Котикова Мария

Вселенная Шай-ти

Глава I Зверинец – Какая-то она... страшная. Толстое, похожее на богомола-переростка с выпученными красными глазами, существо брезгливо указало одной из шести рук в сторону Сони. Ему было даже противно прикоснуться к ней, бледной, узкоглазой, обладающей всего одной парой рук и ног. Жалкое зрелище! И еще этот бессмысленный, устремленный в никуда взгляд! – Так это как раз то, что нужно, господин. Красотой уже никого не удивишь, но уродством... – залебезил рядом стоящий маленький, полусогнутый крыс с двумя хвостами. Его мордочка растянулись в услужливой улыбке, показав пару острых белоснежных клыков. Лапы, увенчанные страшными когтями, оставившими на спине Сони шесть алых полос, скрыты рукавами длинного одеяния, чем-то напоминающего халат, но только из какой-то странной, словно поглощающей свет, ткани. – Это-то, правда... Ничем не удивишь уже посетителей нашего зверинца... Аэроты с планеты Тау – приелись, дикие рау-ти с Дзеры уже не срывают, как раньше, оваций... Даже использующиеся для жертвоприношения мантов кирты и те, надоели! Так что это... убожество, может оказаться выходом. Богомол говорил задумчиво, этакие размышления вслух, предназначенные одновременно никому и всем. Крыс прищурил маленькие алчные глазки, надеясь сорвать большой куш, иначе с какой стати ему надо было тащиться на край этой захудалой почти лишенной жизни галактики, на мелкую голубую планетку с недоразвитыми созданиями – людьми, как они сами себя называли. Слабые, хилые, начисто лишенные какой-либо красоты, с точки зрения самого Крыса, они и впрямь производили угнетающее впечатление. А уж об их уровне развития и говорить нечего! Только для зверинца да в качестве домашней зверушки и сгодятся... Но один экземпляр все-таки захватил хитрый Крыс! В качестве трофея, конечно. – Дай-ка поближе взглянуть на эту! Надо же проверить, ЧТО я покупаю. Может, это создание больное... Холодные руки-клешни бесцеремонно хватают Соню за лицо, поворачивают к свету, проверяя качество зубов, как у какой-нибудь породистой лошади, светя фонариком в глаза, трогая, щипля... – Вид-то, надеюсь, не разумный? Лишний раз нарушать законы Альянса нет смысла. И так уже на нехорошем счету у них Кор-ар, якобы за содержание контрабандных животных, которых, однако, в его зверинце не было. А вот другие услуги – предоставлялись. Например, Кор-ар, также владел неплохим баром, где втихую приторговывали различными наркотиками – от самых легких и ‘почти’ безобидных до – смертельных. – Что вы! Примитив из примитивов! Примитивнее уже просто некуда... Ну, нельзя же назвать высоко развитой эту расу, которая не освоила еще ни одной из ближайших планет, ютясь на своей маленькой Земле! Глупо просто! Соня равнодушно сносила всю эту проверку. Сил не осталось. Совсем. Растаяли дымкой природное упрямство, детская наивность и непосредственность, вечная улыбка. Потух огонь в голубых глазах, обрамленных пушистыми ресницами. Даже ямочки на щеках и те куда-то пропали. Только в сердце поселился липкий страх, накатывающий волнами на черные скалы ужаса, смешиваясь с ними и ударяя по нервам и сознанию. Потому что то, что казалось сном, кошмаром, иллюзией на деле оказалось правдой. Жуткой, нереальной, невозможной, но правдой. И в этой правде Соня никто иная, как жертва. Сначала, правда, она еще верила и надеялась. На что? Конечно, на спасение! Что придут добрые дяди в скафандрах и вытащат ее из этого ада, из лап этих крыс, которые ходили на задних лапах, шевелили страшными усами, щурили глаза с вертикальными зрачками, в которых горел какой-то темный огонь, и которые говорили на каком-то странном резком, непонятном и чужом языке. Милая, домашняя девочка Соня плакала, звала маму и папу, билась в закрытые двери, просила отпустить ее, вернуть домой... А потом пришел Главный Крыс, как его называла девочка, и избил ее почти до смерти. Ведь кто она – лишь расходный материал! Зверек с захолустья вселенной, жизнь которого не стоит и ломаного гроша. И когда Соня это поняла – в ней что-то сломалось. Она стала равнодушной, бездушной куклой, которая пустыми глазами смотрит в иллюминатор космического корабля на звезды... и живет прошлым. Тем временем, когда все было просто и понятно. Ведь, когда тебе всего пятнадцать лет – мир огромен, элементарен и волшебен. Ты всегда знаешь, что такое черное и белое, кто твой друг, а кто твой враг. Митька из 9-го ‘Б’ пролил на тебя сок, ты – обижаешься, Катя из твоего родного 9-го ‘А’ снова решила за тебя математику и физику, а ты помогла ей с сочинением и историей. Вы – друзья. В магазин привезли мягкого плюшевого зайца с желтым бантиком в горошек на сером ухе и новую фарфоровую куклу с грустными глазами, каштановыми локонами и алыми розочками на кружевном платье. Хочется, но сейчас родители этого не купят. Только на Новый год или День рожденья, ну, в крайнем случае, на 8-е марта! А ждать еще очень-очень долго. Ты вздыхаешь и молчишь. Нет, так нет. Подожду! Хотя уже не солидно – пятнадцать лет, а все в куклы да игрушки играешь... И пусть они стоят на полке за стеклянной дверцей, но... Что плохого в фарфоровой кукле, если их даже взрослые покупают? А тетя Даша, мамина подруга, даже коллекционирует? Но ждать еще так долго! Зато, как утешение, дома сегодня будут пироги с яйцом и луком, и, может, шарлотка. Вкусно, аж слюнки текут, как представишь. А еще в портфеле лежит дневник с двойкой за контрольную по химии. Переписывать надо идти, после