Когда началась вся эта история? Точную дату я не знаю, честно говоря. Это было примерно за два столетия до моего рождения, а может, и больше: один из моих предков подарил своей дочери небольшую речную долину на границе империи Санос и королевства Кхитл-э-ленге. Река Тез здесь часто разливалась в половодье, и постепенно образовался рукав, который выпрямил русло. Между ними получился маленький островок. Местные маги, увидев это дело, подчистили, расширили новый проток, чтобы по нему могли ходить небольшие корабли. А старое русло постепенно мелело и сохранило свое значение лишь в качестве границы. Место было по-своему уникальное, красивое и безлюдное.

Много лет спустя стая оборотней из соседнего королевства, выражаясь дворовым языком, подмяла под себя Карайский ковен магов и оттяпала выгодный кусок земли. Вряд ли звери понимали истинную ценность долины реки Тез. Для них это была просто земля, где можно плодить своих волчат. Но для нас…

На Гебе — нашем мире — мало мест силы, где маги могут восполнять свои внутренние ресурсы, ведь мы пришлые. Когда-то давно переселились сюда с Земли, спасаясь от гнева и ненависти людей, увидевших в магии зло и решивших избавиться ото всех, в ком она есть. Страшный период в нашей истории. Сегодня трудно себе представить, чтобы волшебники и ведьмы прятались от обычных смертных. Наоборот, маги — это элита общества. Все ключевые посты нашей империи занимают именно они. В соседних государствах ситуация мало чем отличается: будь то Ласанга с королем Нормином — сильнейшим водным элементалистом или Сумеречные территории, заселенные вампирами. Хм-м-м, я и не припомню обычного человека, добившегося головокружительного успеха и обошедшего в этом мага. А когда-то на Земле нам, волшебникам, светила не достойная, спокойная жизнь, а полное истребление. Вот тогда эльфы и привели всех «неугодных» в новый мир. Геба очень напоминала Землю по размеру, по продолжительности дня и года (это не было случайностью: планету именно с такими параметрами и искали для переселения), с необычным природным миром, который довольно органично слился с земными растениями и животными, захваченными переселенцами с собой. Здесь мы нашли новый дом, жили в гармонии, наслаждаясь покоем и благоденствием. Прошло много тысячелетий, и мир начал меняться…

Но это я отвлеклась. Итак: река Тез — долина — место силы. Оборотням оно без надобности. Они не умеют колдовать и не поддаются ворожбе, зато сильны, выносливы, и, благодаря регенерации, практически бессмертны и вечно молоды. Такая вот шутка природы. Все дело в их крови. Я не раз видела ее силу в действии, когда отец проводил ритуалы и просил меня ассистировать. Наверное, вас удивило наличие крови в наших ритуалах? Ничего странного! Если учесть, что отец и я — некроманты. Нам без кровавых жертв никак! Или делись своей кровью, или ищи кого-нибудь другого. За это нас не любят и побаиваются не только обычные смертные, но и нелюди. Вообще отношение к некромантам особое даже в среде магов. Ведь мы не принадлежим ни Свету, ни Тьме. Мы стоим на границе. Мой отец — Клетис Иадор Кхана си Эррера — был сильнейшим некромантом в империи и даже на всем континенте. Род Кхан один из древнейших и известных во всем мире, имеющий среди родственников королей и королев, великих князей и наместников. Даже наш император Сарфоломей — да минуют его все беды! — приходился отцу четвероюродным братом. Именно в дворцовых хрониках и была обнаружена запись о том, что знатнику (дворянин — Прим. авт.) Кхане за неоценимые заслуги перед императорской короной были пожалованы земли вдоль реки Тез. Ох, как же злился отец, когда узнал, что прадед, не иначе как по глупости, отдал долину с Темным источником в качестве приданого своей дочери, выскочившей замуж за Убайда Керсена — слабенького, но очень богатого мага Земли из соседнего королевства. А потом обнаружились интересные условия брачного договора. Оказалось, что подаренные земли возвращались в семью невесты, если не появился наследник мужского пола, а моя двоюродная бабка Мадара словно специально родила трех дочерей. Значит, по закону долина реки наша?! Отец разыскал родственников и вот тогда узнал, что прямого наследника нет, не осталось даже представителя той фамилии, а эти земли уже больше двадцати лет принадлежат альфе местных волков. У него же находился оригинал брачного договора, а без этого документа все наши притязания не имели юридической силы. Наш поверенный попытался поговорить с оборотнями, но над ним посмеялись и выставили за двери ни с чем.

