Какая гадость. Похоже на начало среднестатистической рукописи начинающего автора научной фантастики: персонаж пробуждается с похмелья. Положим, это наверняка не похмелье, но... Давно у меня не было такого отвратительного пробуждения, подумал Джервис. Нет, сформулируем точнее: никогда у меня не было такого мучительного пробуждения. Наверное, такое действительно бывает после очень сильной пьянки, но я опытом такого рода почти не располагаю. Так или иначе, в литературе такие состояния многочисленно, полно и впечатляюще описаны (видимо, у господ литераторов обычно как раз бывает приличный опыт по этой части), так что создавать собственное эпическое описание мерзости в каждой клетке тела и отвратительно гудящей головы нет особой нужды.

Просыпаясь, Джервис уже знал, где он. Не место -- время. Точнее, по терминологии физиков-временников, -- в каком именно потоке времени он находится.

Девять лет назад перемещение произошло куда легче. Джервис услышал некий звонок. Звонок в голове, если угодно. Услышал, оделся и вышел из дому (он тогда стажировался в Белграде), спустился в лифте, и лифт распахнулся не в обычный балканский солнечный день конца 80-х годов XX века, а в лес. Северный Лес на Белом континенте планеты Новая Голубая Земля. Надо было бежать, и Джервис побежал, а рядом бежали остальные, каждый -- вырванный из своего потока времени таким же зовом.

Они бежали, чтобы спуститься на равнину, проникнуть в цитадель Хозяина и встретить там Фродо Таука. Фродо услышал звонок не в другом времени, а прямо здесь, в своей родной Лиане, в шестидесяти милях от Цитадели. Он просто приехал на попутке.

Несколько недель спустя, когда Хозяин пал, а Рыцари расстались, трое из них -- Като, Святослав и Робин -- вернулись в свои миры. Лестер так же, как и Фродо, был отсюда, он просто отправился домой в Космопорт. А Джервис застрял. Временники предложили ему около сорока вариантов переброски в 1990 год, но ни в одном из предложенных вариантов не было главного опознавательного признака -- чтобы на Земле город Белград в Юго-Восточной Европе был столицей государства со сложным названием Социалистическая Федеративная Республика Югославия.

Путь от Вальхаллы до Телема оказался -- как, впрочем, и ожидалось -- совсем недолог, чуть меньше двух абсолютных суток. Ранним утром двадцать второго Йон после долгих переговоров с телемской диспетчерской посадил корабль в Гринтауне -- далеком пригороде Лисса. Сажать джампер на Лисском космодроме ему не разрешили. Ожидался визит Генерального министра Империи, а возможно -- и самого Пантократора. Свыше семидесяти пяти процентов населения планеты на референдуме высказались за независимость Телема от Империи Галактика.

Сидя в рубке, весь экипаж "Лося" смотрел по местному телевидению выступление лидера сепаратистов Петера Зайнемана. Йон вывел картинку прямо в толщу брони, и они видели Зайнемана -- высокого, сутулого, седого -- стоящим буквально в нескольких шагах от них.

- Друзья телемиты, -- говорил Зайнеман. -- То, что произошло -- конечно, победа. Наша общая победа. Победа всего Телема. Но в этот день я в первую очередь хотел бы обратиться к тем нашим согражданам, кто голосовал за сохранение Телема в составе Империи Галактика. Друзья, мне -- да что там мне, всем нам -- ни в коем случае не хотелось бы, чтобы вы восприняли объявленные сегодня результаты голосования как свое поражение. Нет! Нет и еще раз нет! Те двадцать один процент голосовавших, кто подал свои голоса против выхода из состава Империи, никоим образом не стали чужими тем семидесяти пяти с половиной процентам голосовавших, кто отдал свой голос за независимость, и тем трем с половиной процентам, которые не дали определенного ответа...

Дослушав получасовую речь Зайнемана, Йон повернулся в кресле и обеими руками почесал бритую голову.

- Н-да, ребята, -- весело проговорил он. -- Очередной яркий сюрприз в нашем захватывающем путешествии приготовил нам веселый Телем. Один великий поэт две тысячи лет назад сказал: завидна участь того, кто видел переломные минуты этого мира. Возрадуемся, о братие! Тут теперь такая каша, что разыскивать Легина и Ёсио будет особенно увлекательно. Но я носом чую, -- Йон потеребил свой нос, заставив всех прыснуть, -- что именно в такой каше, в самой ее середке, должен очутиться Легин. А что это значит?

-

Салям алейкум

, -- как можно почтительнее проговорил Донаб, слегка (как, он видел, здесь делают) кланяясь пожилому фермеру. --

Тотакаллям бель араби

?

