Наемный рабочий компании ави Дага затаился среди камней и чуть приподнял голову, наблюдая зоркими глазками за воздушным боем. Его серая блестящая кожа с узорчатым рисунком время от времени вздрагивала, от головы к хвосту прокатывалась волной легкая судорога. Дага беспокоился. Раздвоенный розовый язычок то высовывался изо рта, то вновь скрывался. Подходил к концу третий сезон работы. Срок контракта с компанией истекал, поэтому столь болезненно Дага воспринимал драму, разыгравшуюся высоко в небе.

До сих пор Дага везло, ему удалось избежать и цепких когтей диких орланов, и зубов скунов, на которых он охотился по контракту, даже в схватках со змеями, истинными хозяевами этой жуткой, раскаленной пустыни, он неизменно выходил победителем. Однако опасность подстерегала всюду, каждый день был тягостным испытанием, несмотря на опеку омби — таких же наемных рабочих, как и он, только в обличии пернатых хищников — и погибнуть в конце срока было бы обидней всего.

Не каждый ави выдерживал все три сезона, и если бы сразу знать, сколько коварных ловушек ожидает в пустыне, он, Дага, не подписал бы контракта и плюнул на соблазнительный заработок. Но вербовщики компании ничего не говорили об опасностях, больше упирали на заработок и на то, что для ави время летит впятеро быстрей, чем для батубе, и успешно ловили в свои сети простаков, которым так и так некуда было деваться без гроша в кармане. Хорошо еще, если посчастливится стать омби, у них работа веселей и безопасней, пари себе в небе, подбирай убитых скунов и относи на ферму, где у них извлекают целебную печень и снимают шкурки. Дага всегда завидовал омби, но сейчас, наблюдая за схваткой, понял, что и небесным стражам живется не так уж сладко. Еще неизвестно, кто выйдет победителем в разыгравшемся сражении.

Орлан, по мнению Дага, вел себя глупо. Отражая яростные атаки противника, он не выпускал из когтей свою добычу, несчастного ави, вероятно, уже мертвого. Это сковывало орлана и лишало маневренности. Особенно интересовало Дага, кем был этот ави: неопытным новичком или таким же ветераном, как он сам? Конечно, новичкам тяжелей работать, гораздо тяжелей. Он испытал это на собственной шкуре, пока хорошенько не изучил свой участок и не расчистил с помощью омби от змей, весьма враждебно встретивших чужака. Они были мельче ави, но зато гораздо проворней, и яд их был во много раз сильней. На стороне ави, однако, были хитрость и сообразительность батубе. Древние инстинкты, необходимость борьбы за жизненное пространство делали змею бесстрашной, злобной, но опрометчивой. И ави этим пользовались. Выманивали змей из нор, отвлекали внимание, а бесшумно планирующие омби довершали дело.

Не всегда, конечно, стычки проходили так гладко, тем более что змеи приползали откуда-то снова. Здесь уже надо было рассчитывать на себя и постоянно держаться начеку. Охота на скунов тоже таила в себе немалый риск. Эти грызуны с рыжим красивым мехом, не очень поворотливые с виду, жили в глубоких норах, у выхода из которых ави их обычно подкарауливали. Стоило промахнуться в броске и с первого раза не прокусить кожу, скун начинал отчаянно защищаться. Пускал в ход лапы и длинные острые зубы, норовя вцепиться в то место, где голова переходила в туловище. Здесь был главный жизненный центр. Но сейчас Дага легко управлялся со скунами. Броски его были точны, укус смертелен. Промахнуться мог только новичок.

Внешность Гуино удивила Дага, особенно его белая кожа и голубые глаза, хотя одет он был в такие же лохмотья, как и все остальные рабочие. Дага первое время не решался спрашивать, из каких краев его друг, лишь присматривался к нему, с каждым разом замечая все новые и новые странности.

В ожидании расчета бывшие ави разбрелись по барам и пивнушкам, принадлежавшим компании, и отмечали в кредит конец ненавистной и опасной работы.

Пойдем, Гуино, пропустим и мы по стаканчику сампо, а то не останется свободного места.

— Стоит ли? Спустить свои денежки ты всегда успеешь, Дага.

— Проклятая работа! Хочется, наконец, почувствовать себя нормальным батубе и отбить вкус мелких ящериц, которыми питался три года.

Ферма оказалась на удивление в хорошем состоянии и располагалась в живописном месте. Неподалеку протекала река, поросшая вдоль берегов густыми зарослями, поля и луга чередовались с аккуратными рощицами, чистый воздух, тишина, простор! Дага не мог нарадоваться.

— Теперь заживем, — приговаривал он. — Еще бы, три года отдал ради такого места.

Хотя ферма давно пустовала, окна, двери были заколочены, двор захламлен, а участок запущен, привести все это в порядок не составляло большого труда.

— Что ты собираешься выращивать? — поинтересовался Гуино.

— Не знаю. Надо посоветоваться с соседями. Главное, что деньги у нас остались, можно скотину завести. И лошадь нанять, покупать дорого.

Целый день Гуино плыл на лодке вниз по реке. Ночь провел на берегу у костра, а утром, вытащив лодку на песок, привязал ее веревкой к дереву. Дальше он пошел пешком. Прошло три года с тех пор, как он был здесь первый раз, но основные ориентиры он держал в памяти и находил дорогу по едва заметным, потускневшим зарубкам. Наконец добрался до груды веток и небольших деревьев с пожухлой листвой и остановился. Сбросил с плеч мешок с продуктами, которыми его снабдил Дага, и принялся разбирать ветки. Однако сразу понял, что кто-то побывал здесь до него. Это встревожило Гуино. Хотя машина была на месте, но исправна ли она? Кто тут копался, дикий зверь или батубе?

