В Гринтауне, штат Северная Дакота, стояло чудесное субботнее утро, когда миссис Кларисса У. Памберскотт, один из четырех миллиардов пользователей WGN (World Global Network), присела на стул перед своим компьютером, чтобы получить из Сети рецепт клубничного торта. Индикатор мигнул пару раз, миссис Памберскотт привычным движением подвела курсор мыши к опции «Печать» и остановилась в недоумении. Текст, появившийся на экране, менее всего напоминал кулинарный рецепт. Весь экран занимал список строк разной длины, но одинаковой структуры: полное имя, какие-то цифры и слово — иногда осмысленное, чаще просто набор букв. Миссис Памберскотт пожала плечами и повторила запрос. Через несколько секунд рецепт клубничного торта уже выползал из ее принтера. Почтенная старая леди так и не узнала, что упустила шанс стать миллионершей, ибо присланный ей список был ничем иным, как файлом клиентов Первого Национального Электронного Банка с дешифрованными паролями доступа.

В это же самое время в тысяче миль к востоку от Гринтауна 15-летний школьник Ник Доусон запросил у своего компьютера свежий список сетевых игр. Вместо этого он получил описание некоего технологического процесса, в котором фигурировали химические и пищевые ингредиенты. «Что еще за глюки», — проворчал Ник, отхлебывая из банки кока-колу. Ему, разумеется, не пришло в голову, что перед ним на экране как раз тщательно оберегаемый секрет приготовления этого напитка.

По ту сторону Атлантики, в Германии, день уже клонился к вечеру. Фридрих Шварцдорф, предвкушая чудесный отпуск, запросил в Сети данные о туристических компаниях, работающих с курортами южной Европы. Однако получил он обширный файл с именами, фотографиями и текстами на английском языке, похожими на биографические справки. Герр Шварцдорф не мог похвастаться хорошим знанием английского, однако его познаний вполне хватило, чтобы понять слово Interpol.

Еще дальше к востоку генеральный менеджер Варшавского представительства IBM Рональд Ф. Купер связался через Сеть с главным офисом, чтобы получить некую конфиденциальную информацию. Информация, выданная ему компьютером, действительно оказалась конфиденциальной, да еще какой! «Десерт Поинт», — читал он, — «база ракет стратегического назначения. 32 пусковые шахты. Оснащение…» Вероятнее всего, Купер принял бы это за розыгрыш, если бы некогда не участвовал в крупном военном проекте и не знал, что база Десерт Поинт действительно существует. Через несколько секунд он уже звонил в американское посольство.

— Сэр, на связи генерал МакДауэл.