Лицо старика ничего не выразило -- ни понимания, ни узнавания, ничего. Ноль эмоций. Он продолжал стоять в воротах, сжимая в руках тяжелое помповое ружье. Ствол не был направлен на незваных гостей, но не был и опущен: фермер держал его наискосок, ствол возле левого плеча, чтобы было ясно, что разворот оружия в боевое положение не займет у него много времени.

Донаб оглянулся на Джессли и нервно облизнул губы.

- Может, попробуешь на фарси? -- пробормотал он на линке, но, не дожидаясь ответа, вновь повернулся к старику и, преувеличенно артикулируя, громко спросил: --

Мумкен наам хуна? Нахну сьяха мен Кабир-Мина. Саадуни!

Никакой реакции.

Центральный объединенный командный пункт Звездного Флота Империи Галактика расположен там же, где и Главная Диспетчерская -- в сотых горизонтах экваториальной зоны Космопорта, в районе Восточной Линии. Только ГД -- открытая зона, а ЦОКП -- глубоко секретная. Посмотреть, как девятьсот шестьдесят дежурных диспетчеров Главной Диспетчерской контролируют движение всех транспортных средств вокруг Космопорта и внутри его бесконечных стыковочных зон, туристы считают за непременный пункт экскурсионного маршрута по Звездному Дому. Особенно всем нравится смотреть на диспетчеров Стартово-Причальной Службы Космопорта Галактика: эти триста девять девушек в голубой униформе сидят прямо под экскурсионным балконом Диспетчерской и, не переставая говорить с пилотами прибывающих и вылетающих кораблей, обворожительно улыбаются экскурсантам. Мало кто знает, что от силы каждый десятый пилот (причем, как правило -- пилот малого судна: катера, яхты и т.п.) действительно слышит в своих наушниках голос одной из этих девушек. Остальные говорят с их компьютерными аватарами, которые, собственно, и совершают стыковки и расстыковки -- а иначе Стартово-Причальная Служба захлебнулась бы в потоке непрерывного принятия решений.

И уж тем более только редкие специалисты знают, что прямо под зоной Главной Диспетчерской, ниже невидимого посетителям Машинного Зала, где установлены тысячи серверов Стартово-Причальной Службы, лежит шестиметровый слой экстрано-титановой брони, укрывающий восьмикилометровое эллипсоидальное тело самой защищенной части Космопорта (кроме Дворца и Рубина, конечно) -- ЦОКП. Броня ЦОКП была построена тем же институтом Вондрачека, который тысячу сто лет назад разрабатывал несущие конструкции Космопорта. Мало кто слышал или читал о том, что тогдашний Пантократор Эрвин II подписал указ о создании Института во главе с Мирославом Вондрачеком как раз для разработки броневого покрытия будущего ЦОКП, а Балки Вондрачека были лишь побочным (но, конечно, куда более знаменитым) продуктом этого научного коллектива.

ЦОКП -- пожалуй, мощнейший в Мире комплекс управления вне Большого Компьютера планеты Комп. Разве что Штаб-квартира Космофлота Конфедерации на Луне может сравниться с ЦОКП по относительной мощности, но по количественным показателям она, конечно, далеко позади. Ведь федеральный Космофлот (организованный по подобию всей Конфедерации) -- это довольно незначительное ядро в огромном децентрализованном конгломерате местных планетарных флотов, в массе своей состоящих, в свою очередь, из судов частных компаний. Штаб-квартира на Луне собирает информацию обо всем Космофлоте, но не контролирует его напрямую: прямые связи управления установлены только с крупными региональными базами флота, которые, в свою очередь, оперативно управляют нижестоящими структурами -- но только не частными, а федеральными судами, а их -- примерно десятая часть от общей численности Космофлота.

А вот ЦОКП -- другое дело. Он полностью контролирует весь Звездный Флот в режиме реального времени, и оперативному дежурному за центральной консолью ЦОКП ничего не стоит, скажем, заставить три разных корабля -- один на Галактическом Западе, один в районе Ядра и один на Солнечной Стороне -- буде возникнет такая надобность, совершить одну и ту же сложную фигуру высшего пилотажа в одну и ту же секунду по галактическому времени. Таких кораблей может быть и тысяча, просто подготовка маневра займет несколько больше времени.

