Вот уже несколько минут лава бурлила, желтые и оранжевые волны с гулом перекатывались от одного края бассейна к другому. Хотя называть это бассейном было бы явным преуменьшением, скорее это было небольшое озеро, искусственность происхождения которого выдавали только ровные полуметровые каменные бортики, окружавшие озерцо продолговатым овалом.

И была еще одна странность, которая могла бы удивить стороннего наблюдателя, если бы он смог рассмотреть ее в мерцающем свете раскаленной лавы: с одной из сторон озера, где бортик был гораздо ниже, из лавы поднимались широкие ступени. Как будто кому-то могло придти в голову искупаться в этой оранжево-желтой «водичке».

Тем временем что-то явно изменилось. Лава начала как будто пульсировать, волны, вздымаясь все выше и выше, сходились в одном месте, недалеко от тех самых ступеней. Еще через минуту особенно высокие волны схлестнулись друг с другом, подняв целый фонтан алых брызг, а когда разошлись, то на их месте уже стояла массивная фигура, утопая по пояс в лаве.

Волны стали быстро утихать, а существо, казалось и не замечающее, что находится в такой странной «купальне», медленно двинулось вверх по ступеням. При этом было неясно, стекает ли, обнажая его тело, лава, потому что оно выходит из бассейна, или это плоть создается из жидкого огня, вылепляя ее сантиметр за сантиметром. Зато становилось все лучше и лучше видно, что к людям выходец из лавы не имеет никакого отношения, совпадало разве что количество конечностей: две руки, две ноги, и голова. Даже кожа была насыщенного темно-красного цвета.

Крупную голову с черной гривой жестких волос до лопаток, забранных сзади в низкий хвост, украшала пара витых рогов цвета слоновой кости, начинающихся от висков, затем загибающихся назад, доходя до ушей, и вновь агрессивно смотрящих вперед, выступая своими острыми концами по бокам лба. Уши же наоборот, были меньше, чем следовало ожидать, и были почти полностью прикрыты рогами.

Григорий Васильевич читал. Перелистывая страницы, он перебирал множество сайтов и форумов. Перед ним стояла нелегкая задача — предстояло решить, что он будет видеть в своих снах в ближайшее время. Вернее, не совсем так.

Около двадцати лет назад группа германских ученых доказала возможность обмана органов чувств человека путем воздействия на его мозг специальными сигналами, и создала прототип первого устройства для погружения в симулированную реальность. Спустя пять лет доработанную модель стали использовать военные для обучения командиров и солдат, проведения учений и многого другого. Время шло, исследования продолжались, стали появляться аналоги, устройства становились все дешевле, а виртуальная реальность все правдоподобнее.

Тринадцать лет назад появилась технология выращивания так называемых ИскИнов, представляющих собой суперкомпьютеры нового поколения с некоторой свободой действий, основанной на личностной матрице, закладываемой при обучении. Человечество отнеслось к появлению того, что можно было назвать псевдо-разумом с опаской, но семь лет тестов и исследований в лабораториях доказало, что ИскИнов можно использовать на практике, не опасаясь «восстания машин», которым нас пугали старые фантастические фильмы и книги.

И вот, наконец, пять лет назад было объявлено о выходе устройств для погружения в виртуальную реальность, так называемый «вирт», на рынок массового потребления. Это стало возможно благодаря появлению ИскИнов, обслуживающих сервера, отвечающие за поддержание вирт-реальности.

Но хотя погружение в вирт и было признано безопасным для здоровья и отработано на практике военными многих стран, но были и минусы. В отличии от первых прототипов, современный вирт был настолько реалистичен, что мозг при повреждениях виртуального тела чувствовал «реальную» боль, реагируя на повреждения, как если бы они были причинены настоящему телу. Для военных это не было такой уж большой проблемой, «пусть солдаты учатся не лезть под пули, в бою пригодится» — вот такое мнение бытовало среди военных в большинстве стран.