уроков оставаться. Или до них приходить. Но сутра – проснуться подвиг, а днем – мультфильмы и менять их на какую-то химию? Да ни за что! Тем более скоро осенние каникулы, и тройка за четверть по химии никак пока на годовую оценку не влияет, ты поедешь в гости к бабушке, и там девчонки по двору опять будут совать тебе разные книжки про инопланетян, летающие тарелки и внеземные цивилизации. И говорить, что мы не одни в этой вселенной... А в конце года, до которого еще жить и жить – первые экзамены и первый выпускной. Нет, конечно, бала, как у 11-х классов не будет, но поездка в Санкт-Петербург на неделю, ее уже вовсю обсуждают в классе, хотя это всего-навсего слух, возможно организуется. Не сама собой, а родителями и классными руководителями. В пятнадцать лет мир открыт перед тобой, впереди еще целая жизнь длинною почти в вечность... И столько не сделано, столько запланировано, столько хочется успеть! Ты еще ребенок, но как хочется считать себя взрослым! Хоть чуть-чуть... И это по-настоящему страшно и жутко, когда в один миг весь этот простой и понятный мир, эта юность напополам с детством разбивается на сотни осколков с противным звоном. Нет, не звоном. Хлюпающим звуком, когда ты вроде идешь по дороге из школы, заходишь за угол, а потом вдруг тебя резко засасывает куда-то, и ты не успеваешь даже закричать. А на тебя уже страшными, какими-то розовыми глазами с тремя зрачками смотрит нечто огромное, блестящее, с щупальцами вместо рук и ног. Тебе кажется, что все это сон, что ты просто уснула на уроке, но... Сон никак не хочет кончаться. Сколько не щипай себя за руки, сколько не плачь и не тверди ‘Это сон, всего-навсего страшный, глупый сон!’ А потом, когда ты обессиленная от слез и криков лежишь на жестком сером полу в собственной крови понимаешь, что все. Ничего этого уже не будет. Наверное, никогда. Никогда, вообще страшное слово... Никогда, никогда, никогда... Никогда Соне не улыбнется папа, никогда не обнимет мама, никогда она не закончит школу, никогда не поступит в университет, не выйдет замуж... Да какое замуж! Она даже на свидание-то никогда не сходит, и не поцелуется сидя на лавочке с самым главным человеком в жизни. Никогда не засмеется над шуткой Антона, никогда не пойдет снова в школу знакомой дорогой, никогда не поиграет с кошкой Муркой. Никогда мама больше не позовет ее обедать нелюбимые щи, никогда папа больше не будет ругать ее за беспорядок в комнате, и никогда бабушка не будет уже рассказывать ей о своей молодости, а сестра с братом не поцелуют ее испачканными в шоколаде губами в пухлые щеки... Никогда, никогда, никогда! И от этих мыслей было так больно, что сердце в груди готово было остановиться, замолкнуть навеки. Но... не получалось, почему-то только становилось еще больнее. Да в глазах стояла какая-то мутная пелена. Того, что говорил ей Крыс на своем непонятном языке, Соня не понимала. Да ей и не хотелось, в общем-то. Хотелось просто лежать, лежать, лежать... Вечность. А потом пришла блаженная темнота, в которой не было ничего. А за ней еще один день... или ночь, под светом ламп. И так раз за разом, они сменяли друг друга. Темнота и равнодушие, граничащее с каким-то больным отупением. И Соня перестала воспринимать этот мир так, как раньше. Она словно бы еще была собой, но в то же самое время – нет. Смотрю, вижу, чувствую, но словно бы со стороны. Словно бы ты уже не ты. Только в голове крутится глупая детская считалочка – ‘Раз, два, три, четыре, пять! Вышел зайчик погулять!’ И так бесконечно. Затем пришел этот Богомол... и, как-то интуитивно стало понятно, что Соню ему продали. Или отдали. Ну, в общем, места на этом корабле, который ее похитил, для нее уже не было. Тем более что девочка сама видела, как этот зеленый с красными пучеглазыми глазами высыпал в услужливо подставленные лапы Крысу какие-то сияющие камушки белого цвета. Деньги? Возможно... Не имеет значения. Потому что не очень-то верится в то, что этот Богомол вернет ее домой. Быть такого не может. Не в этой жизни. Слишком уж сильной злобой смешанной напополам с презрением веет от этого жука-переростка. Смешно! В этакой ситуации она еще умудряется как-то язвить. Про себя. – Глаза у нее ничего. А остальное – труха и бросовый товар. Учти плачу только по старой дружбе, Касс! Если этот звереныш не оправдает себя... – Ну что вы, господин Кор-ар! Что вы! Конечно же, оправдает! Иначе и быть не может... Не хочется ведь расставаться со своими нечестно заработанными звездами. А с хозяином лучшего зверинца Семи Галактик сорится не с руки. Слишком уж хороший покупатель. – Надеюсь, паразитов-то у нее нет? Не хватало еще водить эту к целителям и лекарям. На прививки! Смешно! Товар-то землянка не особо такой ценный, но вот другие экземпляры в его зверинце очень и очень дорогие и редкие! Жаль, если подцепят какую-нибудь болезнь... – Проверено – никаких паразитов, болезней и прочего. Зверек чист, как новорожденная сверхновая. Только... Недовольный блеск в сетчатых глазах. Что еще? – Срок жизни этого зверька в более или менее приемлемом виде – ограничен. Каких-то десять лет... Улыбка.... Наверное, ее можно назвать приторно-сладкой. Мол, не обессудьте, господин, природа создала этих землян такими... ущербными. – Это плохо. Ну да, ладно. Думаю, мой злой гений что-нибудь придумает... Счастливо оставаться, Касс. Встретишь или поймаешь что-нибудь интересное – дай знать. И, пожалуйста, в следующий раз, не такое уродливое. – Как пожелаете... Манерно