— Правитель убит, — сообщил Рикки Найлу. — Власть захватили пауки третьего города. У нас теперь Правительница.

…Не так давно в город, где жил Посланник Богини, поступил сигнал от далеких северных пауков. Они сообщали о страшной угрозе — гигантских муравьях, о которых ни Найл, ни Смертоносец-Повелитель, ни другие известные Найлу пауки никогда не слышали: муравьи, обитающие в их местности, не превышали метра в высоту. Восьмилапые из северных земель просили всех, кто получит их сигнал, оказать им посильное содействие.

Смертоносец-Повелитель принял решение снарядить отряд на помощь далеким собратьям и предложил Посланнику Богини его возглавить. Найл согласился. Его отряд включал большую группу пауков под предводительством Дравига; десятерых жуков, выделенных Саарлебом по личной просьбе Смертоносца-Повелителя и Посланника Богини, под предводительством Саворона; гужевых, тащивших повозки; девушек-охранниц, которых Найл взял с собой с единственной целью — найти им партнеров на севере, чтобы влить в свой город свежую кровь. Эта проблема давно волновала Посланника Богини. Он знал, что если в самом скором времени не найдет постоянного источника свежей крови, то людское население в их местах выродится. Также вместе с Посланником Богини на север отправились его старший брат Вайг; врач и друг Найла Симеон; юный Мирдо, выросший в пустыне; Варкинс, старший сын Доггинза, и его друг Бар-кун из города жуков. Двух последних Найл взял с собой из-за их мастерства: Доггинз обучил сына и его приятеля подрывному делу.

Путь на север оказался не из легких. Члены отряда встретили гигантского песчаного червя; ночных существ со светящимися во лбу глазами; монстров, проживающих в огромных воронках; речную тварь, осложнившую переправу; ос, покусавших всех пауков.

Когда большая часть отряда шла сквозь горный туннель, пытаясь таким образом сократить и облегчить путь в долину, всех участников путешествия, находившихся в туннеле, погрузили в сон. Это оказалось делом рук маленьких человечков — горных жителей, знающих каменные массивы, как свои пять пальцев и нуждающихся в женщинах. К счастью, Найл, Вайг, Мирдо и четыре молодых паука шли другим путем — и смогли в дальнейшем вытащить остальных членов отряда на свежий воздух. Но девушек-охранниц среди них уже не оказалось.

— Что ты собираешься делать дальше, Посланник Богини? — обратился к Найлу Дравиг.

— Наверное, нам всем стоит немного отдохнуть, — ответил начальник отряда. — Сколько испытаний выпало на нашу долю? Ведь еще никто из нас не отдыхал после схватки с людьми в белых одеждах.

Найл предложил отправиться во дворец бывшего управителя второго города, выделенный двуногим членам отряда для проживания. Жуков и пауков разместили в зданиях, более приспособленных для проживания гигантских насекомых, расположенных неподалеку от дворца управителя.

Молодые пауки подставили спины людям и понеслись во второй город, развив максимальную скорость.

Во дворце управителя, в трапезной, для Посланника Богини и его друзей накрыли стол. За обедом Найл поведал своим товарищам и Заре, девушке-охраннице, сбежавшей от маленьких человечков, об аудиенции у новой Правительницы.

Палата оказалась просторной и оборудованной по последнему слову техники, о предназначении которой Найл даже не мог догадаться. Девушка лежала на широкой кровати, стоявшей посередине комнаты, прикрытая простыней. Ее длинная белая туника висела на стуле. К правому запястью пленницы подсоединялся какой-то датчик, введенный под кожу.

— А она сама не может его отсоединить? — послал Найл направленный импульс главному лекарю — на тот случай, если девушка уже подключилась к ментальному полю, в котором идет общение Посланника Богини с пауками. Посланнику Богини не хотелось, чтобы она прочитала этот сигнал.

Поняв, что от Найла к главному лекарю ушел импульс, Вайг с Дравигом вопросительно посмотрели на Посланника Богини.

— Потом объясню, — бросил им Найл, но брат и старый Дравиг и так уже поняли, почему начальник отряда послал именно такой импульс главному лекарю.

Тот ответил Посланнику Богини, что беспокоиться не стоит: отсоединить этот датчик невозможно. Это умеют делать только лекари. Единственный возможный вариант — отрубить себе руку. Девушка вряд ли пойдет на такое. Да и нечем ей это сделать — в комнате. нет ни ножа, ни топора.

— Я приду завтра, — сказал Посланник Богини. — А сейчас спи.

— Не оставляй меня! — взмолилась Энна. — Я боюсь находиться здесь одна!

— Почему? Ты боишься пауков? Так они ничего с тобой не сделают. Они слишком заинтересованы в том, чтобы ты не умерла. И они не причинят тебе зла — как раз наоборот.

— Ты не понял, — вздохнула Энна. — Я боюсь своих соплеменников… Мне было так хорошо с тобой. Я поняла, что многое из того, что нам говорили в подземельях вожди — неправда. Или даже вообще все ложь! Сегодня днем я видела в окне солнечный свет… Пусть даже я находилась в здании, но я все равно почувствовала, как хорошо на свету — под настоящим солнцем, а не при свете искусственных ламп. У тебя и всех других людей, которых мне уже довелось увидеть на поверхности, загорелая или смуглая кожа, моя же кажется мне теперь болезненной… А нас убеждали, что белая кожа — признак красоты. Теперь мне так не кажется, я хочу, чтобы мое лицо приобрело золотистый оттенок, как у той девушки, которая вместе с твоим отрядом возвращалась в этот город.

Она помолчала немного, с грустью глядя на Найла, а потом заговорила вновь:

— Ты думаешь вернуться в медицинский центр? — уточнил старый паук у Посланника Богини.

— Нет, я хотел бы еще заглянуть к Аргону, выслушать и его версию случившегося, — заявил Найл.

— Очень мудрое решение, — высказал свое мнение Рикки, а потом добавил, что ожидал от Посланника Богини как раз этого. Рикки хотел присутствовать на встрече.

Найл, конечно, не возражал. Он прекрасно помнил, как маленький паучок спас его в доме Аргона. Если бы не Рикки, Найл угодил бы в ловушку, расставленную новым управителем и его очаровательной дочерью, готовой на все за дозу белого порошка.

Вспомнив про порошок ине, Найл дотронулся рукой до пудреницы Раисы, дочери Аргона, в которую теперь был засыпан порошок из партии, найденной его отрядом в горах. Найл ведь хотел дать Раисе попробовать его, чтобы убедиться, нашли ли они ине или какую-то другую смесь.