Молнии через проливной дождь разрывали ночное небо Зоны, шквальные ветер раскачивал кустарник и заставлял деревья терять и без того скудную листву. В кратковременных вспышках молний было видно как отдельные листья прибиваемые тяжелыми каплями стремительно пикируют на землю, чтобы больше никогда не взлететь на потерянную высоту. Роскошный мутировавший куст сирени содрогающийся под порывами ветра и избиваемый тяжелыми каплями с трудом прикрывал сидящего под ним и скрывающегося от постороннего глаза вооруженного человека, нещадно поливаемого проливным дождем. Вдруг кто-то постучал его по плечу, он окаменел, затем медленно обернулся, тяжелая когтистая лапа схватила его за голову и дернув втащила внутрь куста, раздался душераздирающий крик и громогласное рычание. Спящий на двух сколоченных досках сталкер подскочил и принял вертикальное положение, секунду соображая что происходит он облегченно выдохнул.

— Фу, приснится же такое… В темноте тесного помещения мелькнул зеленый экран ПДА, показывающий четыре тридцать утра, послышалось бульканье и звуки больших глотков, человек жадно пил воду из фляжки утолив ночную жажду он удовлетворенно вздохнул. Поерзав несколько секунд на жестких досках, накрытых прохудившимся матрасом, фигура практически неразличимая во тьме успокоилась, еще через мгновенье послышалось мирное сопение спящего человека.

Зеленая полоска рассвета, плавно переходящая в нежно розовый цвет постепенно набирала силу. Редкий день в Зоне начинался так хорошо, вместо хмурых туч и мелкого всепроникающего дождя, облученная и залитая кровью территория подарила свою немудреную ласку в виде прохладного легкого ветерка и светло серого неба. Утренний ветерок весело погнал пару пожухших тополиных листьев по растрескавшемуся асфальту, а в вершинах деревьев разбуженные вороны, по-своему воспринявшие благосклонность Зоны затеяли крикливую потасовку роняя веточки на проходящую вдоль деревьев асфальтовую дорогу. Наземный мир был приветлив и безмятежен, но под тонким слоем асфальта на глубине нескольких метров существовала и другая жизнь. Сталкер Бобр переночевавший в схроне, проглотил не хитрый завтрак из привычного набора тушенки и хлеба, после чего сверившись с ПДА начал выбираться наружу. Благо его схрон не требовал особой маскировки. Расположенный в канализационном люке под старым добрым полусгнившим автобусом ПАЗ. Автобус незначительно фонил, как и вся техника в Зоне брошенная после первой аварии на ЧАЭС, но у Бобра, который в свое первое время нахождения в зоне отчуждения как и все новички, преисполненный романтики, любопытства и глупости многое что вызывало жуткий интерес, да и звали его тогда Егор. Почти пол года назад он каким-то образом разглядел крышку люка под днищем автобуса, занесенного слежавшимися листьями. Благодаря своей легковесной комплекции он протиснулся под автобусом подцепил люк ножом и обнаружил вполне чистый и сухой зиндан с вбитыми в стены скобами, некоторым количеством тряпья и напрочь заваленным лазом, куда уходят трубы и откуда в принципе могла появиться опасность. Опасность в Зоне сказано очень мягко, это там на большой земле есть опасности, а здесь их нет, здесь они просто меняются на смерть, зачастую быструю и очевидную, но нередко затяжную и непонятную, оттого еще более пугающую и нежелательную. Сам Бобр разменял в Зоне год, это достаточно много времени по меркам Зоны и совсем немного по меркам Большой земли. Сталкер закалился из лопоухого щенка он превратился в крепкого середнячка, походя некоторое время в отмычках и поняв два основные правила, не лезь куда не знаешь — убьет, не стой — убьют. Эти простые и в то же время сложные правила несколько раз спасли его скромную жизнь, когда он даже не подозревал об этом. Итак, сверка с ПДА была окончена, активных форм жизни указано не было, аномалии две воронки стояли на вчерашних местах, и Бобр оправившись в припасенную пластиковую бутылку, перетянув ремни разгрузки проверив шнурки на берцах, похлопав по рюкзаку, отодвинув самодельные задвижки на люке и приподнял люк. Свежий ветерок метко швырнул ему в рот кучку пыли, но вызвав лишь легкий кашель и улыбку полетел дальше: «правильно нечего рот открывать» — посоветовал себе сталкер. Не высовываясь целиком из люка Егор прислушался… далекий и вездесущий собачий вой, шуршание какой-то пленки в умершем автобусе над головой, шум деревьев… вороны… никаких настораживающих звуков или неправильной тишины. Еще раз порадовавшись погоде он червем начал выкарабкиваться из люка. При этом чтобы вылезти ему понадобилось упираться ногами в скобы и стенки, но дело было знакомое и через минуту он уже беззвучно закрыл люк, вставив контрольную щепу в напротив приметной царапины на люке и закидал его мусором. Теперь предстояло самое главное появиться на свет. Пока он был под автобусом в голове все еще было ощущение успокаивающей возможности ускользнуть от опасности, в случае чего тебя и заметят не сразу и прыгнуть на спину не смогут, и подстрелить тот еще вопрос. К подсознательному нежеланию появляться на открытой местности еще добавлялось свежее ощущение от отсутствия автомата, который он оставил вчера возле аномалии и не решился поднять. Кроме того прямо напротив его лица в асфальте появились три свежие царапины, вскрывшие выцветшую корку асфальта и обнажившие более темный нижний слой, покрутив головой он нашел еще несколько таких следов. Прикинув и так и этак что за мутант мог этой ночью шарить лапой под автобусом Бобр вздохнул, о потерянном автомате. Калаш он оставил руководствуясь правилом уже давно не требующим доказательств, не знаешь — не тронь. А дело обстояло так: подбираясь к электре возле которой красовалась изюминка его сегодняшней коллекции артефакт «бенгальский огонь», за который он рассчитывал получить с Сидоровича приличные деньги, он оставил подальше свой АК-74, чтоб не привлечь интереса аномалии тяжелой железкой, рядом положил и рюкзак. Через полчаса кропотливых усилий, беспрестанных оглядываний через оба плеча и кидания в артефакт палочек, веточек и другого неаппетитного для электры мусора, он наконец вынудил прекрасный светло-голубой подернутый белесой дымкой артефакт выкатиться к его ногам. Балансируя на одной ноге, не делая резких движений и чувствуя как волоски на его теле от воздействия сильного электрического поля то прилипают к телу, то встают дыбом он бережно уложил «бенгальский огонь» в контейнер, и медленно полуприсядом вернулся к своим вещам лежавшим неподалеку. Каково же было его удивление, когда нагнувшись первым делом за автоматом он одергнув руку заметил что ствол серебриться мягким призрачным светом. Пораскинув мозгами Егор решил, что до кордона недалеко, а с автоматом неизвестно что может статься, может и пулю не выпустить, может это и зараза какая на нем светиться, да такая что и на него перекинется, в общем, наверняка железка уже испорчена и портить себе здоровье из-за этого не следует. К тому же под рукой всегда есть верный модифицированный пистолет Глок с пятью обоймами на семнадцать патронов, мощный и надежный, плюс как в шутку называл их его приятель Древень «погремушки» четыре гранаты две оборонительные Ф-ки и две РГД-шки, который несколько раз чуть не пригодились, но так и не были использованы. Егор каждую ходку собирался оставить «погремушки», но в силу природной запасливости, осторожности и куда уж без этого в их профессии суеверия постоянно брал с собой. Жизнь у сталкера одна, по крайней мере та в которой он думает что что-то смыслит, и ситуевины в ней случаются всякие, пули за угол не летят и тварь какую-нибудь не всегда остановят, а граната может. Ну что сказано — сделано, АК остался нетронутым, сиротливо лежащим на пригорке а рюкзак проверенный при помощи счетчика встроенного в ПДА на радиацию и вообще для профилактики потыканный палочкой был водружен на спину в походное положение. Вот теперь лежа у заднего колеса автобуса Егор еще раз обдумав решение оставить автомат, признал правильность этого решения и с Глоком наизготовку по возможности быстро и бесшумно выбрался на обозрение, как ему казалось всему миру. Отделавшись от бутылки он выбрал курс и внешне расслабленно, но внутренне очень собранно обратившись в слух и зрение направился на юг в сторону берлоги Сидоровича.