растягивая гласные. Желание клиента – закон. Тем более, ему уже некий альт на хвосте принес, что в другом конце Млечного пути, скрывается просто чудесная планетка с малораспространенными формами жизни. Хорошая раса, эти яркоперые альты, птички недоделанные! За звонкую звездочку – мать родную с потрохами продадут. – Упакуй! И Соню, как какую-то вещь, засунули в странного вида капсулу. Овальную. С какими-то огоньками и кнопочками не понятного назначения. Прозрачную снаружи и наполненную изнутри каким-то вязким и густым туманом синего цвета. Впрочем, смотреть на окружающий мир он не мешал, только цвета немного изменял... Хотя, какое там наблюдать – тело безвольно подчиняется командам, но мозг все фиксирует, впитывает как губка. И ищет выход, которого пока нет. Но это только пока... Четверо таких же богомолов, только намного более изящной комплекции, несли капсулу с Соней на плечах по галактическому космопорту. Инопланетяне пялились на новую диковинку лучшего зверинца Семи Галактик и прикидывали – как скоро господи Кор-ар выставит эту зверушку на потеху посетителям? И когда надо покупать билеты? Больно уж странное создание он прикупил себе в этот раз... Новая покупка не оставила равнодушной и охрану космопорта, и контроль... Слетелись, как стервятники на поживу – вдруг товар запрещенный? – А, господин Кор-ар, новый зверек в коллекцию? Охранник. Похожий на перезрелую сливу с крылышками скалит темно-фиолетовое лицо... Впрочем, кроме лица и крыльев там ничего и нет. Ни тела, ни рук, ни ног. Но Богомол послушно останавливается и расплывается в улыбке. Мол, я добродушный, всем известный хозяин зверинца! Разве могу, я, честь и благородство, делать что-то противозаконное? – Ну-ка, ну-ка, все справочки оформили, прививки сделали? А то еще принесет сюда нам какую-нибудь инопланетную заразу... Шарик с крыльями смеется над собственной шуткой! Ведь уже больше шестисот лет, все прилетающие в любой космопорт Семи Галактик проходят обязательный карантин! Без исключения! – Конечно! Можете ознакомиться с документацией и заключением вашего ветеринара. Этот зверек абсолютно безопасен и безвреден... Охрана изучает диск с заключениями ветеринара. Вставил в компьютерную систему, и через пару секунд тебе выдали подтверждение или отрицание! Удобная работенка, не пыльная... – Ой, ли? Слива подлетает ближе и брезгливо морщится... – Да уж, верю... Такое только испугать может, но вред причинить? Оно же не владеет никакими психическими способностями, так? Да и когтей вроде нет... Богомол скалится, обнажая устрашающего вида жевала. Какие когти? У этой особи даже клыков нет, не говоря уж обо всем остальном! – Ни когтей, ни яду, ни шипов. Ни эмпатическими, ни телекинетическими, ни метаморфическими способностями не обладает. Низшая ступень развития, что вы хотите? – Ниже некуда... Ладно, проходите, да не забудьте билетик на следующие представление с участием этой приберечь для меня, господин Кор-ар. Кор-ар кивнул. Мол, как же я могу забыть про вас, господин начальник охраны! Никак не смею, билетик ждать будет и вас, и всю вашу семью. Естественно, в первый же день, как новую зверушку выпустят на публику, вы получите свой билет. А дальше снова корабль, снова дорога. Ради приличия, следует отметить, что корабль Богомола Ко-ара поражал своей помпезностью, в то время, как корабль Крыса – убогостью. Ни дать, ни взять – старое ржавое корыто, которое еще не понятно, почему летает. Узкое, с короткими крыльями, резким, ломаным корпусом и не доломанным хвостом. Увидишь – слезы навернуться. Но при этом это суденышко-кораблик-корыто было чуть ли не самым быстрым и маневренным кораблем во всех Семи Галактиках! Исключение составляли только легкие, подвижные корабли Тай-ши, расы, по следам которой следует смерть. Корабль же Кор-ара был массивным, тяжелым, похожим на подводную лодку и дом разом. С кучей иллюминаторов, грузовых отсеков и кают для самых разных пассажиров – от легальных до тех, которых разыскивает служба безопасности планет Альянса. И вступивших на борт этого корабля не выдавали никому. И зверинец Богомола процветал. Соню в капсуле сгрузили в багажном отсеке. Еще чего – зверю каюту отдавать! Нашли идиотов! Пусть потрясется среди багажа – вреда не будет, может только заморозка эта ненормальная пройдет и хоть какие-то эмоции пробьются сквозь ледяную корку, покрывшую изморосью дно голубых глаз. А пока... – Тан, дружище, надеюсь, ты еще не забыл старого друга? Хорошая вещь – видеофон. Связь стопроцентная, компактность – феноменальная, защита от жучков, подслушивания и взлома – гарантирована. Нажал на сенсорную панель, вызвал того, кто тебе нужен и все! Общайся! И никакой Альянс тебе не указ... – Тебя забудешь, Кор-ар. Что надо-то? С экрана видеофона, подключенного к бортовому компьютеру, на Кор-ара смотрело лицо злого гения Альянса, которого разыскивали все службы, какие только есть на всех известных планетах, чудовище и несравненный мастер своего дела – Тан с планеты Равеяна. – Да у меня новая зверушка появилась. Думаю выступать заставить. Но есть одно но... Большое такое ‘но’! Летать на эту богом забытую планету Землю – накладно и дорого. Тем более если рабочий срок у этой расы всего десять лет... Не налетаешься за зверями для представления. А их же еще выдрессировать надо, научить! Чтобы по клеткам от ужаса не метались, но и не сидели, забившись в самый дальний угол... – Но? Тан хмурит седые брови и морщится в пушистые усы. Не любит он