В общем-то, вот с этого момента для меня все и началось. Отец кропотливо собирал информацию о главном оборотне Кхитл-э-ленге. Много усилий не потребовалось. Альфа Черных волков — Стах Карнеро — был личностью примечательной во всех смыслах. Он считался одним из сильнейших оборотней из ныне живущих. Это отразилось внешне: очень высокий, широкоплечий, с копной черных волос чуть длиннее, чем требовала мода. Ожидаемо карие глаза светлого, медового оттенка. Даже несмотря на наше пренебрежение к зверям, я вынуждена была признать, что волчок весьма хорош собой. А еще Карнеро был богат и донельзя сексуален. Последнее как раз главенствовало в жизни оборотня. Такого похотливого кобеля я давно не встречала. Среди его любовниц были представительницы всех рас, кроме, пожалуй, троллей и гоблинов. Хотя я не удивлюсь, если он и их трахал ради спортивного интереса. Настоящий фонтан тестостерона! Поговаривали, что лишь одна волчица устояла и лишь ей Карнеро предлагал стать своей парой — Полина Виттур. Она послала красавца-Стаха и выбрала обезображенного проклятием Белого волка. Молодец! Рукоплещу стоя! Теперь эта уникальная во всех смыслах дама была счастлива замужем и воспитывала маленького сына.

Спустя месяц

— Сташик, милый, — я капризно скривила губки, — а давай снимем квартиру в городе?

Стах Карнеро по-свойски разлегся на разворошенной постели и облапал мою попу.

— Анетточка, зачем нам квартира, если в паре километров от Денты у меня есть шикарный дом, почти дворец? К тому же я волк, мне нужен простор, где можно побегать.

Я украдкой усмехнулась.

Время шло. Я обжилась в доме зверя, и ко мне там тоже привыкли. Слуги уже знали некоторые мои привычки и старались угодить. Пенка баловала меня оладьями с ягодами. Горничная Тира не забывала заваривать травы для ванны. Это было приятно. Волки стали мне доверять. Не абсолютно, а как доверяют ребенку: приглядывают, чтобы куда не влез, но без лишней подозрительности.

За эти дни я посмотрела на Карнеро совершенно иным взглядом. Подшучивая и ерничая, он железной рукой управлял своей стаей. Живя с ним под одной крышей, я успела заметить, как оборотень бывает строг и жесток к нарушителям волчьих законов. Никаких поблажек, никакого прощения! Ответ на мольбы всегда один: «Ты знаешь наши порядки». Как-то мне довелось присутствовать на разбирательстве преступления, совершенного оборотнем. Молодой Черный волк из приморского курортного городка покусился на драгоценности магички, вздумавшей поразить отдыхающих своим богатством и однажды обнаружившей пропажу золотого колье. Местная полиция быстро нашла вора, а узнав, что он оборотень, передала вожаку стаи: человеческие законы на зверей не распространялись. Худой паренек выглядел откровенно жалко. Я заметила панический страх на его лице, когда в зал вошел Стах Карнеро. Во время допроса альфа так и не присел, стоял неподалеку от дверей, словно заскочил сюда на минутку. Выслушал неизвестного мне оборотня в форменном мундире, посмотрел на обвиняемого и задал только один вопрос.

— Ты украл?

И волк, до этого отнекиваясь и оправдываясь, согласно кивнул, вжимая голову в плечи. Карнеро устало вздохнул:

— Ты знаешь наши законы.

Мабон — день осеннего равноденствия — вечерний праздник, его начинали отмечать с закатом солнца. Мы со Стахом полетели в Денту — главный город Черных волков. Там царила праздничная суматоха. Суетливо бегали работники, устраняя последние недоделки. Торговцы заботливо раскладывали свои изделия. Приятные, вкусные запахи витали в воздухе. А к главной площади уже стали подтягиваться горожане, веселые, нарядные. То тут, то там стайками проносились хохочущие дети. Вслед за альфой я прошлась вдоль столов с праздничным угощением. Нас узнавали, приветствовали, наперебой зазывали к себе, предлагая напитки и кушанья. Стах никому не отказывал. Пробовал, одобрительно качал головой, хвалил за мастерство. В общем, не страна, а сказка с добрым царьком во главе! Я торопливо опустила голову, чтобы никто не заметил усмешку на моих губах.