Далекий вой обнаруженный им еще с утра приблизился и теперь он был короче и в нем были нотки заинтересованности. «Твою мать» ругнулся Бобр вслушиваясь в доносимые ветром звуки, «тьфу, так и есть, встали на след… ну давай залетная выручай» подумал он и ускорил шаг, бежать по Зоне глупо, это известно всем, по Зоне могут бегать только местные обитатели, а человек может бегать только в крайнем случае, когда у него остается выбор быть точно съеденным преследующей его нечистью или залететь в аномалию. Хотя есть некоторое разнообразие в вариантах исходов, можно быть разорванным, вывернутым, порезанным или прожаренным аномалией что называется до летального или сначала получить от нее увечья а потом быть съеденным обрадованными разнообразившимся меню преследователями. Вот именно по этой причине Егор не позволил себе бежать, а лишь ускорил шаг, держа в одной руке ПДА а в другой пистолет направился в к ближайшему холму чтобы с него осмотреться и найти себе укрытие. Та местность по которой он брел сейчас представляла изрытое колдобинами, трещинами и поросшее редкими кривыми деревьями, мелким кустарником и не очень зеленой травой поле. Бегать тут себе дороже, а прятаться негде. Тут только к вечеру вылезут тушканы и будут прочесывать бесплодную окрестность в поиске павших, больных и раненых. «Твою за ногу» еще раз выругался он осознав ситуацию, но в голове не было страха, в пока что было не до него. Еще очень нервировало отсутствие автомата, который бы дал перевес на средней дистанции, а теперь с одним пистолетом его шансы были не хороши. «А-а-а сволота!» уже в голос прикрикнул Бобр, различая кашляющий лай слепых псов, — ахр-рр ахр-рр, будто услышав его дружно откликнулись идущие по следу слепыши. Егор был уже на пригорке, с левой стороны от изначально взятого направления на юг на берлогу Сидоровича он увидел старый грузовичок то ли Газ, то ли Зил, отсюда было не видно. Еще дальше, правее были какие-то строения, он знал эти строения ранее и знал что там спрятаться не получиться, единственное что можно там сделать это умереть спиной к стене либо наскочить на задержавшихся там сталкеров, но туда сначала надо добежать, но что-то подсказывало Бобру, что лучше даже не дергаться в сторону строений, а вот грузовичок он раньше не видел. Ахр-рр ахрр, уже явственней слышны были воинственный лай этой мутировавшей своры, до ближайших преследователей было около меньше километра, «метров восемьсот» — подумал сталкер, «А ччч-черт! как же быстро они двигаются», подумал Бобр мгновенно вспотевая и практически не отрываясь от ПДА теперь уже почти побежал к грузовичку, хорошо что почти… но не побежал. ПДА — со встроенным дозиметром и датчиком аномалий, детектором жизненных форм и другими важнейшими гаджетами все же был электроникой, в времени на обдумывание и выдачи данных требовалось по разному от одной до двадцати секунд, и то не факт что он сообразит верно и укажет то что есть в действительности. Вот и сейчас молчавший прибор вдруг издал истеричный захлебывающийся писк и сталкер одновременно увидел буквально в паре метров перед ним включающуюся жарку, но тело сработало раньше чем мозг успел обработать информацию а глаза увидеть опасность и Егор каким-то чудом отпрыгнул назад испытав мгновенный чудовищный жар. Повалившись за спину он схватился за фляжку чтобы начать тушить грудь и лицо, боль была нестерпимой. Но к счастью Зона не стала так банально разделываться с ним и действительных повреждений жарка не нанесла, хотя эти несколько секунд что она задержала его возможно будет достаточно чтобы решить его судьбу в пользу вечно голодных преследователей. Отпустив фляжку, рукой так и не выпустившей пистолета Егор вскочил и практически не задерживась на промаргивание слезившихся глаз вслепую, по памяти контура аномалии обошел ее и тут уже действительно побежал. До грузовика оставалось больше ста метров, преследователи уже показались на квадратном зеленоватом экране ПДА в виде цепочки красных точек то есть если предел фиксации встроенного детектора жизненных форм был двести метров, то собаки уже пересекли этот предел. Скорость бегущего во весь дух человека с рюкзаком, болтающемся на ходу притороченным противогазом и контейнерами была приличной, но что такое бегущий человек и бегущие по его следу слепые псы? Вот глядя на ПДА сталкер увидел отделяющихся от стаи самых быстрых преследователей, которые с пугающей скоростью отделялись от остальных красных точек по направлению к центру ПДА. Тактика проста, стая поняла, что человек уже просто бежит и не собирается организовывать оборону, поэтому вперед вышли самые быстрые псы которые должны будут задержать беглеца, а к тому времени добегут остальные и сталкер будет с рычанием поделен на несколько смачных ништяков для альфа псов и на несколько меньшие ништяки для других. Ох как не хотелось быть съеденным как низшее существо, ох как не хотелось чувствовать на себе яростные рывки, разрывающее тело и затухающее в умирающем сознании рычание мутантов. Эта картина на секунду пронеслась у сталкера перед глазами, а грузовик так медленно приближался. «Быстрей!! Еще быстрей!!» И вот сталкер уже несся выжимая все что можно из своего организма и гулко топоча берцами по бесплодной почве Зоны, теперь уже четко понимая, что может достаться в равной степени и случайной аномалии и псам. Кроме того сама машина на которую он уповал как на единственное спасение могла оказаться радиационной могилой, и тут ему уже останется только горько посмеяться отписаться всем друзьям — товарищам и завещать знатный хабарок, схроны и тайники своему другу одиночке и вольному сталкеру — Древню. Но в данный момент было не до сочинения эпитафий к почившему герою, ноги горели огнем, дыхание на выдохе превратилось в стон, а на вдохе в хрип кровососа. Шестым или седьмым чувством Егор чувствовал на спине взгляд прямого преследования, уже казалось слышал топот преследователей, но оборачиваться не было смысла. Тридцать метров, двадцать метров, скосивши взгляд на долю секунды на ПДА, невзирая на тряску он увидел две идущих другу за другом красные точки которые казалось уже были в центре ПДА, а это значит уже за его спиной. «А-а-а-а!» и человеческое тело перекидывается за борт Зила, падает в кузов, разворачивается и вскидывает пистолет к преследователям и тут же раздается звук удара тела о борт машины, первый слепой пес не рассчитал прыжок, поскольку все таки незрячесть имеет свои минусы, несмотря на компенсацию отсутствия зрения другими способностями, а вот второй пес почти достиг своей цели в прыжке закинув обе передние лапы за борт, и судорожно скребя задними пытаясь найти опору и заскочить внутрь. Но не тут то было практически не чувствующая в данном состоянии сталкера отдача верного глока и в оскаленной, покрытой язвами морде с кривыми и желтыми, какими — то полупрозрачными зубами истекающей слюной, появилось отверстие и пес негромко пискнув откинулся назад. «вот хрен тебе а не мокасины, тварь» злорадно успел подумать Бобр и тут же привстав на одно колено приготовился встречать догоняющих. Но псы были не настолько глупы чтобы теперь прыгать на грузовик, поняв что человек так просто недосягаем и готов к обороне, мало того уловив что сейчас он начнет посыпать их убийственными выстрелами они вдруг сменили прямолинейный бег на скачки в сторону и рассредоточились прямо с магической быстротой. Первые три пули выпущенные казалось в самую гущу преследователей нашли свой покой с земле, а псы прыгая и гавкая крутились в десятке метров от кузова выпрашивая новые подарки. Зная тактику слепышей Бобр пересилил яростное желание расстрелять всех и не стал тратить патроны. Не обращая внимания на бешенные ритм сердца, он уставился на показатели радиоактивности. Чисто, ну или практически чисто. По крайней мере не более чем везде, даже странно. Обычно железо в Зоне показывает цифры в несколько раз выше окружающего их фона, но тут исключение и слава создателю. Сейчас Бобр увидел что кузов наполовину нагружен слежавшимся песком, на который его в силу более чем изматывающего бега и начало выворачивать. «Ах ты» подумал Бобр и глядя на суетящихся внизу собак и ощущая рукоять пистолета в руке позволил своему желудку извергнуть завтрак. «твари…я вам щас устрою карусель». Но ничего устраивать он им не стал, убедившись что собакам недоступна данная высота и проследив что пара особо инициативных слепых псов пыталась перескочить в кузов через капот, но встретив грудью и мордой кусочки свинца одна трупом сползла по капоту вниз, а другая скуля убралась под машину он попытался оценить обстановку. Впрочем, что не убито сразу, скоро станет сильнее, это Бобр тоже знал и не списал собачку в трупы. Всего он насчитал вместе с двумя уже убитыми самыми первыми преследователями около двадцать особей. Теперь находясь в относительной безопасности, стараясь держаться ближе к центру кузова сталкер скинул рюкзак, сменил обойму со стандартными патронами на патроны с собственноручно надпиленным и слегка раздвоенным наконечником. Егор был готов показать псам кто из какого теста сделан, вообще он не был бойцом по своему образу поведению в Зоне, скорее он предпочитал тихий и скрытный способ передвижения, но тем не менее убедившись однажды в эффективности надпиленных пуль на ближней дистанции он заготовил две обоймы таких патронов. Но слепыши не торопились подставить свои тушки под выстрелы и поскуливая трусили под машиной и недалеко от нее. Зная что из пистолета в них нечего и пытаться попасть, сталкер не тратил патронов а стоило ему лишь направить руку с пистолетом, как несколько слепых псов находящихся в зоне потенциального выстрела, вытягивая безглазую морду начинали переминаться с ноги на ногу или отпрыгивали в сторону. Впрочем пару выстрелов он все же сделал, но лишь спровоцировал раздражающую суматоху среди собак да уменьшил боезапас, собаки еще попрыгали и погавкали некоторое время вокруг машины, пытаясь спровоцировать еще большее количество выстрелов, но Егор не стал играть в тир. Положение было патовое, хорошо что он находится практически на периметре зоны и тут кроме грузных кабанов, плотей и гадящих от радости собачек практически нет других мутантов. Изредка одинокий кровосос или чернобылец выйдет на эту неприятную для них территорию, но в целом и все. Ну еще и тушканы, но здесь они не водятся в таком количестве, чтобы собираться в огромные стаи и атаковать при свете дня. Ночью другое дело, ночью разумный сталкер должен зашхериться в убежище, принять что-нибудь антирадиационного грамм сто-двести и не отсвечивать, поскольку ночью в Зоне, даже в такой близости от периметра иной раз творятся страшные вещи.

