к главному. Предстоял спуск на планету. Радостное возбуждение охватило астронавта. Он встал.

– Капитан, я повторяю свою рекомендацию проследовать в медицинский отсек.

– Тисса, отстань, – махнул Барри рукой, – я выспался, и готов к встрече с родной планетой!

Попрощавшись с Тиссой и сообщив ей о переводе «Первого Звездного» на автономный режим, Глетчер направился на космокатере к «Планетарному-8», который висел в двадцати километрах от громады звездолета.

На корабле все было выверено и подготовлено. Глетчер запустил программу спуска, и тут же его на мгновение прижало к креслу: пошли управляющие импульсы. На обзорном экране звездолет начал медленно отдаляться. Барри представил себе, каким лилипутом выглядит «Планетарный-8» рядом с ним.

– Как баркас рядом с океанским лайнером, – усмехнулся он, глядя на неправильной формы каменную глыбу звездолета. «Первый Звездный» был творением не только рук человеческих, но и самой природы. Барри вспомнил, сколько было споров ученых по поводу определения критериев выбора нужного астероида. Он улыбнулся: не ошиблись умные головы, правильно выбрали и правильно переделали. Не подвела техника. Столько лет…

Неожиданно оглушительно рвануло барабанные перепонки кваканье аварийной сигнализации. Одновременно включился внеплановый импульс маневра. Он практически совпал с сокрушительным грохотом от удара, потрясшего «Планетарный» до самого основания. Свет мигнул, погас, опять мигнул. Перестал мигать. Еще не придя в себя от потрясения, космодесантник метнул руки к пульту. Через несколько секунд Глетчер понял, в каком состоянии челнок, а еще через минуту – что с ним произошло.

Ходовая корабельная дюза была деформирована, поток раскаленных газов отклонился от вертикали и ввергнул челнок в бешеную круговерть. На экранах царил хаос из мечущихся звезд, мигающего слепящим огнем Солнца и огромного черного пятна «Первого Звездного». «Планетарный» получил скользящий удар древнего орбитального обломка: всего лишь двухсекундный маршевый импульс! Вероятность самого факта попадания в трехсотметровый десантный челнок была мизерной, а наложение этой случайности на время двухсекундной работы двигателей превращало ее просто в исчезающую величину.

Глетчер очнулся от недостатка воздуха. В рубке было темно, а сам он висел вниз головой. Ощупью отыскав под подлокотником небольшой выступ, с усилием надавил на него. Десантный корабль был оснащен не только электроникой, но и различными дублирующими механическими устройствами. Антиперегрузочный кокон скрипнул, покачнулся и съехал вниз: сработал механизм «найди опору».

Шагая по бывшему потолку в свете аварийного фонарика, Глетчер раздумывал, что делать дальше. Он был цел и невредим, это громадный плюс. Правда, тело ныло, а мышцы стонали.

Бортовой компьютер на голос не отзывался, видимо, «Планетарный» разбился вдребезги, это минус. Воздух в рубку поступал свежий, это плюс. Хотя какой плюс, если он может теперь свободно дышать атмосферным воздухом! «Черт!» – ругнулся Барри: что-то ему мешало дышать. Он ощупал шею. Ворот нательного комбинезона как удавка обвился вокруг нее. Видимо, при посадке здорово трясло, раз даже внутри скафандра все перекрутилось.

Астронавт скинул ненужное тяжелое облачение и вернулся к кокону. Он ощупал дистанционный пульт управления, находящийся на нем, пощелкал мертвыми тумблерами. Аппаратура бездействовала. До основного пульта дотянуться нечего было и мечтать. Глетчер еще и еще переключал что-то на пульте, но все было бесполезно. Неужели корабль мертв?! Это было маловероятно. Космические десантные челноки проектировались в расчете на самые невероятные случайности. Отдельные их агрегаты должны были функционировать, даже когда корабль разваливался.

– Вот черт! – заорал Глетчер. – Что же мне теперь, подыхать в этом железном гробу?! – и что есть силы ударил ногой по креслу. И вдруг зажмурился от яркого света. Он ошарашенно огляделся. Столь эффективного способа ремонта конструкторы корабля явно не могли предусмотреть. Тогда что же произошло? Барри наклонился и присмотрелся: оказывается, всего-навсего треснул разъем. Глетчер потрогал его, свет опять мигнул. Устранение такой неисправности даже ремонтом назвать нельзя.

Вода под ботинками брызгала н а изгибы древнего потрескавшегося бетона. В свете фонаря сверкали капли, стекающие по стенам тоннеля или падающие прямо с потолка. Кое-где виднелись белесые пятна не то мха, не то водорослей: как они умудрялись расти здесь, без света и тепла? На вопрос Бенни Клео пожал плечами и равнодушно проронил, что не знает, почему и как.

