Элис Гарднер вылезла из постели в шесть утра и, несмотря на моросящий за окошком дождик, вышла на традиционную пробежку. Самое интересное, что, преодолев положенную милю, она даже не умерла.

Вернувшись домой через сорок минут, Элис приняла душ, размышляя о том, что ждет ее в Калифорнии.

Никогда прежде Элис не покидала пределов штата Колорадо. Время от времени она подумывала о том, чтобы съездить в Лас-Вегас, или посмотреть на Большой каньон, или поваляться на пляжах Санта-Барбары, но так и не выбралась, и вот теперь, в двадцать восемь лет, ей предстояло впервые отправиться в настоящее путешествие. Впрочем, Элис была не единственным жителем Колорадо, кому родной штат заменял мир. При желании в Колорадо можно без особых проблем найти все, чего только потребует соскучившаяся по развлечениям душа: здесь можно купаться и загорать, гонять на мотоцикле и лазать по скалам, спускаться по горным рекам на плотах или на лодках, бродить по магазинам, наконец. Любители острых ощущений имеют возможность попытать удачи в подпольном казино или без особых проблем побаловаться «травкой». А если все под рукой, зачем ехать куда-то?

Руководствуясь такой логикой, Элис и прожила в своем родном Колорадо-Спрингс двадцать шесть лет. Два года назад она перебралась в Денвер, где получила место бухгалтера в фармацевтической компании и неплохую зарплату. Правда, квартира, которую она снимала на пару с коллегой, обходилась довольно дорого, зато дорога на работу и домой занимала совсем немного времени, а дом, в котором они жили, находился почти в центре города. В общем, до поры Элис все устраивало.

Но судьба, особа с переменчивым характером, редко предоставляет человеку возможность спокойно наслаждаться жизнью. Ветер перемен подул год назад, когда мать Элис, до того никогда и ничем не болевшая, внезапно слегла с простудой, переросшей потом в воспаление легких, которое, в свою очередь, дало осложнение на сердце. Пятидесятишестилетняя женщина бодрилась и даже пыталась вернуться на работу, но быстро поняла, что годы не обманешь, а потерять остатки здоровья совсем даже ничего не стоит. Отец Элис, отставной полковник военно-воздушных сил, делал все, что мог, но цветочный бизнес, который вела его супруга, требовал, как оказалось, не только логики, здравого смысла и упорства, но и чего-то еще. Может быть, таланта?

Кеннет Грегори никогда и нигде не работал больше пяти месяцев кряду. Однообразие, рутина, привычка были его злейшими врагами. Табличка с надписью «Время работы с 9 до 18» на двери кабинета пугала его так же сильно, как могильная плита с датами рождения и смерти. Школу он, наверное, не закончил бы вообще, если бы не настойчивость отца. В колледже Кеннет переползал с курса на курс, беззастенчиво используя одну-единственную козырную карту: он отлично играл в футбол. Получив диплом, Кеннет еще год болтался без дела, пробуя себя в роли то менеджера страховой компании, то агента, то директора, но в итоге так нигде и не задержался и ни на чем не остановился.

Устав от этих бесконечных «поисков себя», Питер Грегори призвал младшего сына и предъявил ему ультиматум: месяц на поиски сферы приложения сил и полное перекрытие финансового потока в случае отсутствия положительного результата.

Через три недели Кеннет объявил, что решение принято, что он выбрал дело, которому готов посвятить всю жизнь, но на реализацию проекта ему нужны деньги. Сто тысяч. В подтверждение серьезности своих намерений молодой человек даже представил подробный бизнесплан. Речь шла о создании рекламного агентства. Питер Грегори взял два дня на размышление. За это время он проверил документы, поговорил с людьми, имеющими отношение к рекламному бизнесу, и не обнаружил ничего подозрительного. Через два дня Кеннет получил деньги. Сорок тысяч. Отец пообещал, что выдаст остаток суммы двумя приемами в течение двух последующих месяцев.

А на следующий день Кеннет исчез. С деньгами и с Самантой.

Разумеется, у него был план. Только план этот не имел никакого отношения к рекламе. Кеннет не собирался проталкивать на рынок плоды чужого труда. Он собирался потрудиться один вечер, снять «банк» и преспокойно наслаждаться жизнью. К сожалению, даже самый выверенный план не дает полной гарантии успеха. Через два дня в кармане игрока осталось чуть больше двухсот долларов. Еще через неделю Саманта, поняв, что романтика и секс хороши только в приложении к толстому кошельку, предпочла скитаниям по мотелям более надежный приют под крылом матери в Сан-Бернардино. Еще через год она получила от Майкла развод, драгоценности и неплохую денежную компенсацию, которой, к сожалению, хватило ненадолго.