А сейчас был день, точнее десять тридцать местного времени. Скулящие внизу безглазые мутанты почему то не могли испортить понимание того, что на душе светло и спокойно, погода именно сейчас очень даже балует и Бобру почесавшему бровь и обнаружившему паленные волосы вместо бровей, даже это не могло испортить благодушного настроения а лишь вызвало легкое недоумение и улыбку при воспоминании о том как он чуть не влетел в жарку. Да Зона не захотела убить его, поскольку если бы захотела это было бы уже сделано. Тут среди сталкерского народа давно пытающегося разобраться возле ночного костра, что есть Зона существует много поводов для разговоров. Кто-то приводил в пример философию Долга, Свободы или Монолита, но как правило все одиночки отказывались воспринимать такой подход, на то они и одиночки. Вот друг Бобра — Древень — бывший преподаватель физики полагал, много рассуждал что такое Зона, приводя в пример Лесника или Болотного доктора, или как сталкеров старожилов, которые умеют понимать законы Зоны так, что она позволяет им чуждым для нее элементам выходить от нее с подарками на протяжении нескольких лет. А это согласитесь, поневоле примешь во внимание, особенно в раннем возрасте, конечно по меркам Зоны. Бобр уже вышел из стажа новичка около полугода назад, поскольку сам был не дурак и предыдущий жизненный опыт на Большой Земле, помог ему различить бандюга от вольного сталкера, и сталкера который делится советами и хочет чтобы он выжил от сталкера который хочет сделать из тебя дурака для собственных нужд. А таких здесь не мало. Каштаны из огня чужими руками таскать тут многие не брезгуют, вот поэтому Бобр поняв, что хабара находит, соображает и стреляет не хуже других решился уйти от группы и сталкерить самостоятельно. Вот и сейчас сидя в центре кузова, он нисколько не жалел что нет напарника, даже наоборот он хотел разделаться с оседавшей его стаей самостоятельно. Единственное что его настораживало и могло стать действительно очень большой проблемой — это возможное появление бандитов или бандосов как называли их сталкеры. К его счастью на прошлом месяце их несколько раз крайне удачно потрепали объединившиеся вольные сталкеры и они либо убрались в Темную долину, либо попросту засели до поры до времени в норах, хотя может их также крайне удачно потрепали мутанты, в любом случае уже достаточно долго на ПДА не приходило новостей о деятельности бандитов возле периметра. «Ну теперь надо действовать» — отдышавшись и успокоившись решил сталкер, «собачек на понт не возьмешь, ночь здесь сидеть… можно и не пересидеть, помощи звать с тем же успехом можно и пулю в голову пригласить. Нет сам, пока сам.» Еще раз оглядевшись и успокоившись, Егор выглянул за борт. Так и есть несколько псов вытянули морды и насторожили уши в его сторону. Остальные продолжали бродить поодаль, как будто его здесь нет. Плюнув, сталкер увидел как один из псов подошел поинтересоваться и обнюхать плевок. Бобр поразмыслил и в голову ему пришла идея, он выкинул за борт то что выкинул сегодня его желудок. С удовлетворением заметил что уже несколько псов потянулось к резкому запаху, отлично! «любопытство не порок — а смертный грех» — подумал Егор. «Сейчас я вас песики угощу, вы главное не расходитесь». Внутренне улыбнувшись своим мыслям он распаковал рюкзак, достал консерву, хлеб, колбасу, стандартный походный набор сталкера и начал медленно есть, стараясь получать истинное удовольствие от еды, он как бы между прочим достал гранату. Слепыши почуяв запах съестного заволновались, начали приподниматься на задние лапы, хрипло лаять скулить. Издалека это могла быть похоже на стаю городских собак- попрошаек чуть выше среднего роста, которые встают в позу перед обедающим в шашлычке человеком в надежде получить подачку. Но вблизи эти уродливые морды и тела покрытые язвами, кровоподтеками, лопнувшими и вновь открытыми ранами и язвами внушали ужас. Теперь дело за малым, стараясь не думать о том что делает, сталкер отщипнул маленький кусочек колбасы и бросил за борт. Через секунду один из псов подхватил угощенье и остался на месте повернув безглазую морду в сторону сталкера. За первым кусочком последовал второй, теперь за угощеньем рвануло уже несколько собак. За вторым последовал третий еще больший кусок, еще несколько собак присоединилось к подбору, даже возникла драка из-за исчезнувшего куска. «так песики, так..» не переставая жевать подумал Егор, с этими словами он лег на песок в кузове, отметив про себя что глубина песка составляет около полу метра. «просто замечательно» подумал еще раз сталкер. Теперь лежа на спине он открыл тушенку засунул в рот кусочек и заставил себя упиваться и оценивать вкус еды, бросил кусок мяса за борт. Ажиотаж слепых псов вырос до предела они метались и скулили внизу чувствуя запах пищи, чувствуя эманации человека получающего удовольствие от ее принятия. Егор был уверен что все до одного псы участвуют в свалке. Теперь сталкер вообще ни о чем не думая кроме как об удовольствии от еды засунул в полупустую банку гранату РГД-5, вымазал ее в соку и стараясь не выдать своих замыслов биением сердца, ведя себя так как будто ему страшно хочется спать выкинул сначала почти пустую банку тушенки, на которую псы отозвались дружным харкающим лаем, не думая выдернул чеку из гранаты и словно нехотя бросил ее в след, после чего опять же словно нехотя повернулся на бок подальше от борта за который кидал гранату и открыл рот. За долю секунды до взрыва он всем своим существом почувствовал, что псы уже видят взрыв, что они сосчитали информацию о том что сейчас будет с подкорки человека, но было уже поздно. Разогнанные запахами и мозговыми волнами удовольствия человека, принимающего пищу, включенные стадные рефлексы самих псов не дали мутантам ринувшимся в кучу в поисках упавших подачек вовремя остановиться. Это было решающим фактором. Грянул взрыв, грузовик качнуло, скрежетом отозвались проржавевшие рессоры на возмущение, с звонким шорохом осколки прошили борт и увязли в песке. Сталкер казалось на секунду потерял сознание, запахло нездоровой кровью и плотью, гарью. Выглянув за борт Бобр не увидел ни одного живого тела.