эти предисловия перед ‘но’. Время – новые знания и опыты. Зачем тратить его на пустяки? – Срок жизни. У ее вида он безобразно короткий. Сам понимаешь – не годится. – Двести звездочек. – Грабеж! Двести звездочек для Кор-ара, конечно, не сумма, но за эту человечку он и то вывалил всего пятьдесят! В четыре раза меньше! – Двести или я не осматриваю твою ‘зверушку’! Тан – упертая личность. Сказал двести – значит двести. И торговаться с ним бесполезно. Не скинет, только еще добавит звездочек сто. А это уже ни в какие ворота не пролезет. Пусть лучше он каждый год будет летать за новым уродцем на землю! – Хорошо! Но я сразу тогда лечу к тебе! – Договорились. Жду с питомцем. И отключился. Наглая личность. Но гениям – простительно. А то, что Тан гений в области генов, молекул, жизни и различных видов – верно, как и то, что Кор-ар является хозяином лучшего зверинца во всех Семи Галактиках! Кор-ар всегда знал, что если хочешь что-то спрятать – положи на самое видное место. Но только сумасшедший гений Тан мог спрятаться, при условии, что за его голову назначено просто баснословное число звездочек, прямо под носом у СБ Альянса. А если еще точнее, то в целительском центре, расположенном в том же здании, но этажом ниже. Нет, здесь, и правда, работали целители-исцелители, но часть своих помещений они за весьма нескромную сумму сдавали Тану. По мнению Сони, этот Тан походил на смесь кота и ящерицы. Все тело – сплошная чешуя, только голова и загривок покрыты шерстью. А еще у него были самые всамделишные кошачьи усы! Как у кота Мурзика... Мурзик... Черный друг в белых сапогах на задних лапах и воротнике... Глаза предательски защипало. Но слезы не пролились. Не было их. Только жжение. – Так это и есть твоя ‘зверушка’? Интересный экземпляр, очень интересный... Ее б на опыты... – И не проси! Тан скосил на Кор-ара цепкий, прозрачно-белый глаз лишенный зрачка и вздохнул. Жаль-жаль... – И что ты хочешь от меня? Лаборатория, в которой Тан принимал своего гостя, поражала чернильной темнотой, в которой горела лишь пара лампочек, да светились в колбах и банках части тел различных созданий, которые когда-то бегали, летали, чувствовали и думали. В темноте что-то пищало и плакало. А еще жужжало, пыхтело и звенело. В общем, типичная рабочая обстановка для сумасшедшего ученого. – Узнать, можно ли как-то продлить ее срок жизни. Хотя бы лет на двести... – Можно, нельзя... Какая разница? Все мы когда-нибудь умрем... Кто раньше, кто позже.... Но сумасшедший кошко-ящер уже что-то набирал на компьютере, во всяком случае, Соня думала, что это компьютер, который словно по мановению волшебной палочки выплыл к нему из темноты. – Доставай ее и клади вон туда, на кушетку. Посмотрим, что можно сотворить с этим зверьком... и чьи гены ее организм не отторгнет... Соня оставалась все так же равнодушна. Хотя хотелось закричать, забиться в чужих руках. А еще кусаться и царапаться. И сбежать, домой, на свою родную, любимую, ненаглядную планету. Третью планету от солнца... Ее солнца! Солнце – желтый карлик, а Земля – маленькая голубая планета. Но тело не слушалось. Лежало на кушетке сломанной куклой с обрезанными нитками... Кошко-ящер Тан же с головой зарылся в какие-то схемы, то и дело появляющиеся на полупрозрачном зеленом экране, зависшем над его рабочим столом, на котором валялись какие-то пластинки, шарики, стеклянные сферы и палочки, светящиеся в темноте различными цветами. Когтистая лапа постоянно что-то нажимала на сенсорной панели, передвигала на экране точными движениями, и что-то помечала на еще одном, но уже не зеленом, а голубом да еще и меньшего размера. По нему бежали какие-то буквы-строчки. Резкие и рубленные. Неизвестные и непонятные. – Так-так... Организм еще не полностью сформировался... Щелчок. На экране появляются контуры Сониного тела. – Для продолжения рода сей зверек еще не скоро станет готов... Это не плохо, меньше проблем. А то был у меня когда-то один зверек – потомков на опыты переводить замучился! Так самого и заспиртовал! Чтобы потом не соблазнится на еще одного такого... Молодой был! Наивный! В это верилось с трудом. Тан даже в далеком детстве отличался особой циничностью и безжалостностью к тем, кому суждено было стать предметом его опытов. И поблажек не было ни для кого. Для него всегда на первом месте стояла наука, его дело, а потом уже – чужая жизнь. – Рост... мелкая она, в общем. И высокой – не будет. Максимум – метр пятьдесят пять. Для высоких прыжков и акробатики не годится... – Годится. Главное найти кнут подходящий... – Ну, это тебе виднее, мой друг. Я в твоих звериных делах не разбираюсь... Слабые точки... Сердце, сосуды, кожа... Весь организм, короче. Ну, чисто Орлейская лилия, а? Не тронь – завяну. Красивые цветочки... Богомол хмыкнул. Вот уж чего не скажешь о его новом приобретении! – А что ты смеешься? Считаешь эту крошку страшной? Яд в голосе так и сквозит, капает на пол, прожигая пол на три этажа вниз. – А что разве это не так? – На вкус и цвет – все реактивы разные, Кор-ар. И если для тебя красота – наличие клешней, чешуи или шерсти, то для небезызвестных тебе Тай-ши и Митов – хрупкость и слабость при полном отсутствии любых средств защиты. Или ты не помнишь их вторых половин, а? А ведь прав, старый гений... Землянка и впрямь чем-то похожа на женщин Тай-ши! Те, правда, не в пример красивее и опаснее, но что-то общее есть. Рост, скорее всего и количество конечностей. – Ладно, шутки в сторону, что там у нас с геномом...