К концу 1943 года стратегическая инициатива на советско-германском фронте полностью перешла к Красной Армии. Перед руководством страны и ее вооруженными силами вплотную встал вопрос о третьей военной зимней кампании. Успешное завершение советскими войсками летне-осеннего противоборства 1943 года, закончившегося освобождением Левобережной Украины и Донбасса, изоляцией германо-румынских войск в Крыму, взломом обороны немцев на Днепре и захватом крупных стратегических плацдармов на его правом берегу, а также широко развернувшееся партизанское движение в тылу оккупантов и наличие в распоряжении Ставки мощных стратегических резервов создали благоприятные условия для проведения новых крупных наступательных операций. Освобождение Кременчуга, Днепропетровска, Запорожья, Черкасс и Киева резко ухудшило положение противника. От захватчиков была очищена половина всей советской территории, и полное изгнание врага с нашей земли становилось лишь вопросом времени.

Разработкой плана операций на ближайшую зиму занимались Ставка ВГК и Генштаб, находившиеся в тесном взаимодействии друг с другом. И. В. Сталин неоднократно беседовал на эту тему со своим заместителем маршалом Г. К. Жуковым, находившимся в войсках 1-го и 2-го Украинских фронтов, и с начальником Генерального штаба Красной Армии маршалом А. М. Василевским (также заместителем Верховного), который в свою очередь курировал действия 3-го и 4-го Украинских фронтов. По этому вопросу заслушивались и командующие фронтами. В середине декабря 1943 года Г. К. Жукова и А. М. Василевского вызвали в Москву для принятия окончательного решения по зимней кампании. После прибытия в Москву оба маршала предварительно обменялись мнениями и обсудили все основные вопросы в Генштабе, после чего над ними несколько дней работали в Ставке, а затем уже грамотно оформленные предложения были всесторонне рассмотрены на совместном заседании Политбюро ЦК ВКП(б), ГКО и Ставки.

В соответствии с общей военно-политической задачей — полностью очистить советскую землю от германских захватчиков и восстановить государственные границы СССР от Баренцева до Черного моря — советское Верховное Главнокомандование на зиму 1944 года планировало проведение ряда крупных наступательных операций — под Ленинградом и Новгородом, в Белоруссии, на Правобережной Украине и в Крыму.

Начать в 1944 году стратегические наступательные операции было решено на северо-западном направлении силами Ленинградского, Волховского и 2-го Прибалтийского фронтов, при поддержке Балтийского флота, с тем, чтобы разгромив группу германских армий «Север», полностью снять блокаду Ленинграда и начать освобождение прибалтийских республик СССР. Впоследствии эта операция была названа «первым сталинским ударом» (одним из десяти, нанесенным немцам в 1944 году. —

Еще во второй половине 1943 года наши войска прорвались на Правобережье и удерживали здесь два плацдарма.

Обширный плацдарм на правом берегу Днепра, западнее Киева, занимали войска 1-го Украинского фронта — командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин, члены Военного совета генерал-лейтенант Н. С. Хрущев и генерал-майор К. В. Крайнюков, начальник штаба генерал-лейтенант А. Н. Боголюбов.

Фронту противостояла 4-я немецкая танковая армия под командованием генерала танковых войск Э. Рауса в составе 30 дивизий (из них 8 танковых и одна панцергренадерская)

[1]

, 506-го и 509-го тяжелых танковых батальонов «Тигров», 202, 239, 249, 261, 276-го и 280-го дивизионов штурмовых орудий

[2]

. Армии было придано большое количество артиллерийских, инженерных, охранных, полицейских и других частей и подразделений.

Не случайно, что в этом объединении находилась одна треть всех танковых дивизий, действовавших на советско-германском фронте. Киев и плацдарм, захваченный нашими войсками в этом районе, — вот что притягивало их. Нарушив связь между группами армий «Центр» и «Юг», наши войска, занимавшие плацдарм, нависали над всей группировкой противника на Правобережной Украине. Поэтому вражеское командование любой ценой стремилось ликвидировать этот плацдарм и вернуть Киев.