Прогулки по Зоне особенно вредны для туристов, слишком умных и для дураков. По этой причине Сталкер Бобр он же Егор Казмаутов не спешил расслабляться, и вел себя так как будто он шел не по окраине зоны, а по своей «рабочей» территории к которой причислялась конечно же территория до Свалки, крайние восточные окрестности Агропрома и западные окрестности Темной долины. Ходить дальше в одиночку он не стремился, поскольку Дикие территории, Армейские склады, были конечно же более уловистыми на хороший хабар, но и Зона там уже относилась к чуждым пришельцам просто и незатейливо. Либо кормила ими своих пасынков, либо обращала их в свою веру, в соответствии с которой обращенные превращались в снорков или зомби. Пополняя таким образом собой человекообразных мутантов, созданных на основе человеческого материала и вышедших из экспериментальных лабораторий. Данные формы адаптировавшихся к жизни в Зоне существ стали частью пищевой цепи и имеют название бюреров, изломов, контролеров… будь они не ладны. Но это было там далеко, за Ростком и Агропромом, а здесь… Здесь Егор мог чувствовать себя в относительной безопасности, редкие аномалии виделись на детекторе, детектор жизненных форм засек на пределе границы чувствительности в пару красных точек распознав их как мутантов и окрасив в красный цвет, повернувшись в сторону сигнала сталкер увидел лишь кусты, но вероятно там спит пара кабанов либо плотей. Он благоразумно сделал крюк и вскоре в далеке проявились крыши разбитых домов заброшенной деревеньки. Ну вот и берлога торговца хорошо известная каждому сталкеру, в действительности она имела мало общего с берлогой вроде ямы с наваленной сверху кучей хвороста, это был отлично укрепленный бункер, неизвестной протяженности и количеством ходов. Бункер Сидоровича, старого Барыги с большой буквы, человека страшного и нужного по своей сути в данной системе. У Сидоровича всегда можно купить припасов и не бояться что консервы будут из сои, что софт на гаджетах будет битым, что патроны отсырели а стволы на последнем издыхании. Конечно Сидорович торгует и хламом, но всегда честно предупреждает, что за ствол не ручается либо припасы второй сорт, но тут уже хозяин барин, хочешь бери- хочешь нет. Кроме того нуждающемуся сталкеру он всегда найдет работенку, за которую правда и заплатит не густо да и голову сложить можно, но тут опять же хозяин — барин, не хочешь не берись. Итак, спустившись на пару пролетов вниз, вдоль привычных обшарпанных бетонных стен Егор очутился перед разделительной решеткой, за которой находился сам барыга, что-то чиркающий на бумаге. Он уже знал кто идет к нему через систему видеонаблюдения, поэтому дверь была открыта.