Хромосом – сорок шесть... Всего?! Да даже у самой разнесчастной ящерицы с моей родины и то их в три раза больше! Соня слушала и удивлялась. Сорок шесть хромосом – разве это мало? Положим, у обезьяны их, конечно, на две больше... но почему мало? А в это время чем-то облучали, какие-то иглы втыкали, кровь и ткани на анализ брали, какие-то проводки подсоединяли... Без вмешательства инопланетных рук... лап... клешней... Короче, к ней не прикасались. Вообще. Хоть на том – спасибо. – А если умножить... То получается, что ... Знаешь, Кор-ар, а этот звереныш не совсем пропащий вид... Тан выглядел удивленным, чего с ним случалось очень редко. Все-таки почти две с половиной тысячи лет за спиной. При условии, что даже долгожители Тай-ши жили не больше четырех! А народ Кор-ара с трудом доживал до двух! Так что сумасшедший Тан в своем роде был кем-то вроде патриарха. – Этот твой звереныш, если совместить ее ген с геном уже упомянутых ранее Тай-ши спокойно проживет до двух с половиной, а то и трех тысяч лет. При этом унаследует от этих крылатых еще и молодость. Соня могла только моргать глазами. Ясно, что господина кошко-ящера, что-то взволновало, но что – не понятно. Из их речи девушка не понимала ни слова. Жалко... – В смысле...? – При достижении этой крошкой, – на этих словах тан даже похлопал лежащую девушку по руке, – определенного возраста, подходящего для воспроизведения себе подобных, она просто перестанет расти и стареть. Временно. Пару лет, по летоисчислению ее родины. При этом, при введении сыворотки, ее внутрибиологические процессы изменятся. Взрослеть поначалу она будет как любой из ее вида, но потом постепенно организм перестроится и подстроится под геном Тай-ши. Следовательно, зрелость у нее наступит по законам того народа. Как тебе, а? А ведь все другие расы отторгают ген Тай-ши! Исключение составляют только Шейниллы, девы-бабочки, но те – отдельный разговор. Очень уж много у этих двух видов общего, не иначе какой-то общий предок был. Кор-ару такое положение дел не понравилось. Ладно, если бы возраст продлился до тысячи лет, но до трех?! То, о чем мечтают многие расы и народы доступно какой-то недоразвитой, с геномом в сорок шесть хромосом?! – А другого варианта нет? – Не нравится? Понимаю-понимаю... Самому завидно. Но, нет, присоединение другого генотипа убьет твоего зверька или не окажет на нее никакого эффекта. Сам бы был рад предложить, что попроще... Тан хмуро смотрит на Соню. Щедрый подарок, дарованный ее виду природой. Совместимость с Тай-ши! Расой воинов, чествующих смерть... Не входящими в Альянс. Свободными, опасными, прекрасными... Последнее, правда, для кого – как. По мнению того же Тана – страшны, как самый страшный и благословенный из грехов его народа – любопытство. – Ну так как, вводить препарат или нет? – Слушай, а сила, выносливость, защитный покров организма – заменятся? – Нет, конечно! Она же не Тай-ши! Организм останется прежним – хрупким и слабым. – Тогда вводи. Надо будет – прирежу и пущу на корм ящерам. Не велика потеря. А что, чем не выход? Пока работает и собирает зрителей – будет жить, станет не нужна – на свалку. И продолжительность жизни не поможет, и молодость... Организм-то сам по себе слабенький. Легкое движение и все. И нет проблемы. Это – удобно. Да и зависть что-то примолкла. Конечно, долгожителями являются не только Тай-ши, но ряд других рас... А есть и те, кто переживают их! Но таких – раз, два и обчелся. Правда, это при относительно спокойной, размеренной и лишенной доброго количества треплющих нервы ситуаций. – Это точно... Тан взял в руки, по своему внешнему виду, пистолет, но странный, с какой-то колбочкой наверху, в которой плескалась жемчужное нечто. Повернул девушке голову и ввел это нечто прямо в вену на шее. И тут, скованное до этого тело, как огнем обожгло, и оно ожило, забилось на кушетке. – Держи ее! – Вот это реакция! Я даже не предполагал, что... – Да в черную дыру, твои предположения, что с этой-то делать?! – А что делать? Ждать. Покричит и успокоится. Все они успокаиваются... Соню пытались связать, удержать, но она вырывалась с какой-то нечеловеческой, несвойственной ее народу силой. И кричала – страшно, жутко, так, что кровь стыла в жилах. Как сотни и тысячи умирающих в жутких мучениях. Но сама она этого крика не слышала. Соня оглохла и ослепла. И был только огонь бегущий по венам и сжигающий ее заживо. Она умирала и возрождалась, плакала и напивалась своими же слезами. Молила и прощала... И падала в бездну в которой расцветали белоснежные цветы-звезды, похожие на кружевные снежинки. И звучала в ней песня. Песня-плач. Песня-отчаянье. Песня-зов. Песня-прощание. Если это – Ад, то она была в аду. * * * Соня очнулась в какой-то клетке со светящимися решетками. Попробовала дотронуться до них и лишь обожгла руку. Сильно. После чего лишь лежала на груде какого-то тряпья, среди которой потом, к собственной радости, нашла свои вещи – школьный рюкзак со спортивной одеждой и сменкой, и тихо поскуливала от боли. Больно? Значит жива. Это хорошо. А может, плохо. Нет, все-таки хорошо. После смерти нет ничего. Зачем менять нечто на ничто? Нет смысла. Так что лучше жить... А может, мы живем в ничто, а потом превращаемся в нечто? Глупости лезли в голову, но Соня не гнала их. Они помогали забыться, отвлечься от камеры, похожей на звериную клетку, от рева сидящих за стенкой чудовищ, от отчаянья и боли. И от мыслей о своем будущем. Когда-то, кажется, что