Собиратель и Бегущие шли по тоннелю уже много часов. Крупные капли, срываясь с потолка, наливали холодной тяжестью плечи комбинезонов, пробирались под воротники и за шиворот. Особенно доставалось Пульдису. Из-за высокого роста он иногда задевал кепкой, глубоко надвинутой на уши, гроздья растений, и они щедро сливали на него всю накопленную влагу. Чарли приходилось пригибаться, а это было неудобно, шея затекала, он выпрямлялся и, забывшись, опять получал новую дозу холодного душа. Адамс с сочувственной улыбкой смотрел на мучения друга, но ничем не мог помочь. Шли молча, говорить было неприятно, да и эхо мешало.

Лес остался над ними, метрах в ста двадцати выше. Сам спуск в каньон было бы трудно заметить, даже находясь рядом с ним: он выглядел заурядным овражком между холмами. Но Клео вел свой отряд точно и уверенно, видимо, этот путь он хорошо знал. Незаметно они спустились в каньон и побрели вниз по тропе, пересыпанной тут и там камнями, из-под которых сочилась влага. Там, наверху, в разгаре был жаркий день, а здесь прохлада и мозаика теней. Лишь шорох шагов и прерывистое дыхание нарушали вязкую тишину ущелья. Клео легко перепрыгивал с камня на камень и часто останавливался подождать своих отставших подопечных. Они спотыкались, но не роптали.

Наконец Собиратель предупредил, что скоро будет вход в тоннель и нужно его найти. Бегущие всматривались в нагромождения камней и в трещины, надеясь увидеть черное пятно провала, ступени, дверь или что-нибудь указывающее на начало подземного пути. Но все попытки оказались тщетными. Собиратель провел их еще метров пятьдесят, потом остановился и показал пальцем. Георг вызвался искать. Он три раза облазил стену, даже простукивал ее, но ничего не нашел. Он обиделся, заявив, что Клео издевается. Но Собиратель очень серьезно объяснил, что хотел лишний раз проверить надежность маскировки. Потом он подвел путников к высокому ребру скалы и попросил убрать у ее основания камни. Как только они это сделали, из взорам открылось небольшое круглое отверстие, четверть диаметра которого занимал вытекающий из него ручей. Вода тихо журчала, вливаясь в небольшой поток, протискивающийся через завалы камней на дне каньона. Жутко было лезть в эту темную тесную дыру. Клео успокоил своих спутников, заверив, что вода абсолютно чистая, а внутри ничего опасного нет.

Кое-как, толкая впереди себя тяжелые рюкзаки, отфыркиваясь от заливающей рот и ноздри воды, Бегущие преодолели не больше трех метров и попали в просторный тоннель, где можно было выпрямиться и выжать промокшие насквозь комбинезоны. Адамс отметил про себя, как тщательно Клео поставил наружные камни на место: видимо, этот путь люди очень ценили.

По мере того, как люди продвигались, сквозь сумрак стало что-то прорисовываться. По обеим сторонам появились высокие металлоконструкции, соединенные наверху. Там виднелись рельсы и на них мостовой кран. Его кабина была темна, а свисающие крючья казались впаянными в воздух. Люди прошли под ними и скоро вышли к ангару. Собиратель подошел к двери в воротах ангара, легко отворил ее и посмотрел на своих спутников. Они поняли, что надо идти внутрь, но замешкались: если вокруг был полумрак, то внутри помещения темнота была абсолютной. Клео понимающе усмехнулся и вошел первым.

В свете изрядно подсевших фонариков по бокам от дорожки угадывались большие стеллажи, полки, местами пустые, но большей частью заполненные коробками, тюками. Шум от водопада здесь ослабел, но разговаривать все равно было невозможно, просто уши почувствовали некоторое облегчение. Задней стенкой ангара была скала, а в ней двухстворчатая дверь, из под которой выбивался свет. Собиратель подошел к ней и нажал кнопку звонка. Странно, подумал Адамс, разве можно услышать звонок в таком шуме? Однако вскоре дверь распахнулась. Показался темный силуэт человека. Он встал в проеме, держа наготове пистолет, посмотрел на Клео, потом отступил назад. Можно было входить. Сердце бешено заколотилось: вот он, первый после Собирателя обитатель затерянного мира.

Все также молча люди проследовали по длинному прямому коридору и вошли в плотно подогнанные друг к другу массивные стальные двери. Как только они закрылись, наступила блаженная тишина. Как-то само собой получилось, что Бегущие встали у дверей, а Клео и хозяин помещения прошли на середину зала и повернулись к ним.

Казалось, что незнакомец принес на себе в это ярко освещенное помещение сумрак пещеры. Его лицо и руки были темны, нос хищно загибался из-под самых бровей, хотя под ним сияла веселая белозубая улыбка. Человек был высок, лыс или побрит наголо. Тугие узлы мышц выпирали через рабочий комбинезон. «Боже мой! – поразился про себя Адамс. – Человек темнокожей расы! Они же давным-давно вымерли!»