— Ну, здравствуй сталкер, — привычно начал Сидорович, его хриплый голос всегда обозначал, что сталкер действительно пришел наверное в самую безопасную часть Зоны, и буквально через несколько минут может отдохнуть и выспаться.

— И тебе не хворать — отозвался Егор.

Торговец опытным взглядом прикинул и оценил, как пришел к нему сталкер со щитом или на щите, сделал выводы, благодушно улыбнулся и произнес хриплым раскатистым баритоном.

— Ну, показывай, чего принес?

Поскольку до схрона прилегающему к карьеру они должны были добираться весь день, сталкеры выбрали средний темп, время от времени ведущий Волк менялся с Лебедем, третий и четвертым шли Бобр с Фомой, а замыкал цепочку Кривой. Через пару часов пути когда относительно безопасные места остались позади, и незримая тропинка вышла на Темную долину, которую надо было пересечь по краю Бобр убедился что имел не правильное представление о Волке. Сейчас сталкер Волк больше не напоминал угрюмого и нелюдимого наемника, его лицо как будто разгладилось, посветлело, глаза в редкие минуты когда он оборачивался назад проверяя хвосты сияли умом. Со сталкером Лебедем также произошли перемены, если ранее он напоминал апатичного, ни рыба ни мясо человека, то сейчас во всех его движениях сквозила сила, в те минуты когда он вскидывал ТРС к плечу для осмотра окрестностей и или визуально проверяя через оптику подозрительные места, Бобр не переставал удивляться насколько плавно и быстро приклад автомата оказывался у плеча бойца. Только Кривой оставался кривым, продолжая негромко пыхтеть он тем не менее не забывал оглядываться и не выпускал Вал из рук. Только молодой Фома без конца крутил головой и топал чуть громче других, ружье же повесил на плечо стволом вниз.

Сам Бобр подобрался внутренне понимая, что скоро он выйдет на малознакомые территории, а с учетом той скорости с какой они обходили аномалии и продвигались вперед эти ходоки были куда опытнее чем годовалый Егор. Бобр и до этого понимал что первый год в Зоне он выжил потому что не совался в одиночку на незнакомые земли и не пускался в авантюры а сейчас есть реальный шанс улучшить свои навыки и знания. Несколько раз им на след вставали слепые псы, но видимо чувствуя силу отряда не осмеливались преследовать его слишком долго. Пару раз приходилось огибать опушки и двигаться на цырлах, стараясь не привлечь внимания пасущихся или отдыхающих кабанов, у которых недостаточно ума чтобы игнорировать людей и столкновение с семейкой здорово выросших при содействии аномальной энергетики Зоны животных привело бы к лишней трате боеприпасов и времени. Один раз на выходе из долины Волк в электронный прицел своего автомата разглядел кровососа, ходившего по островку мелкого озерца, и так же предпочел не связываться, только Кривой дольше обычного держал в прицел своего Вала данную скотину, пока отряд отдалялся от неприятного обитателя. Пообедав на месте своеобразного временного лагеря всех бродяг где виднелись остатки кострища, пару разбитых бутылок и консервных банок, группа снова тронулась в путь. Разговоров в походе почти не было, Егор и сам видел что троица прекрасно понимает друг друга с помощью знаков и кивков, а на молодых они просто не обращали внимания. Так двигаясь в относительно безопасности за спинами компаньонов, чувствуя гуденье в натруженных ногах, и усталость от рюкзачных лямок в плечах они добрались до старого контейнера, покоившегося недалеко от карьера. Контейнер был прострелян со всех сторон, даже крыша изнутри была прошита автоматными очередями, двери были безнадежно деформированы взрывом и не могли ни закрываться, ни открываться, оставив лишь кривую щель для вхождения одного человека. Но сам схрон располагался в землянке, на которой по сути и стоял контейнер. И уже в свете заходящего, на миг промелькнувшего среди вечных облаков солнца, Бобр увидел силуэт огромного роторного экскаватора, символизирующего прошедшую эпоху больших побед трудящихся на своими свободами. Завтра будет новый день.