в прошлой жизни, такой далекой теперь казалась жизнь там, на далекой, любимой и родной Земле, она видела передачу про ночных бабочек – девушек легкого поведения. Неужели ее украли эти инопланетяне затем же? Об этом Соня думать не хотела. Дай бог – все обойдется. И она станет обычной служанкой, например.... Хотя, вряд ли! Служанки не спят в каморках, похожих на звериные клетки. – Больно... Звук собственного голоса оглушал. А еще у нее болело горло, из-за чего говорить было практически невозможно. Но Соня говорила. Шепотом, еле слышно. Чтобы просто не сойти с ума от рева неизвестных животных... – Эх, вот бы девчонки повеселились, если бы узнали, что жизнь на других планетах и в других галактиках существует... Попробовали бы инопланетянина сачком поймать... Соня отстраненно подумала, что у нее начинается самая банальная истерика. А что? Ей можно! Черт знает где, похищенная черт знает кем, с черт знает каким будущим! Просто потому, что – не повезло... – Не сложилось, не сбылось... Это только в книжках, такие как она, попадая в чужой мир, становятся избранными! В реальной жизни все иначе. Ты не можешь сломать решетки и стены, ты не знаешь языка, на котором все говорят, ты не обладаешь никакими скрытыми силами, ты ВООБЩЕ ничего не можешь! А как красиво книжные героини побеждали многотысячные армии в компании всего десятка верных соратников! Как легко приспосабливались к изменившемуся миру и языку! Да они уже через сутки разговаривали на чужом языке, как на родном! Смешно это все, если подумать... Потому что так не бывает. Человек просто не может приспособится за одно мгновение к чужому миру... Повзрослеть – можно, но не привыкнуть. Соня повзрослела, когда детские мечты и иллюзии разбились вдребезги за каких-то... пару часов, наверное. Как вычисляли время здесь, она не знала. Вслед за ними растаяла дымкой надежда на спасение. Никто не придет и не спасет. Потому что – некому. Только и осталось, что жгучее желание выжить. Нет, не так... Соня хотела ЖИТЬ. А еще выбраться из этого места. Пока это все не представлялось возможным... И свернуть шею тому Крысу, который сотворил с ней такое. Богомол занимал почетное второе место в списке тех, которые убили в Соне ребенка. Потому что им она уже не была. Не душою, которая лежала окровавленная на осколках прошлого и не могла найти в себе сил встать и пойти в будущее. Только твердила: – Жить... Я хочу жить... Как молитва, как единственная нить, удерживающая сознание от падения в сумасшествие. Соня говорила все подряд, что думала и не думала, чего хотела, какие стихи вспоминала. В общем, все что помнила и знала. До тех пор пока рядом с клеткой-комнатой не остановился Богомол, как его про себя называла Соня. Часть лица у него была расцарапана. Душу затопило какое-то не свойственное ей злорадство. Мол, так тебе и надо! – Проснулась значит, паршивка... Отлично! Риджильк! Ко мне, немедленно! К Кор-ару подскочил здоровенный детина львиной наружности. Весь заросший, лохматый, с глазами-пуговками золотого цвета, и внушительными когтями с Сонину ладонь. Одет он был в легкую тунику и штаны, а на поясе у него висел какой-то плетеный хлыст. Впрочем, такой шею свернет – не заметит. А пояс – занятный. Здесь такие носят все, кого Соня видела мельком или не очень. С кучей каких-то полосочек, которые на деле оказывались карманами. Дотронулся до них – достал какое-то чудное приспособление, которое до этого имело форму пластины, миллиметров пять в ширину. При извлечении они становились какими-то панелями с кнопками, футлярами, баночками и даже оружием. А еще каждый здесь носил на руках браслеты. Самые обыкновенные. Только вот зачем они нужны, Соня не знала. – На эту – ошейник и браслеты. Мощность максимальная. Для профилактики и обучения – обласкай ее как следует. И смотрит, на свернувшуюся в клетке Соню. Не мигая и не отводя взгляда. – Плетей – не жалеть, но смотри – не убей. Этот зверек мне слишком дорого обошелся, чтобы в первый же день выбросить его на помойку. – Как пожелаете, господин... И вот тогда Соня поняла, что обожженная рука была не то, что цветочками – листочками и росточками, ягодки оказались впереди. И какие это были ягодки! Соня никогда не дралась, даже в младших классах, кода мальчишки дергали ее за косички, отнимали портфель или пенал. Она просто стояла и плакала. А Катька-то как раз дралась! Вечно ходила с содранными коленями и расцарапанными руками. А Соня нет, не могла. Но тут, в этом странном месте ее били. До потери сознания. За все – за непонимание. За ошибки, за нежелание идти. Не можешь лежать тихо, мешая почтенным инопланетянам спать или заниматься своими делами? Получи три удара светящимся хлыстом, который носил на поясе ее мучитель. Не можешь встать? Ну, так это не проблема, мы тебя живо научим вскакивать по малейшему окрику! Тебе же не хочется получить по ногам? Плачешь? Плачь, девочка, но не забывай о следующим за этим наказанием. Ты должна улыбаться. Соня до одури боялась Льва, которого звали странным именем Реджильк... Про имя она поняла потому, как часто это слово повторял Богомол, когда звал своего помощника. Еще она узнала, что ‘молчать’ будет ‘дарм’, а ‘улыбаться’ – ‘шиасс’. Эти слова в нее буквально вбили. Клетку, где проходила тренировка-дрессировка-обучение Соня буквально ненавидела и проклинала. Как и Реджилька. Как и Богомола. Молча, про себя, когда лежала в своей клетке, свернувшись в клубок, глотая злые слезы и мечтая о побеге. Но она была