огда-то давно и даже давным-давно на севере Англии, в долине, окруженной со всех сторон горами, расположился небольшой рудничный поселок: всего несколько убогих хижин из глины и камня. В одной из них жил рудокоп по имени Джон, и было у него три сына: Джо, Джок и Джек. Жена рудокопа умерла, и ему одному пришлось зарабатывать на хлеб и растить детей.

Был Джон потомственным горняком. Каждый день, лишь только светлел клочок неба над головой (остальное небо загораживали горы), Джон вместе с другими рудокопами, такими же бедняками, как и он, торопился к шахте. На плече он нес тяжелую кирку и молот, а к поясу была привязана рудничная лампа. При тусклом свете лампы Джон долбил крепкую горную породу в глубокой шахте до самого вечера. Приставит кирку заостренным концом к породе и бьет по ней что есть силы молотом. Отколет кусок. А потом все сначала. Так целый день. Руки Джона всегда были в мозолях и ссадинах. Масляная лампа сильно коптила, и лицо Джона стало черным от копоти и пыли. Глаза слепли от постоянного пребывания в темноте. Тяжелый свод, низко нависая, казалось, давил на голову.

рошло немного времени, и отец велел старшим сыновьям идти вместе с ним на работу в шахту. А Джо и Джоку не хотелось. Они всякий труд не любили, а горняцкий особенно. Однако как они ни сопротивлялись, какие ни придумывали уловки, ничего не помогло. Пришлось спускаться в шахту и обучаться горняцкому ремеслу. Им досталось возить отбитую породу. Сначала Джо и Джок нагружали породой тачки и по узкой горной выработке везли их к стволу шахты. Потом перекладывали породу из тачек в большую деревянную бадью. Бадью поднимали по канатам на поверхность и разгружали. Затем снова спускали в шахту за очередным грузом.

Джека же по-прежнему тянули к себе горы, он мечтал, как отец, добывать руду, но его еще считали недостаточно взрослым для работы рудокопа. И пока оставался он присматривать за домом, убирать, варить обед. Да по-прежнему ходил за ягодами и грибами. А когда оставалось немного свободного времени, помогал в поселке всем, кто нуждался в его помощи.

ремя шло, и наконец Джек стал взрослым. Старый Джон взял его с собой в шахту. Джек гордо вышагивал в компании бывалых рудокопов. Когда они спускались в бадье в шахту, Джек чувствовал радостное волнение. Он не мог понять, отчего старшим братьям не пришелся по душе горняцкий труд. Джо и Джок все ругали шахту, в которой, по их словам, ничего не найти, кроме своей гибели. Часто просили они отца отпустить их на поиски счастья. Джек же думал по-другому. И не раз говорил братьям:

По привычному, исстари заведенному порядку работали рудокопы от утренней зари до позднего вечера. Но однажды этот порядок был нарушен. С гор спустился слепой пастух, его одежда была изорвана в клочья о колючие кусты, лохмотья серого плаща трепетали на ветру и делали его похожим на большую летучую мышь. На невидящих глазах блестели слезы. Жалобные вопли слепца неслись по всему поселку.