Утро. Отряд собрался за импровизированным столиком, на котором покоились остатки завтрака и хлебные крошки в свете карманного фонаря казавшиеся причудливыми кристаллами, проросшими на поверхности стола. Впрочем, тут уже была средняя зона, и некоторое искажение в ощущениях поначалу чувствует каждый, особенно новичок. А вот в глубокой Зоне, даже бывалый сталкер чувствует себя не просто неуютно под воздействием аномальной энергии исходящей от ЧАЭС, но и нередко испытывает галлюцинации, способные сломить его психику или вызвать депрессию. Вероятно это одна из причин, по которой и без того ходящий по лезвию сталкер рано или поздно совершает ошибку стоящую ему жизни. Нередко вернувшийся из глубины Зоны живым, сталкер психически отличается на несколько лет от сталкера уходившего в рейд несколько дней назад.

Волк давал инструкции молодым сидя на грубо сколоченном табурете.

— Бобр, Фома ваше дело не высовываться, основная работа на нас. Цель в сейфе, если код не подойдет то вы оба его и попрете, для этого вас и взяли. — категорично заявил Волк. Бобр слегка скривился, «что за хрень, я что в носильщики нанимался? а с другой стороны подрядился не спрося на что вот и пеняй на ся…». На Фому же такой расклад никак не повлиял, он продолжал флегматично смотреть перед собой. Выдержав паузу Волк продолжил:

Группа сталкеров из четырех человек, выдвинулась от контейнера в сторону кордона. Легким шагом, без лишних слов они растворились в утренних сумерках перечеркиваемых редкими каплями дождя и внезапными порывами ветра. Дорога назад также заняла весь день, но как это бывает в ходках, показалась короче. Ведущие попеременно Волк и Лебедь спокойно и аккуратно обходил новообразованные аномалии иногда застывая на секунды в раздумьях. Зверье практически не интересовалось путниками, несколько смешанных стай кабанов и плотей которым сталкеры уступили дорогу, еще одна стая плотей которая сгрудилась на чем-то большим лежащим в грязи между двумя холмами, а в бинокль было видно как в воздух взметаются их клешни и хлестко бьют по тому что лежит посередине, и кучка слепых собак тревожно нюхающих воздух и прощупывающих ментальную обстановку не сочла четверку людей посильной добычей. Молодой кровосос принявшийся было преследовать колонну и высветившийся на ПДА Волка, был отогнан гранатой из подствольника и правильно поняв недвусмысленный намек от людей потерялся из экрана ПДА, группа не хотела рисковать. Задание Сидоровича было выполнено, каждого грел приличный хабар. «Хороший все-таки у них ПДА, надо бы тоже такую машинку заиметь» — подумал Егор, прикидывая сколько торговец может заломить за такую машинку.

По пути назад им встретилось несколько одиночек, выдвинувшихся за хабаром. Пара из них отклонилась чтобы не встречаться с группой, но двое других, не свернули с маршрута. Приветственно махнув рукой они сошлись. Перекинувшись несколькими словами об обстановке по маршруту, Бобр заметил какие осторожные любопытные взгляды кидали в его сторону сталкеры. «еще бы это тот самый сталкер, который в одиночку уделал самого Болотного Кровососа» «вы же видели фото, что он сделал с этой тварью, на ней живого места не осталось» словно говорили их взгляды. Бобр вдруг осознал как выглядит его поступок в глазах новичков, да и бывалых сталкеров тоже, раздумывая об этом всю оставшуюся дорогу он незаметно для себя улыбался. Вернувшись к ночному сталкерскому костру, к которому также вышли Волк, Лебедь и Кривой, что само по себе было событием, Бобр за чаркой прозрачного несколько раз рассказывал про Фому, про болотного кровососа, про то как удирал и как убивал кровососа, каждый раз переживая по разному и по новому эту историю. Сталкеры народ веселый, особенно когда день подошел к концу и пришло время заправится возле ночного костра Казаками и шутка за шуткой история окрашивалась в комичный цвет. В конце концов все более и более дружный гогот пьяных сталкеров вызвал недоуменное сообщение от Сидоровича, мол «чего вам нехристи не спиться», чем вызвал новый приступ веселья. В итоге уже далеко за полночь Шут и Малёна поддерживая друг друга и надрываясь от хохота отправили в сеть историю о том как сталкер Бобр с перепугу забил прикладом гадившего в камышах болотного кровососа.

Наутро после великой попойки, а похмелье в Зоне событие крайне редкое, Бобр привел себя в порядок и спустился к Сидоровичу.

— Ну заходи, герой, — довольно пробурчал Сидорович, по его глазам было видно что он прочитал историю про Бобра и теперь тихо посмеивался глядя на сталкера.