Каждую секунду дежурная диспетчерская смена Командного пункта имеет точную и исчерпывающую информацию о том, где находится и чем занят любой из ста с лишним тысяч кораблей, ходящих под флагом Имперского Звездного -- от последнего автоматического танкера или индивидуальной курьерской торпеды до сверхмощного флагманского крейсера или титанического дредноута "Вернер фон Браун", который один может победоносно противостоять атаке боевого космофлота какой-нибудь немаленькой планетной системы (буде, опять же, случится такая необходимость; правда, за всю свою почти двухсотлетнюю историю "Фон Брауну" приходилось выполнять только учебные задачи, но тем выше граничащее с фанаберией самоуважение его экипажа, который твердо знает, что каждую секунду стоит на страже мира в Галактике). Вот в чем заключается разница со Штаб-квартирой на Луне: она такую информацию получить

В процессе подъема на высокую орбиту Телема министр Роби Кригер практически не разговаривал с Пантократором: было не до того. Призванные охранять яхту катера "Крыла Дракона" (флагманского звена истребителей личной охраны Пантократора, часть которого сейчас базировалась на "Кантербрау") на самом деле очень ему мешали, так как на сканерах их, надежно защищенных от обнаружения противником, видно не было, а ответов их опознавательных систем "свой-чужой" аппаратура безнадежно гражданской яхты "Лестер" не читала. Кроме того, сохранялась теоретическая опасность того, что захватившие Командный Пункт злоумышленники смогут не только блокировать управление "Вуббо Оккелсом" и "Кантербрау", но и каким-то образом воздействовать на их боевые системы, через них атаковав яхту. Однако встречи с обоими кораблями он счастливо избежал, проскочив по восходящей траектории, пока они были закрыты от него планетой; пилоты же катеров оказались ребятами не промах и деликатно, как слепого, сторонились "Лестера" сами. Потом телемская диспетчерская дала ему направление и сектор для гиперперехода, и Кригер пустил яхту на разгон. Только тогда он обернулся к Пантократору.

- Хочу еще раз поблагодарить Ваше Величество за то, что согласились лететь со мной, -- вежливо сказал он, поправляя свои длинные, стянутые в хвост волосы, свисавшие из-под гарнитуры подшлемника. -- Я понимаю, что не могу обеспечить Вашему Величеству должного комфорта...

Роберт сидел позади него, слева; правое заднее кресло пустовало. Министра двора Шимански, без которого Пантократор по протоколу не мог путешествовать, а также адъютанта и двух телохранителей в кабине не было. Кригер разместил телохранителей и министра в каюте, а адъютанта -- в камбузе, где тоже было одно кресло. Яхта и впрямь не отличалась комфортом.

- Какой уж там комфорт, капитан, -- отозвался Роберт. -- Спасибо, что предложили этот вариант. С таким пилотом я готов лететь хоть в одноразовой торпеде. Вы же, я помню, пилотировали в сороковом мою "Молнию"? Она ведь даже меньше вашего "Лестера".

Кригер засмеялся.

Могучие силы подводных богов окончательно отвернулись от народа.

Видящий дорогу ничего не мог поделать. Хотя он и видел дорогу, причем уже неоднократно, он был всего лишь одним из народа. Он сделал все, что на такой случай мог посоветовать сказ про дороги. Даже дал вторую жену главному левому сыну ждущего, хотя до двенадцатой зимы этого обычно не делают. Забудем про многочисленные угощения хозяевам сил, которые хозяева не стали есть, и про исполненное мощи сотрясение слуха отца камня, в результате которого от камня отвалился большой кусок, закрывший старую удобную тропу в город, проложенную еще двенадцать видящих дорогу тому назад.

Но вернуть доброту хозяев он не смог, и никто не должен был винить его за это. Так сказал ждущий, и подтвердил дающий, и так потекла кровь птицы, которую бабы суеверно зарезали во время бабьей пляски, чтобы узнать, виноват ли видящий дорогу.

В конце концов, так уже бывало. Правда, давно. Но хозяева сил подводных пещер раньше довольно часто сердились. Пока не была двадцать три видящих дорогу тому назад явлена ими величайшая в слыханной истории милость, и посланные не попали вместо тесных и злых пещер, густо набитых страшными и немилосердными подводными богами с противной бледной, словно на пятках, кожей (свидетельствующей о том, что они никогда не выходят из-под воды) -- в обитель богов, где бродил по бескрайнему подводному полю одинокий плачущий зверь.

С тех пор народ долгих двадцать два видящих дорогу не встречал подводных богов, кроме тех слабых, почти бесплотных духов в обители, которые всегда позорно бежали от посланных, давая понять, что это действительно та самая древняя обитель, которую боги давно покинули и поэтому больше не хотят охранять. Целых двадцать два видящих дорогу все -- и ждущие, и дающие, и весь остальной народ -- не уставали благодарить за ту милость, что была дарована им: в положенных по закону походах раз от разу выходить дорогой не в тесные страшные пещеры с орущими и гремящими смертью богами зла, а в тихую, бескрайнюю, благодатную обитель, где посланные могли спокойно отдохнуть, всей душой впитывая духовную благодать, и затем вернуться назад, чтобы через ползимы проводить других посланных в такой же благодатный путь.