умной. И быстро училась. Вернее, запоминала, что можно, что нельзя, а что надо делать в любом случае. Когда приходят другие инопланетяне, улыбайся. А лучше еще и по клетке пройдись. Тогда тебя, может, не будут бить... И плевать, если у тебя почти до костей ободраны руки, а спина вся в кровавых подтеках. Однако, надо отдать ее мучителям должное – они ни разу не преступили черту, чтобы причинить ей действительно смертельный вред. Силу своего оружия и удара – вычисляли с точностью, которой позавидовал бы даже хирург на сложнейшей операции. Ты должна быть кроткой и послушной. И сразу выполнять любой приказ, даже если не понимаешь его. Но в этом случае – учись понимать. И как можно быстрее. Для своего же блага. Все воспоминания о доме, семье и планете скрылись в самом дальнем уголке обледеневшего сердца. Вместе с именем и характером. Осталась только вода, которая могла становиться паром и льдом. И точила камни. Соня училась терпению. И если становилось совсем не в моготу – читала школьные учебники, которых в сохранившемся рюкзаке оказалось целых четыре! Плюс несколько тетрадок. Толстых, в твердой обложке и размера А4. Ручки и карандаши – берегла, как зеницу ока. И две библиотечных книжки – одну детскую – сказки братьев Гримм, захваченные с собой для младшей сестры, а вторую – старый и потрепанный томик мифов и легенд народов мира, Соня брала для себя. Их она не доставала из рюкзака почти никогда. Жалко было. Да и боялась – отберут. А Кор-ар наблюдал за своей новой зверушкой и радостно потирал все три пары рук. Не прогадал! Этот уродец, которого он купил, оказался довольно сообразительным, чтобы очень быстро понять, что ему можно, а что – нельзя. И что от него требуется. С другими ‘звездами’ приходилось работать не в пример дольше, натаскивая их на выступление не то, что по месяцам, а по годам. А здесь такой прогресс уже через два месяца! Звезды потекли в его карман потоком. На эту землянку приходили посмотреть многие, многие, многие. И не по разу иногда, и не по два. Потому что – отличалась. Где еще можно найти настолько безобидное создание? Ведь, во всех Семи Галактиках – любой вид – опасен. Даже маленькие насекомые! Среди них есть и смертельно ядовитые – один укус и ты уже среди предков, и кровососущие, которые нападая роем, через несколько минут не оставляли от несчастного даже скелета. Страшно? Бесспорно. Но и за поимку такого вида – цена сногсшибательная! – ‘Чудо с конца Млечного пути! Абсолютно безопасно! Такого вы не найдете больше нигде!’ Гениально, по-моему... Посетители шли, и шли, и шли. Дети все норовили погладить это ‘чудо’, но гадкое создание – не давалось, вечно ходило в том конце клетки, где ее не могли достать. Уж, Реджильк и бил ее, и ошейник включал, и еды лишал... Бесполезно. Сидела Землянка да все на какие-то вещи смотрела, которые отобрать не получалось, как не старайся. Но об этом можно подумать позже. Пока хватает отговорки, что зверь – дикий и не прирученный. А несчастная Соня просто занималась и училась, училась, училась... Всему, чему могла. Выживанию, языку, терпению... И медленно, шаг за шагом изучала окружающий ее мир. И записывала в тетрадь то, что видела. Так, в этом месте, куда она попала, главным был Богомол Кор-ар. Его здесь все слушались, почтительно уступали дорогу, подобострастно кланялись и шипели вслед проклятия. Как Соня поняла, что Богомола проклинали? Узнала по интонации... Это-то хоть осталось неизменным, и на том – спасибо!! Кроме ее персонального мучителя Реджилька на Богомола еще работала куча народу... И какие-то тонкокостные, полупрозрачные, похожие на плотное желе создания, вечно что-то продающие и жующие. У них были смешные длинные уши и три ряда зубов. Медуза с акульими зубами. Одно радовало – в качестве еды ее пока что не рассматривали. Еще мимо Сониной клетки постоянно пробегала стайка щебечущих птичек, похожих на страусов, но с большим клювом, крыльями, как человеческие руки, но все в перьях, и длинными-предлинными ногами с когтями. Еще они говорили противными высокими голосами, и постоянно смеялись. Их смех резал Соне нервы и бил по ушам. Высокие частоты, как скрип ногтей по школьной доске. Эти птички отвечали за еду, и именно они кормили Соню. Какой-то бурдой непонятного серо-зеленого цвета. Но соня не привередничала. Хочешь жить – съешь и не поморщишься! Особенно, если поголодаешь пару дней, что для девочки было уже обычной практикой. Но особенно Соня ненавидела дни, когда приходилось выступать. Вернее, как она поняла, это были дни, когда работал этот зверинец. Слава богу – не каждый день! Хоть один выходной, но был в этих своеобразных неделях. Десять дней работаешь, получаешь один выходной. И тогда Соня отдыхала. Просто лежала с закрытыми глазами и вспоминала дом. И готовилась к следующим дням, когда в зал, где стояли клетки с такими же несчастными, как она, ворвутся страшные, уродливые инопланетяне, которые будут смеяться, тыкать пальцами, указывая на страшных зверей и пытаться погладить Соню. Почему-то только ее, к другим клеткам никто близко не приближался. В такие минуты девочка до ужаса сочувствовала зверям в зоопарках... И клялась, что если выберется отсюда и вернется домой, то сделает все, чтобы животные жили в естественной среде обитания, а не в клетке или вольере. Потому что на собственном опыте поняла, что это такое. – Дар ти – ‘клетка’, карссши – ‘купи’, майлен – ‘мама’... Просто слова, не предложения. Но это уже было очень много, особенно