Егор поприветствовав барыгу сделал вид, что не заметил настроения торговца, пересчитал деньги за проделанную работу и отдал Сидоровичу на хранение. Такая была традиция, выполнил заказ получи деньги, посчитай, хочешь отдать на хранение — отдай своими руками чтобы знал, сам добровольно отдал. Теперь на Егора записана приличная сумма в сорок штук, «душу» он решил не продавать, поскольку деньги особо не требовались, а ценность этого артефакта в иной момент могла стать гораздо выше обозначенной торговцем. Закупившись по мелочи, припасами, патронами для дробовика и новым усовершенствованным ПДА, который с обменом на старый и изрядной трепкой воздуха в очередной торговой баталии обошлось Бобру в пять косых, сталкер все-таки в хорошем настроении вышел на свежий воздух. Поднялся на чердак где завалился на спальный мешок и начал настраивать и разбираться с девайсом. Лагерь заметно опустел, Шут и Малена взяв напросившихся четверых новичков решили отправиться на разоренный карьер, «пока все вкусное оттуда не вынесли». Ковыряясь в новехоньком, ПДА Бобр с удовольствием отметил преимущества нового гаджета по сравнению с его первой и родной машинкой. Картинка давалась четче, поэтому детали карты выглядели действительно информативными, сам ПДА кроме улучшенного железа имел расширенный диапазон поиска артефактов, позволяющий засекать их вне прямой видимости, библиотеку о мире Зоны, где сталкер несколько раз прочитал о новых найденных аномалиях и больше всего его порадовал ДЖФ (детектор жизненных форм), который мгновенно высветил имеющихся в округе пять человек, трое из которых были конечно его вчерашние напарники, а двое — дежурившие по лагерю новички. Поиграв с режимами чувствительности ДЖФ и настроив его на максимальную чувствительность, Егор все хотел засечь орущих с самого утра на окружающих деревеньку тополях ворон он с некоторым удивлением обнаружил, что Сидорович ранее не высвечивающийся на ПДА теперь помечен как неопознанный объект и светился желтым, остывающие внизу уголья в бочке обозначены как кабан, а в одной из дальних изб поселилось вроде как семейство крыс. Вороны кстати замечены так и не были, хотя Бобр и крутил ПДА над головой и поворачивал его в сторону деревьев, без результатов. Воронье мистическим образом никак не хотело обозначаться на экране, «может у них оперенье как-то мутировало что детектор не высвечивает?» прикинул сталкер, «надо будет у яйцеголовых спросить, чего они за чудесами гоняются а простую птицу раскусить не пробуют». Высунув голову из чердачного окошка Бобр свистнул постовым, подошедший один из них вопросительно уставился на него.

Так неспешно, в лагере новичков прошло несколько дней. Шут, Малёна и двое из четырех отмычек вернулись с карьера. Один влез в кислотную вдову, она обстреляла его кислотой, он умер от болевого шока, другой идя замыкающим, отстал от группы и наверное попал в кислотную яму, в любом случае, на ПДА его метка исчезла, а шумов возможно связанных с его исчезновением никто не заметил. Кровососов они не встретили, после похода с группой Волка большая часть мутантов была выбита, остатки проредили пришедшие сразу вслед за выбросом и за новостью о разорении гнезда кровососов сталкеры, вынеся большую часть артефактов. Группа Шута все-таки намыла кое-какой хабар, и теперь новички сидя за костром гордо смотрели на своих товарищей Молоко и Гару, которые оставались дежурными по лагерю. Постепенно из ходок вернулось еще несколько одиночек. Одного подрали тушканы, порвав в нескольких местах его одежду и рюкзак, убегая он растерял намытый хабар. Теперь он сидел у костра хмурый, видимо соображая, что делать и как быть. Древню собаки прокусили ногу, он так и остался на долговской базе на заводе Росток, пока не заживет. В целом Бобр был предоставлен самому себе днем чистил, ремонтировал одежду и оружие, вечера коротал под навесом за костром слушая байки вернувшихся из ходок сталкеров, и готовился к вылазке на свалку.

