Туман, белый и невесомый, словно одеяние призрака, поднимался над вересковыми пустошами. Во мраке таинственно перемигивались болотные огоньки, увлекая неосторожного путника в самое сердце страшной Даблсайдской топи. Однако в этот час дороги были пустынны; единственные на много миль вокруг люди, гости поместья Мидитауэр, вовсе не помышляли о том, чтобы сменить уют гостиной на ночное странствие по унылым просторам Северного Девоншира. Яркий свет заливал комнату, в камине весело потрескивал огонь, и беседа гостей леди Агаты поначалу не касалась явлений мрачных и загадочных. Первым эту тему затронул полковник МакКиборд, недавно вернувшийся из Индии и теперь не упускавший случая поведать о чудесах Востока.

— Представьте себе, джентльмены — простите, я хотел сказать: «леди и джентльмены», — за годы, проведенные в армии, полковник отвык от женского общества, — вот стоит перед нами этот факир (полковник, как и многие колониальные офицеры, произносил слово «хакер» на туземный манер). — Ничего абсолютно у него нет, разводит голыми руками. Сую дискету в дисковод — отформатирована начисто! И это несмотря на write protect!

— Ловкий трюк, и ничего более, — заявил лорд Мортимер, 3-ий баронет Хардэнсофт. Этот молодой человек, недавно окончивший Оксфорд, придерживался сугубо материалистических взглядов.

— А знаете, сэр Мортимер, — обратилась вдруг к нему леди Агата, вдовствующая баронесса Хардрайв, — не все так просто, как вы думаете, и чтобы убедиться в этом, необязательно ехать в Индию. Как вам известно, я унаследовала Мидитауэр от тетушки, графини Флопинг, которая увлекалась оккультизмом; здесь даже имеется комната с кое-какой атрибутикой. Мы могли бы прямо сейчас провести спиритический сеанс.

— Отличная идея! — воскликнул Уильям Файлоу. — Возможно, духи помогут мне отыскать, наконец, баг в моей программе.