16–18 ноября 1943 года 4-я танковая армия противника ринулась на Киев, направляя главные усилия вдоль Житомирского шоссе. Нанеся сосредоточенный удар семью танковыми и одной моторизованной дивизиями по растянувшимся в ходе предшествующего наступления войскам 1-го Украинского фронта, враг потеснил наши части и овладел Житомиром.

С занятием этого города немецкое командование охватило лихорадочное возбуждение: казалось, путь на Киев открыт. Перешедший позднее на сторону советских войск лейтенант 7-й германской танковой дивизии показал: «После того, как немецкие войска заняли Житомир, мы несколько воспрянули духом. Появились проблески надежды, что нам удастся опять зацепиться за Днепр и удержать за собой хотя бы часть Украины. В связи с занятием Житомира Гитлер издал приказ, в котором требовал развивать наступление и во что бы то ни стало занять Киев»

В сентябре 1943 года войска 2-го Украинского фронта — командующий генерал армии И. С. Конев, член Военного совета генерал-лейтенант танковых войск И. З. Сусайков, начальник штаба генерал-полковник М. В. Захаров — форсировали Днепр и к середине декабря 1943 г. в результате ожесточенных боев отбросили противника на 30–100 км от реки, овладев Черкассами, Знаменкой, Александрией.

20 декабря командующий 2-м Украинским фронтом, информируя о сложившейся обстановке, доносил в Ставку Верховного Главнокомандования следующее:

На это Ставка ответила: «Ваши соображения тов. Ивановым

[30]

утверждены, за исключением срока, который определен 5–7 января 1944 г.»

[31]

.

В распоряжение фронта Ставка выделила необходимые силы и материальные средства. Так, в конце декабря в состав фронта поступил 5-й гвардейский кавалерийский корпус. Для пополнения танковых войск фронт в это же время получил 300 танков и 100 самоходных установок.

Успешное наступление 1-го Украинского фронта к юго-западу от Киева и удар 2-го Украинского фронта на кировоградском направлении позволили глубоко охватить фланги вражеской группировки, действовавшей в районе Корсунь-Шевченковского. Однако уничтожить эту группировку наши войска не смогли. Противник продолжал удерживать обширный выступ в районе Корсунь-Шевченковского, глубоко вдававшийся в расположение советских войск. Вершина этого выступа упиралась в Днепр в районе Канева. Ширина его у основания достигала 130 км, а общая площадь составляла около 10 тыс. кв. км.

Упорство, с которым вражеское командование цеплялось за Корсунь-шевченковский выступ, было далеко не случайным. Попытка германских генералов потом доказать, что удержание этого выступа являлось результатом только упрямства Гитлера, не совсем верно. Бывший командующий группой армий «Юг» генерал-фельдмаршал Манштейн, особенно настойчиво повторяющий эту мысль в книге «Утерянные победы», имел по этому вопросу свое субъективное мнение. Легче сослаться на невежество фюрера, чем признать порочность оперативно-стратегических соображений, которыми руководствовалось тогда германское командование, в том числе и командование группы армий «Юг».

В середине января оно все еще не хотело смириться с тем, что «восточный оборонительный вал» окончательно рухнул, и продолжало рассчитывать на восстановление обороны по Днепру. Корсунь-шевченковский выступ представлялся немцам весьма удобным плацдармом, с которого при благоприятных условиях можно было нанести удары по флангам 1-го и 2-го Украинских фронтов. В стремлении удержать этот выступ не последнее место занимали и расчеты пропагандистского порядка. В трудные времена, наставшие для германского руководства, считалась очень важной возможность «трубить» о том, что-де, мол, немецкие повара все еще «черпают воду из Днепра».

Противник принимал энергичные меры к созданию в районе корсунь-шевченковского выступа устойчивой обороны, которая обеспечивала бы удержание этого района и служила исходным районом при развертывании наступательных действий. Следует подчеркнуть, что местность в районе выступа весьма благоприятствовала созданию обороны. Многочисленные реки, ручьи, овраги с крутыми берегами, большое количество населенных пунктов способствовали созданию оборонительных рубежей на большую глубину, а также ряда отсечных позиций. Высоты, особенно в районе Канева, обеспечивали противнику хорошие условия наблюдения.