Едва блеснул голубой корпус, Гуино заметил царапины и вмятины с отлетевшей эмалью. Похоже, что кто-то лупил камнем по корпусу. Гуино стал работать быстрей. Ветки просто отбрасывал в сторону, а деревца относил подальше. Неожиданно он наступил на камень. Поднял его. Камень был необычный. С острыми сколами, как орудия первобытного человека. "Дикари! — подумал он и выбросил камень. — Хорошо хоть не батубе".

Повреждения были незначительными, и это давало надежду, что машина цела. Открыв дверку, он забрался внутрь. Нажал подряд несколько кнопок — щиток с приборами засветился. Все в порядке! С легким сердцем он выскочил из кабины и пошел за мешком. На глаза ему попалось странное сооружение, которое раньше не заметил. Что-то вроде очага, обложенного камнями. Вперемежку с золой обугленные кости. Рядом на кусках коры сгнившие фрукты, высохшие корни, орехи. Он усмехнулся. Все выглядело так, как будто дикари устроили здесь святилище и приносили жертвы. И вероятно, его машина была каким-то образом связана с этим ритуалом.

Вертолет бесшумно взмыл ввысь, лишь струи воздуха от винтов резанули по кустам и траве, словно пронесся стремительный вихрь, и все стихло. До разговора с Дага Гуино ничего о горцах не знал и теперь решил обследовать по пути лесистые склоны и долины. На всякий случай надо позаботиться о втором варианте, если с его фермерством ничего не получится. Хотя, казалось бы, он внедрился в жизнь батубе достаточно прочно и надежно, он не очень уверенно чувствовал себя в новом положении. Если уж Дага считает его шпионом, что тогда говорить об агентах компании полиции, которыми наводнен город и его окрестности. Правда, до сих пор все шло благополучно, и он, возможно, преувеличивает опасность. Но еще свежи в памяти были годы, проведенные в пустыне, перечеркнувшие все планы и едва не стоившие ему жизни.

Первое, что он обнаружил с высоты, опять-таки относилось к городу, к батубе, к вездесущей компании. Он пролетал над лесоразработками, где трудились могучие животные. Они валили деревья, тащили их к реке, и там дровосеки обрубали сучки, ветки и составляли плоты для сплава.

Провожать Гуино полетел Гайл. Он хотел хотя бы с воздуха немного изучить страну, так как в душе упорно таил мысль остаться после дежурства еще на несколько лет, чтобы более активно содействовать успеху их маленькой группы. Пока он находился на посту, он не принадлежал себе, все его существование было подчинено строго ограниченным функциям. Но ему хотелось вздохнуть свободно, почувствовать себя человеком, как он часто повторял, то есть, обрести некоторую свободу действий и получить право на риск.

Гайл завидовал Гуино, потому что тому из-за его способности к языкам выпала роль первого разведчика и в какой-то мере позволен был риск. Деятельная натура Гайла влекла его к приключениям, к борьбе на открытом поле, но эту жажду он мог утолить лишь через семь лет. Пусть по сравнению с остальными он постареет на десять — пятнадцать лет, оставшегося срока жизни хватит, чтобы завершить экспедицию и вернуться на Землю. И это самое главное. Жизнь везде жизнь, на Земле, в космосе или здесь, на Орисе, где они совершили вынужденную посадку, но так и не сумели спасти корабль. Лишь бы жизнь эта была насыщенной и полнокровной.

Их корабль летел совершенно в другую звездную систему, но в пути возникли неполадки, и они кое-как дотянули до ближайшей планеты земного типа. Им повезло, что такая планета оказалась поблизости, повезло и в другом, они не вышли из зоны радиосвязи с космической станцией "Радий" и были уверены, что их сигнал бедствия дойдет до Земли. Но на этом везение кончилось. Они знали, что корабль обречен и спешили спасти все, что можно. В первую очередь — анабиотические ванны и аппаратуру, ибо без них они физически не могли дождаться помощи. По расчетам, спасательный корабль с Земли должен прибыть не раньше, чем через сто двадцать лет. На нем они могли бы продолжить путешествие. Но, когда произошло неизбежное и полыхнул ослепительным факелом гигантский взрыв, анабиотических ванн у них оказалось около сотни, а космонавтов всего двадцать пять. Остальные погибли при разгрузке, а вместе с ними почти вся техника, оборудование, продовольствие.

Создав базу и приготовившись к долгому ожиданию, они разбились на двенадцать групп по два человека. Каждой группе предстояло дежурить по десять лет. Один из дежурных следит за приборами, другой — добывает пищу, ибо без пополнения скудных запасов, спасенных с корабля, им не прожить. И один космонавт в резерве на случай непредвиденных обстоятельств. Но это все теория, практика с первых дней показала, насколько все сложней и опасней. Разведывательный рейд Гуино затянулся на три года и едва не закончился катастрофой.

Перед его группой стояла самая ответственная и трудная задача, пока на ходу вертолет, пока Гайлу можно рассчитывать на старые запасы, Гуино должен был проникнуть в город, который заметили еще с орбиты, и выяснить, есть ли смысл надеяться на помощь обитателей Ориса? Позволить себе роскошь действовать сообща космонавты не имели возможности по самой что ни на есть прозаической причине. Каждая банка консервов была на учете, и день, прожитый двадцатью, соответствовал двадцати дням одного. Да и для разведки и ознакомления с ситуацией не требовалось много лазутчиков. В случае крайней опасности они все как один могли по первому сигналу встать в строй, хотя перевод из состояния анабиоза в нормальное состояние и наоборот был связан с большими затратами энергии, источники которой у них были тоже весьма ограничены. Поэтому надо было стараться решать возникающие проблемы с минимальными затратами.