В конце представления гипнотизер приказал участникам сеанса: «Просыпайтесь».

Тут-то и произошло нечто необычное. Один из участников проснулся полностью. Раньше такого никогда не случалось. Звали его Джордж Йодо, и первое время он щурился на заполнившую театр публику, не понимая, что произошло. Затем он осознал, что в толпе зрителей здесь и там встречаются нечеловеческие лица — лица Чародеев. Разумеется, они были в зале с самого начала, но проснулся-то по-настоящему только Джордж, так что только Джордж и увидел, кто они на самом деле. В мгновение ока он понял это, а также что стоит ему лишь чем-то выдать себя, как Чародеи немедленно прикажут ему заснуть и он подчинится.

Он покинул театр и вышел в залитую неоном ночь, старательно притворяясь, что не замечает повелителей Земли — больших зеленых рептилий с многочисленными желтыми глазами. «Эй, приятель, огоньку не найдется?» спросил у него один из них. Джордж дал ему прикурить, затем двинулся дальше.

Видения НЛО не следует путать с теми групповыми галлюцинациями, которые встречались еще в далеком прошлом. Примером такого типа галлюцинаций может служить видение, посетившее швейцарских пограничников во время второй мировой войны, когда все они отчетливо увидели надвигающиеся прямо на них немецкие танки, которых в действительности не существовало.

В случае же с НЛО мы имеем дело действительно с ВИДИМЫМИ физическими объектами, которые, однако, ведут себя не как предметы, а как мысли.

В самом деле, трудно, почти невозможно представить себе галлюцинаторные образы или психические фантазии, которые появлялись бы на экранах радаров или на фотопленке. Да и большинство очевидцев, наблюдавших подобные явления, явно не относятся к лицам, которых можно было бы заподозрить в мистификации.

Так значит, «летающие тарелки» на самом деле существуют как реальные предметы материального мира?

Несомненно, это так. Но существование НЛО не имеет никакого отношения к инопланетным цивилизациям. Наоборот, происхождение их самое земное, можно даже сказать, человеческое.

Солнце, как встарь, взошло над холмами Кентукки, и вместе с ним поднялся Кайл Арнем. Впереди было одиннадцать часов сорок минут света. Кайл привел себя в порядок, оделся и вышел во двор, где оседлал серого мерина и белоснежного жеребца. В седле он сидел как влитой, и вскоре конь подчинился твердой руке всадника. Кайл отвел лошадей за дом и отправился завтракать.

На столе рядом с тарелкой, где манила яичница с беконом, лежало послание, полученное Кайлом неделю назад. Жена Арнема Тина стояла у плиты. Кайл сел и принялся за еду, одновременно перечитывая письмо.

Помните сатирический рассказ Азимова «Покупаем Юпитер» («Если» № 7), где инопланетяне пытаются приобрести целую планету для размещения рекламы в космосе? Похоже. самые невероятные фантазии писателей со временем оказываются реальностью. Бурю негодования вызвало недавнее сообщение о том, что в США планируют запустить на околоземную орбиту демонстрационный спутник-стенд шириной в полтора километра. Столь своеобразный космический аппарат будет сделан из тонкой пластиковой пленки; нанесенные на нее алюминированные буквы, рисунки и символы отражают солнечный свет, так что надписи на спутнике можно будет рассмотреть невооруженным глазом с Земли. Наземные обсерватории, страдающие от радиопомех и «светового загрязнения», приняли проект в штыки, справедливо полагая, что этот спутник может оказаться лишь первой рекламной ласточкой космоса. Инициативная группа организует коалицию ученых и граждан, чтобы противодействовать проекту, для осуществления которого, как выяснилось, достаточно лишь… разрешения министерства транспорта. Кстати, можно припомнить забавный эпизод в одном из городов США. Фирма, производящая джинсы, осчастливила горожан рекламой в веде грандиозного надувного образчика своей продукции, болтающегося в небесах. Возмущенные жители подали на фирму в суд требуя компенсации за причиненный им моральный ущерб, поскольку вид распяленных над городом штанов оскорбляет эстетические чувства». И выиграли процесс!

Ушел. Прекрасно. Всем этим он обязан мне, хотя даже и не подозревает об этом. Придурок. Впрочем, я вовсе не собираюсь развивать в нем комплекс неполноценности.

Телефонный звонок. Минутку. Это из компьютерного магазина. Передали по модемной связи новую программу. Банк заплатит за нее через свою компьютерную сеть, а я укрою трату в расходах на хозяйство за этот месяц. Он в жизни не заметит.

Мне нравится эта штука. Я получаю море удовольствия — особенно от новых периферийных устройств, которые ему не придет в голову искать на стеллажах.