для того, кто всю жизнь к иностранным языкам относился с непростительной небрежностью. Сейчас правда, Соня обрадовалась бы даже уроку нелюбимой алгебры, чей учебник уже перерешают корки до корки. Два раза подряд. Сейчас готовилась капитулировать геометрия с 5-го по 11 класс. Мимо Сониной клетки проходили разноцветные, обвешанные украшениями, как новогодняя елка, наги, пучеглазые рыбы – родственники зубастых медуз, некто, как мифические мантикоры, плюшевые зайцы со злыми глазками, цветочки, шустро перебирающие листьями-лапами и многие, многие другие... Нет, конечно, все эти инопланетяне назывались как-то иначе, но Соне было проще запоминать их, придумывая свои собственные названия и ассоциации. Один раз девочка видела других инопланетян, не таких, как эти завсегдатаи, мечтающие увидеть диковинку... Нет, были и они, но... Кажется, это была школьная экскурсия в зверинец. Интересно, есть ли у инопланетян школы? Шальная мысль, сразу же исчезнувшая в тот момент, когда Соня в который уже раз подняла вокруг себя ледяную стену, заморозив чувства и глаза. Дети они на любой планете – дети. Шумные, галдящие, больше увлеченными разговорами друг с другом, чем тем, что им рассказывают учителя. Кажется странным, что и Соня когда-то была такой же... Сколько времени назад? Месяц, два, три? Или уже прошло полгода с тех пор, как она живет в этой клетке? Кор-ар, наверное, мог бы ответить на этот вопрос, но зачем ему что-то говорить какому-то животному? Он-то знал, что Соня приносит ему стабильный доход уже на протяжении семи месяцев! Для девочки единственным же показателем времени было то, что постепенно она начинала понимать язык на котором здесь говорили. Не все, но многие. Она даже сделала вывод, что тот язык, которым пользуются различные расы инопланетян универсален, как английский у нее на Земле. Но ведь кроме английского языка существуют еще французский, испанский, китайский, итальянский, греческий и многие другие. И у каждого из них – свои диалекты. Может, и здесь так же? Но послушать интересно, даже если понимаешь дай бог – половину, через слово на третье! – Дети, немедленно прекратили этот шум, и подошли к первой клетке. За ней мы видим прекрасный экземпляр Яркашасса, гигантской многоножки, обитающей почти на всех планетах Альянса. Наиболее распространен в широтах с влажным климатом и большим количеством болот, так как... И так у каждой клетки. Развернутая лекция о животных, которых дети, замершие и замолчавшие, видят, о местах их обитания, особенностях в строении организма, орудиях защиты и методах поимки. Так, Соня узнала, что в клетке напротив, единственной, которую она видела, сидят Черхши, парочка каких-то непонятных черных комков с зубами, рогами и острыми хвостами. Вредные, наглые, привязчивые создания, которые так и норовят что-нибудь украсть. Или состроить тебе рожу попротивней. Соня звала их пересмешниками, пока не узнала их настоящее название. В целом, эти Черхши были безобидны и почти безопасны. После них эта своеобразная школьная экскурсия остановилась рядом с ее клеткой. К любопытным взглядам за долгое время привыкаешь, и начинаешь обращать на них внимания не больше, чем на надоедливого комара, который только жужжит, но не кусает. – А это зверь с края Млечного пути, называется Землянка. Мы можем видеть, что это несчастное создание совсем не приспособлено к суровой жизни в сколько-нибудь дикой природе. Клыков, как и когтей у нее нет совсем, не говоря уже о яде. Волосяной покров занимает сравнительно небольшой процент от площади всего тела, что позволяет заключить, что это животное живет в теплом, но отнюдь не жарком, климате. Кожный покров очень нежный, мягкий, кости – хрупкие. Всеядна. Неразумна. Интересное описание. Если бы Соня могла – засмеялась. Но смеяться она уже разучилась. Поэтому пришлось только покачать головой, случайно поймав взгляд... девочки, наверное. Красивой, похожей на бабочку или фею из сказки. Или эльфийку, которую когда-то рисовала младшая сестренка Саша. Большеглазая, с узким лицом, вздернутым носиком и парой подвижный усиков, расположенных в районе висков – ее лицо можно было сравнить с человеческим. Но и только. Тело вытянутым, тонким и почти хрупким, рук у нее было столько же, сколько у Богомола, на каждой кисти – по три длинных, подвижных пальца, за спиной – крылья насыщенного изумрудного цвета. Эта девочка, не мигая, смотрела на Соню. Даже тогда, когда все ее спутники ушли к другой клетке. – Несчастная... Бабочка-фея протянула тонкую руку сквозь светящиеся решетки и нежно дотронулась до Сониной щеки. Странное дело, но она не отшатнулась и не отодвинулось, хотя до этого всеми силами избегала чужих прикосновений. – Твои чувства ослепляли бы, если бы ты не сковала их... Зачем ты сделала это? Соня, к сожалению, почти не понимала этот певучий, тяжелый голос. Из всей фразы она разобрала только вопрос ‘Зачем?’. Но что ‘Зачем?’? – Мы бы услышали... И помогли. Раньше... Черная бездна космоса смотрела в сердце голубого неба Земли. И пыталась понять ‘Почему и как это вышло?’ Как ее народ не услышал этот молчаливый крик о помощи? Не разглядели эту душу, которая с каждым мгновением гаснет и гаснет? – Жди... Продержись... Я постараюсь помочь... Фея убрала руку и наваждение пропало. Как и сама девочка с тихим голосом и черными глазами. Ушла к своим друзьям? А Соня сидела и тихо плакала. Так, как не делала уже давно. Облегчая душу, снимая с плеч гложущее ее отчаянье...

Глава II

Побег.