Но просто сходить за хабаром ему было не судьба. Сидорович вызвав его в бункер попросил доставить какой-то пакет на Янтарь на базу ученных. Пообещал некоторое количество денег за работу он выдал дополнительно походные радости на четыре дня пути, НАТОвские саморазогревающиеся консервы, несколько других радостей, такие как сублиматы на которые как правило Егор предпочитал не тратиться для походов. Такая щедрость от Сидоровича была удивительна, но сталкер не стал пользоваться моментом и ломать цену за свою услугу. На следующее утро, он вместе с несколькими другими сталкерами идущими на промысел в сторону Агропрома двинулся в путь. Всего в группе было четыре человека. Миновав свалку, где осталось двое сталкеров, Бобр вместе с Шестом вышли на территорию Агропрома, где от него отделился и Шест. Бобр привычно крутя головой, выверенным шагом двинулся в сторону Янтаря. Стараясь держаться естественных укрытий, предпочитая пройти вдоль аномалии нежели появиться на открытом месте, в прицеле потенциальных бандитов, часто заглядывая в ПДА, Бобр не спеша продвигался по территории держа курс на однажды обоснованную им полянку давшую ему кличку. На этой поляне он планировал переночевать в случае если там будут находиться другие сталкеры, если там никого не будет, что ж будем искать варианты. Подбираясь к своей «бобровской» полянке, высмотрев в бинокль костерок и некоторое движение Сталкер двинулся к поляне. Отдельные желтые точки, засеченные на ПДА обозначились как Стылый, Борщ, Кваша — вольные сталкеры, Бобр указал ПДА пометить их зеленым и пошел к поляне. Двое из них Стылый и Борщ были знакомыми сталкерами, средней удачливости, Кваша видимо недавно появился в Зоне, по крайней мере на опытного он не тянул и Бобр о нем даже не слышал ранее. Поприветствовав, и достав свою пайку на стол, заодно отшутившись по поводу истории выпущенной по веселому делу в сталкерскую сеть Бобр выбрал первое дежурство. После чего проверив в бинокль все подходы и просканировав на наличие близких аномалий и жизненных форм все доступное пространство, благополучно продежурил свою смену вслушиваясь в ночную тьму откуда доносились заунывный вой слепых псов, рыки каких-то тварей в леске неподалеку, да редкие хлопки возмущенных аномалий. Зона жила своей обычной ночной жизнью. Особо голодных или раздраженных тварей желающих напасть на вооруженных двуногих не нашлось. Ночью зарядил дождь, Стылый и Кваша сообразили навес из общакового как оказалось припрятанного на поляне тента от грузовой машины. Утро под то же крапание дождя, отряд пожелав друг другу удачи разошелся в разные стороны. Троица пошла на свалку а Бобр дальше своей дорогой на Янтарь. Несколько часов спустя проходя мимо обрыва, ниже которого располагался заболоченный участок с химическими аномалиями, участка он увидел тела людей. Сверившись с ПДА и убедившись что в пределах четырехсот метров есть всего две плоти отдыхающих где-то между бочками и ящиками, как раз где-то среди трупов. «Плоти это хорошо. — сам себе сказал Бобр — плоти — это показатель, значит другого звериного крупняка вокруг нет». Очень осторожно пробираясь вдоль заболоченной местности, Бобр наконец-то добрался до разбитого лагеря. Вокруг потушенного кострища валялись поеденные животными человеческие тела, сами плоти спугнутые брошенным в них камнем поспешили негромко повизгивая удалиться от человека. «Сытые» — провожая их взглядом подумал Егор. Эти мутировавшие потомки домашних свиней по мнению Бобра были явно недооценены человеком по степени опасности и коварства. Некоторые сталкеры смеялись и шутили друг про друга, мол «глуп как плоть», но Бобр всегда помнил, что их тело покрыто костяной броней из которой растут редкие толстые щетины, как у австралийского броненосца, такой незатейливый броневой покров вполне может направить пули в рикошет. Хитиновые заточенные клешни легко пробивают капоты машин и при хорошей откормленности свиньи эти же клешни не всегда пробиваются из автомата, кроме того плоть может имитировать простейшую человеческую речь а некоторые ее индивиды с невероятным упрямством могут преследовать раненного одинокого сталкера, от которого исходит запах крови. Это пожалуй был один из худших вариантов смерти сталкера. В таких случаях если человек, к огромному сожалению плоти, не падает и не теряет сознание, чтобы она смогла подбежать и прикончить его несколькими ударами острой клешни, плоть может плестись за сталкером громким ревом созывая других хищников, которые смогут прикончить упрямого двуногого и может быть тогда плоть получит кусочек своего мяса. В общем, по мнению Бобра это был один из самых беспощадных и изощренных подборщиков Зоны. Осторожно приблизившись к телам, сталкер прочел картину жестокого ночного или предутреннего боя. Лагерь вольных сталкеров из пяти человек, среди которых было два долговца был обстрелян бандитами. Ночью вероятно подвел часовой, бандиты подошли на удобную дистанцию и атаковали находящихся возле костра людей, те успели организовать оборону, но бандосы решили не затягивать бой и накрыли обороняющихся подствольными гранатами, приведшими в негодность обмундирование сталкеров. Затем, перебив всех обороняющихся, бандиты осторожно подошли за сбором трофеев, тут они задержались, но всполошенные взрывами и перестрелками зомби идущие от Янтаря направились к эпицентру шума. Другая большая группа зомбированных вероятно торчавшая неизвестно сколько времени в болоте недалеко от которого располагался лагерь, также вышла на лагерь и была спровоцирована на ведение огня самими бандитами. В результате получилось, что плотный но неточный огонь от беспокойных трупов заставил бандитов бежать в темноте в сторону Янтаря, где они к своему ужасу наткнулись на других зомби или как их еще называют кадавров. Кадавры отстрелявшись прошли дальше, часть из них вероятно опять застряла в болоте позади. В результате, два трупа бандитов погибших тут, куча следов зомбированных по непонятному зову устремившихся дальше через болото, наверное к периметру и глядя в бинокль Бобр увидел пару трупов вдалеке от лагеря в сторону Янтаря. «Вот уж действительно, говорила Зона, не шуми — не дома», сказал сам себе Егор и методично, тем не менее не забывая крутить головой и контролировать картинку ПДА обыскал трупы. Разжившись некоторым количеством денег, медикаментами, боеприпасами, неплохим калашом с подствольником и оптикой, проигнорировав Форты, Enfieldы и Гадюки он отстегнул ПДА долговцев и продолжил дорогу на Янтарь. Нужно будет передать ПДА их товарищам, поскольку Долг организация серьезная, и лучше лишний раз доказать свою лояльность к ней, чем попасться под горячую руку. А рука Долга имеет много крепких ребят, хорошую амуницию, крупнокалиберное и скорострельное вооружение и почти армейскую дисциплину. Итак закидывая калаш за спину, но по прежнему держа проверенный дробовик Чейзер 13, Бобр продолжил движение на Янтарь. Хотя чувствуя сзади тяжесть калаша он понимал, что правильнее было бы передвигаться с автоматом по такой местности, но непроверенное оружие — враг самому себе, а пристреливать его сейчас в этом непредсказуемом месте — вершина глупости, кроме того сзади от туда откуда он пришел послышался охотничий вой слепых псов, и задерживаться тут более не имело смысла. Бобр был уверен, что слепыши взяли след одинокого сталкера и теперь нагонят его, но на их счастье придя по следу им найдется чем поживиться тут и погоня на этом завершится. Пройдя около километра и потратив на это чуть больше часа, что собственно было нормальной для Бобра скоростью хождения по незнакомым территориям Бобр, как это бывало разглядывая в бинокль окрестность на наличие активных мутантов, потенциальных укрытий бандитов, и скоплений аномалий заметил яркое пятно на противоположенном склоне. Некоторое время он наводил резкость, потом поняв в чем дело направился в сторону оранжевого пятна. Подойдя еще спустя около часа к оранжевому пятну глядя на него сквозь прицел дробовика он негромко произнес.

— Эй ты тело, замри, мордой ко мне, лапками вверх.

Оранжевое пятно, которое оказалось комбинезоном «эколог» СПП -99 глухо застонало. Вероятно сам эколог был внутри, но Бобр не спешил проявлять ретивость. Это Зона, а кто может прятаться в костюме ученного? Да кто угодно, мало ли новой пакости родиться тут после каждого выброса? ПДА на костюме не было, личность была неизвестная, но детектор сообщал что внутри вроде как человек. СПП-99 имел слишком хорошую защиту от электрических полей и излучений, вероятно поэтому ДЖФ не был уверен в идентификации начинки костюма.

— Говорю ясно, четко и последний раз, руки в сторону, морду показать. Иначе контрольный чтобы не мучилось. — не спуская прицела повторил Егор. Внутренне раздумывая, что если костюм не повернется, то придется самому его переворачивать — таки.