Наиболее прочную оборону с развитой системой оборонительных сооружений и различного рода заграждений противник создал в вершине выступа — на участке Кагарлык, Мошны.

В конце января одновременно с Корсунь-Шевченковской операцией войска правого крыла 1-го Украинского фронта предприняли наступление с целью разгрома противника в районе Ровно, Луцк.

В ходе предыдущих боев 13-я армия 1-го Украинского фронта, наступая в сложных условиях местности, овладела значительной частью южных районов Полесья и к середине января 1944 года вышла на рубеж р. Случь, а передовыми отрядами заняла Столин, Костополь, Тучин. Однако впереди еще находился обширный лесисто-болотистый район, простирающийся на запад и юго-запад до линии Ковель, Луцк, Дубно. Для проведения последующих наступательных операций советских войск необходимо было очистить от противника этот район и овладеть важными узлами дорог — Луцком, Ровно, Здолбуновом, Шепетовкой. Это обеспечивало нашим войскам выгодное положение для последующих ударов на юг и запад. Для проведения операции привлекались 13-я и 60-я армии правого крыла 1-го Украинского фронта.

Основная роль в операции отводилась 13-й армии под командованием генерал-лейтенанта Н. П. Пухова, имевшей в своем составе 77, 76-й и 24-й стрелковые, 1-й и 6-й гвардейские кавалерийские корпуса — всего 8 стрелковых и 6 кавалерийских дивизий. Главный удар армия наносила силами 76-го стрелкового, 1-го и 6-го гвардейских кавалерийских корпусов из района Сарны с задачей овладеть Луцком и Ровно, обходя их с северо-запада.

На левом фланге силами 24-го стрелкового корпуса армия должна была нанести удар из района Тучин, Гоща в обход Ровно с юга и юго-запада.

Правофланговый 77-й стрелковый корпус имел задачу одной дивизией (397-й стрелковой) прикрыть правый фланг армии в районе Столина, а второй дивизией (143-й стрелковой), примыкавшей к 76-му корпусу, выдвинуться к р. Горынь.

К концу 1943 года войска 3-го Украинского фронта — командующий генерал армии Р. Я. Малиновский, член Военного совета генерал-лейтенант А. С. Шелтов, начальник штаба генерал-лейтенант Ф. К. Корженевич — закрепились на рубеже Веселые Терны, Томаковка, Беленькое. В состав фронта входили: 8-я гвардейская, 6, 46, 17-я воздушная армии и 23-й танковый корпус — всего 19 стрелковых дивизий и танковый корпус.

Перед никопольским плацдармом противника действовали войска 4-го Украинского фронта в составе 3-й гвардейской, 5-й ударной, 28-й, 8-й воздушной армий, 2-го и 4-го гвардейских механизированных и 4-го гвардейского кавалерийского корпусов — всего 22 стрелковые, 3 кавалерийские дивизии и 2 механизированных корпуса

[123]

. Фронтом командовал генерал армии Ф. И. Толбухин, членом Военного совета был генерал-майор Н. Е. Субботин, начальником штаба — генерал-лейтенант С. С. Бирюзов.

Германское командование придавало большое значение удержанию Никополя и Кривого Рога — важного в экономическом отношении района марганцевых и железорудных разработок. Этот район имел для противника и большое оперативное значение: плацдарм на левом берегу Днепра южнее Никополя враг намеревался использовать для удара в направлении Крыма и восстановления сухопутной связи со своей крымской группировкой.

Нацистское командование принимало энергичные меры к быстрейшему завершению строительства оборонительных позиций.

Перед 3-м и 4-м Украинскими фронтами первый оборонительный рубеж противника имел три ряда траншей и окопов, опоясанных проволочными заграждениями и прикрытых минными полями. Все высоты и населенные пункты, находившиеся в ближайшей глубине обороны, враг укрепил и превратил в сильные опорные пункты.