Элизабет Тэлманн, главу компании «Тэлманн Отель-групп», многие считали надменной красавицей. В глазах людей, которым не довелось узнать ее поближе, эта женщина была холодной деловой особой, превыше всего ставящей карьеру и презирающей какие бы то ни было личные отношения. Элизабет и сама намеренно поддерживала такой имидж, ибо он и на самом деле целиком соответствовал ее образу жизни.
Когда-то в юности ее обманул любимый, и теперь она была уверена, что ни один, даже самый лучший мужчина, не достоин сильного чувства…
1
День выдался неудачный. В другой раз моросящий, заладивший с самого утра дождь не раздражал бы Элизабет, она даже любила такую погоду, но сегодня все было не по ней. Во-первых, пришлось долго искать цветы. Подумать только, весь Лондон завален ими, а она объезжает магазин за магазином, успела вымочить ноги и вконец испортить прическу — и все напрасно. То единственное, что хотела купить, — отсутствовало.
Ее последней надеждой был магазинчик тропических растений, в который любил заглядывать отец. И тут тоже продавец только развел руками. Из-за непогоды с Антильских островов вот уже три дня не прибывали самолеты. Напольные вазы и корзины, обычно заполненные до отказа свежесрезанными диковинными растениями, оказались пустыми.
Как она не догадалась заранее позвонить на Сент-Кристофер? В память об отце с острова прислали бы хоть контейнер, заикнись только. Да какой толк думать теперь об этом?.. Так что второй месяц со дня смерти горячо любимого отца она отмечала не так, как поклялась в день похорон, и роскошные розы, которыми Элизабет украсила его надгробный камень, отнюдь не радовали ее.
К тому же сегодня закрывалась выставка, куда нужно непременно успеть: еще одно печальное напоминание. Раньше они посещали их вместе, никогда не упуская возможности познакомиться с проектами, разработанными молодыми архитекторами. Отец присматривался к новым идеям и именам, и они потом до хрипоты спорили, что и кого стоит использовать при строительстве новых отелей. Для Элизабет их дискуссии стали настоящей школой, безупречный вкус отца сочетался с абсолютным знанием современного строительного дела.
Сегодняшняя выставка разочаровала ее. Слишком много стекла и алюминия, плоских поверхностей, холодных пространств, где человек чувствует себя как в аквариуме.
2
Войдя в свой офис, расположенный километрах в трех от центра Лондона, Элизабет швырнула сумочку, сбросила пиджак, туфли и рухнула в кресло. Здесь она не нуждалась в защитных доспехах, могла расслабиться, быть самой собой. Ее преданная секретарша Кэти Тайсон уже разливала густой дымящийся кофе из кофеварки, которую умудрилась включить за минуту до прихода хозяйки.
— Только что сварила, — сказала она, подвинув чашку Элизабет. Усевшись напротив с озабоченным видом, она поинтересовалась: — Что же сказал мистер Клэнси в свое оправдание?
— Чего только не наговорил, — скривила губы Элизабет. — Похоже, он решил ставить нам палки в колеса! Видите ли, он намерен наблюдать за строительством на Сент-Кристофере. Мы крупно поговорили, так как я сказала, что не намерена допустить этого.
— Значит, он решил мешать нам?
Элизабет покачала головой:
