В этой книге рассказывается о сражениях и битвах. Поэтому и называется она так — «Три майские битвы на золотом поле». Именно о трех битвах, о трех замечательных (каждое — по своему) сражениях я и расскажу. «Майские» они потому, что начались, как нетрудно догадаться, в мае месяце. Закончились, правда, кто когда, одна аж в сентябре. Но все равно пусть будет майской. Так красивее. А почему на золотом поле? Дело в том, что я буду говорить о Золотом Веке Нидерландов, той далекой эпохе, когда казалось, что маленькая страна правит миром.

Великий, блистательный и шумный семнадцатый век. Мушкетеры, пираты, коварные герцоги и прекрасные королевы — это все он, «галантный век». Ну а на маленьком клочке земли в северо-западном углу Европы, в стране, которую мы сейчас называем Нидерландами, а в то время именовали на пышный и блестящий тогдашний манер «Республикой Семи Соединенных Провинций», идет свой век — Золотой. Этот Золотой Век в самом разгаре — и начался давно и кончится еще не скоро. Достаточно сказать, что уже три поколения нидерландцев так жили, и другого представить им было сложно.

Книга разделена на четыре вполне самостоятельные части, для удобства. Читать можно, в принципе, в любом порядке. Можно что-то и пропустить, если все и так понятно или не интересно.

В первой части я немножко расскажу о самом Золотом Веке, откуда он взялся и почему так называется. Битв и сражений тут не будет, а будут корабли, дубы и мельницы, так что если очень хочется сразу про войну — смело переходите ко второй части. Там про драконов. А эту часть можно потом дочитать, если нужно будет что прояснить, скажем. Впрочем, в конце первой части будет еще немножко пиратов, сокровищ и абордажей, так что я вас предупредил.

Вторая часть будет посвящена побежде… побежда… победе над драконом, в общем. Тут рассказывается, что на всякую природную бяку найдется своя управа, сколько стоит стране котелок солдатской каши, и как брать крепости с помощью мельниц. Опять мельницы, да, ничего не поделаешь — это Нидерланды.

Итак, во всем мире идет век семнадцатый, а в Нидерландах — свой собственный, Золотой. Почему век «Золотой» понятно — в стране очень, очень, ну очень много денег. А откуда деньги, кстати?

Представьте себе дерево. Лучше дуб. Шведский дуб. Вот вырос он в Швеции и тут… И тут приехали голландцы на голландском корабле, купили тот дуб прямо на корню, сами же спилили и тут же погрузили его на борт. Привезли дуб в город Заандам, а там прямо с корабля перегрузили на специальную ветряную мельницу, которая обдирает с дерева кору. Потом, всего через несколько шагов, другая мельница уже распиливает бревно на доски, третья мельница в ряду те доски обрезает по размеру, потом доски сушат… Наконец готовые ровные аккуратные доски пакуют (опять с помощью ветряных мельниц!) и отправляют голландским же кораблем во Францию, скажем, для постройки корабля французского. Собственные французские дубы на корабли не годились. Вот мебель из них получалась очень красивая. Но на комоде же плавать не будешь, потому и приходилось французам платить монополистам из Республики.

Такая вот самая настоящая почти конвейерная линия. Поточное производство. А знаете, сколько денег зарабатывали на этом дубе?

Посчитайте: десяток бревен в Швеции стоил около гульдена, а обработанную древесину продавали французским корабелам уже по полтора гульдена за доску. За одну! А ведь досок из дуба выходит не одна, не две. Даже со всеми транспортными и производственными расходами дуб получается мало что не золотой! Золотому Веку — золотые дубы.

Или вот хлебная торговля. С хлебом еще проще — купить в Новгороде по копейке пуд, продать на Сицилии тот пуд в четыреста раз дороже. В четыреста раз!