Рисунок Н. Кундуховой.

Имперский Флот Вторжения скользил по эллиптической орбите, замыкая очередной виток вокруг цели экспедиции. Орбита пока еще была дальней, сравнимой в апогее с орбитой единственного естественного спутника планеты, но это не мешало сканерам демонстрировать тепловую карту во всех подробностях. И все, что отображалось на экранах, все выводы бортовых аналитических систем подтверждали доклад Флота Поиска, чей корабль обнаружил этот мир одиннадцать циклов назад. Рядовая планета заурядного желтого карлика — сколько таких уже было обследовано имперскими кораблями! Сколько безжизненных или, в лучшем случае, едва населенных, бедных ресурсами (и в особенности Главным Ресурсом) миров, куда более скудных, чем суровая родина зшсс!.. И вот наконец такая удача.

«Удача, удача, удача…» — пели в сознании адмирала голоса экипажа. «Наконец, наконец, наконец…»

Сам адмирал, чье огромное тело Мыслителя, более чем в тысячу раз превосходившее в объеме тела простых Добытчиц, вольготно покоилось в невесомости посреди Командной Ячейки, полностью разделял энтузиазм своих подчиненных, хоть те и уступали ему в интеллекте. В своем Триста Восьмом роду он носил гордое имя Третьего и не сомневался, что за эту операцию будет пожалован прямиком в Первые, не говоря уже о причитающихся ему двух процентах богатств завоеванного мира. «Впрочем, личные амбиции, конечно, ничто пред интересами Расы», — поспешно поправился адмирал, опасаясь, как бы транслируемую им Флоту волну чистого патриотизма не замутили помехи тщеславия.

Лишь одно обстоятельство заставляло адмирала не то чтобы беспокоиться, но, по крайней мере, помнить об опасности преждевременного торжества. На планете имелись аборигены, что неудивительно — райские местные условия располагали к тому, и аборигены, конечно, вряд ли захотят делиться своим Главным Ресурсом. Понятно, что никто особо не станет их спрашивать, но анализ излучений планеты показывал уровень местной цивилизации достаточно высок. Едва ли, конечно, выше, чем у зшсс, — и все же война может затянуться, учитывая, что аборигены у себя дома, а репродуктивные возможности Флота, что ни говори, ограничены. Конечно, ради овладения столь богатой планетой можно затребовать и подкрепление. Его пришлют, хотя это потребует нескольких дополнительных циклов инкубации, не говоря уже о времени на сам перелет. Но Царствующий Синклит недолюбливает командиров, не способных справиться с задачей своими силами.

Адмирал оборвал ментальную связь с целым Флотом и вызвал своих Советников. Они, разумеется, также принадлежали к Мыслителям высокого ранга, но Шестой из Тысяча Двенадцатого рода носил чин вице-адмирала, а Восьмой из Девяносто Четвертого и Девятый из Пятисотого были штатскими учеными (причем первый имел техническую, а второй — гуманитарную специализацию). Издавна принятая в Империи мудрая политика, позволяющая взглянуть на проблему с разных сторон.