– Собиратель! – раздался сочный бас незнакомца. Он обращался к Клео, но смотрел на Бегущих. – Расскажи, что собрал на дороге, кого привел за собой?

Бенни проснулся первым. В комнате было темно, но из двери по полу стелился свет. В тишине слышалось мерное дыхание спящих товарищей. Адамс попытался осмыслить последние события. Он никак не ожидал увидеть под землей гидроэлектростанцию, а уж тем более темнокожего человека. Неужели их мечты сбылись, и они дошли до альтернативной цивилизации? Но как такое возможно?! Выходит, Клео лукавил, когда расписывал местные ужасы?

Бенни тряхнул головой. Нет, соображал он пока плохо. Стараясь не шуметь, он приподнялся и сел на край кровати. Нащупав свои ботинки, надел их и крадучись двинулся к выходу. За дверью был все тот же коридор и несколько дверей. Кажется, из этой они вышли, после того как оставили свои вещи. «Стоп! – осенило вдруг Адамса неприятным открытием. – Они же оставили за этой дверью все, в том числе и оружие!» Бенни рванулся к двери и распахнул ее. Их вещи лежали нетронутыми там же, где они их оставили. Адамс торопливо подошел и прощупал вещмешки. Точно, все на месте. Под ладонь попался приклад автомата. Тут же возникло желание схватить его, опереться на его непререкаемую силу… Но это стало бы предательством по отношению к их гостеприимному хозяину. Адамс выпрямился и решительно вышел обратно, он даже не стал заходить в спальню, где под подушкой остался ремень с пистолетом и ножом. Подумал, что, может быть, это безрассудно, но так хотелось верить людям!

Бенни подошел к третьей двери коридора, всего их было четыре. Осторожно потянул на себя и оказался в небольшом помещении с двумя креслами и громадным пультом перед ними, с циферблатами, кнопками, рукоятками. А над ним висел метровый телевизионный экран, на котором было восемь квадратных картинок. Некоторые из них Адамс узнал сразу: это сам водопад, две площадки над тоннелями и гидроузел. Остальные изображения были незнакомыми, но все они явно относились к подземному миру. Над спинкой кресла торчали голова и плечи Пещерника. Отталкиваясь от пола, он покачивался на крутящемся кресле и что-то мычал про себя. Неожиданно, не оборачиваясь, он проговорил:

– Бенни, вы не стесняйтесь, заходите. Садитесь в кресло.

– А-а…

Грохот водопада затих, тишину нарушали только шаги и дыхание людей. Воды в этом тоннеле не было совсем. Он был сух и продувался сквозняком. Адамс шагал замыкающим и размышлял. Они так быстро собрались в путь, что даже обменяться впечатлениями не успели.

Бенни никак не мог представить себе технологический уровень здешнего мира. То, что он успел узнать или увидеть, не сливалось в единую картину. Взять того же насмешливого Глимса. Он управлял целой гидроэлектростанцией, когда нужна была соответствующая база автоматизации, обслуживания и ремонта! Если же здесь, как говорит Клео, все живут в бедных селениях, то на каких заводах производится это оборудование? Да и сам гигантский свод, явно рукотворного происхождения, хотя бы частично. Но тогда почему о таком сооружении не знает Социальный институт или Совет Федерации? А впрочем, оборвал себя Бенни, неизвестно, что они знают. Солгавший единожды солжет сотню раз, так, кажется, говорил их преподаватель морального долга. Надо быть настороже, решил Адамс, и на этом успокоился.

Через несколько часов пути тоннель повернул вверх. Идти стало еще тяжелее. Темп движения снизился. Клео стал все чаще оглядываться, проверяя, не отстал ли кто-нибудь, но Бегущие шли, стиснув зубы. Бенни обратил внимание, что прежде относительно гладкие и цельные стены местами покрылись паутиной трещин, которых с каждым километром становилось больше. Но вот подъем почти прекратился, пол снова выровнялся, зато и трещины спустились вниз. Некоторые были настолько большими, что в них могла пролезть ладонь.

Внезапно Клео остановился и, подождав тяжело дышащих спутников, заговорил:

– Впереди начинаются провалы. Я прошу быть внимательными и повторять все движения, которые я буду делать. Вниз не смотрите.

– Бенни! Наконец-то!

Чарли бросился навстречу другу и обнял его. Рюкзака на нем не было. Адамс только что вышел из тоннеля и с наслаждением глотнул свежего ночного воздуха. Пахло чем-то неуловимым, но очень приятным. Над выходом из тоннеля нависал козырек скалы, а рядом с ним сияли яркие крапинки звезд. Вокруг было что-то высокое, массивное, дышащее. Не сразу Бенни догадался, что это деревья, и запах шел от них. Оттуда, из-за темных силуэтов стволов и крон, и вынырнул Пульдис.

– Давно ждешь?

– Да нет, только что подошел. Мы здесь недалеко остановились. Пойдем скорее, там люди!

– Какие они, Чарли?