Официальная часть досталась мэру, все-таки в самой Денте жили и другие расы, не только волки. Алекс Сгибнев выступал с душой, говорил все правильно, проникновенно, но долго. Карнеро, нетерпеливо притопывая, стоял в первых рядах и красноречиво косился в сторону разрумянившегося человека. Его взгляды не помогли, тогда, воспользовавшись первым удобным случаем, точнее паузой, лайдир начал аплодировать, его охотно поддержали другие горожане. И мэру пришлось закончить свое выступление. Я в открытую хохотала, дожидаясь Сташика у помоста. Волк подхватил меня под руку и повел прочь от официальных лиц:

— Валим, Анетточка! А то сейчас еще кто-нибудь захочет народ поздравить. Я уже есть хочу!

И мы постарались потеряться в толпе горожан и гостей Денты. В стилизованной под старину палатке сидели на деревянной скамье, ели кукурузный хлеб — обязательное блюдо этого праздника — и запивали молодым вином. Так, по-простому, вместе с обычными работягами и крестьянами, раньше Мабон мне не доводилось праздновать. И мне понравилось! Было очень здорово и весело!

А еще я притащила целый пакет подарков, ведь одной из обязательных традиций праздника было обмениваться дарами. Накануне я расспросила Пенку Бурнель и теперь примерно представляла, что кому буду дарить. Так делала когда-то мама, так делала я после ее смерти. Стах немного походил со мной, но потом ему наскучило, и он остался с другими волками якобы для серьезного разговора. Мне помогала его экономка. Высокая, статная волчица охотно таскала мою сумку и подсказывала, где остановиться.

— За нас! — я подняла бокал с дорогим красным вином из лучших погребов империи Санос.

— За нашу новую жизнь!

Хрусталь весело зазвенел. Мы выпили, переглянулись и… запищали, прыгая по комнате, как сумасшедшие. Наверное, загляни кто в окна небольшого, одноэтажного домика, решил бы, что здесь настоящий ведьминский шабаш.

— До сих пор не верю, что это не сон! — Тира упала на диван, закинув ноги на подлокотник.

А я уселась прямо на стол, наплевав на приличия и, прикрыв глаза, наслаждалась вином, смакуя каждый глоток.

Метт Пирси просыпался рано. Оборотень, несмотря на кажущуюся беззаботность, отлично понимал, где он и зачем. К нему уже приходили ведьмаки, посланные Верховной, и вместе они обсудили защиту волчиц, чтобы не мешать друг другу. Волк, отлично чуя магию, регулярно оббегал район. Местные уже перестали ахать и охать, увидев огромного черного волка на околице, только с завистью косились на его густую шерсть. Но вид огромных клыков отпугивал охотников за легкой добычей. Ведьмы, как и предупреждала Лилея Дамаскинская, уже попытались очаровать оборотня, но тот не поддавался, зная истинную причину такого внимания и опасаясь гнева альфы.

…Метт выскочил из ванной, торопливо натягивая штаны, и подхватил звенящий гилайон:

— Альфа?

— Почему так долго?

— В душе был.

— …Откуда здесь столько пыли?! В доме, кроме нас, никто не живет!

— Не ворчи!

— … Мы перекидываемся в волчиц на улице, как шерсть на мебель попадает?!

— Три лучше!

— …Слушай, а давай ведьм позовем? Сами побегаем по пустырю, а они здесь магией все почистят?!

Когда к нам прилетела Лилея Дамаскинская, я почти не удивилась. Только обругала себя за болтливость: никто за язык не тянул с той книгой.

Верховная ведьма быстро прошла по дорожке, не обращая внимания на разноцветные головки астр, на Пирси, выскочившего из своего дома. Женщина распахнула дверь, щелчком пальцев открыв запертый замок, и уверенно вошла в гостиную, где мы с Тирой смотрели фильм.

— Здравствуйте! — по ярко-красным губам скользнула вежливая улыбка.

Лилея присела в кресло, аккуратно расправив подол платья, и посмотрела на Тиру:

— Девочка, завари нам чай. Я люблю черный, с цветами чабера.