Почти пять месяцев прозябания на Проксиде приучили меня к мысли, что мир без моей скромной персоны не перевернется. В самом деле, кому есть дело до того, что я трачу свои бесценные молодые годы на бесполезное времяпрепровождение среди долговязых аборигенов, именующих себя квиблами? Да никому! И если сгину на этой паршивой планете, то даже оплакать меня, будет некому. И похоронят меня, видимо, как квибла — стоймя, потому как хорошей земли тут мало и ее беречь приходится. Вот столбиком и похоронят. Ну и шут с ним!

Вы, конечно, спросите, а как же романтика Дальнего Космоса? Вот что я вам скажу — в гробу я видал вашу романтику! Между нами, конечно. Это ведь только в научно-фантастических романах и отчетах спецслужб герои-земляне воюют с враждебными иноземными цивилизациями, открывают планеты и планетоиды с активной формой жизни, разрабатывают схемы внедрения в их литосферу с целью быстрой добычи редкоземельных элементов. Но на Проксиде этого ничего нет. Атмосфера жиденькая, суша каменистая, деревья тут не растут, только мхи и кустарники, в общем — дыра. Моя станция стоит на отшибе рядом с поселением квиблов у озера. Когда с холмов на водопой спускается стадо лохматых до безобразия снуксов, почва дребезжит под ногами. Хорошо, что хотя бы базу первопроходцы догадались поставить вдали от тропы, потому как снукс — зверь в плане интеллекта не умнее каракатицы. Прут стадом по тропе так, что не остановишь. Ни квиблы, ни я, ни станция им нипочем — снесут за милую душу. Я как-то одного подстрелил из винчестера. Думал, испугаются. Как же, жди. Пока не напились воды, в мою сторону даже не посмотрели. А квиблы их очень любят. И просто поглазеть на них, и покушать. Того, что я завалил, в поселок унесли, целый день пировали. Мне прозвище дали — «рунцак», что в переводе с их языка значит «великий охотник». Короче, одна смехота, какая уж тут романтика!

В минуты спонтанной депрессии я искренне завидую Вадимычу, попавшему в экспедицию доктора Лонгаста на Цефариду. Вот бы где мне развернуться! Уж я бы скучать себе не позволил. Пусть работа до седьмого пота, мы к этому привычны. Но главное — женщины. Их отсутствие на Проксиде просто сводит с ума! Улыбающихся, приветливых, ироничных. А то ведь и пофлиртовать не с кем. Вместо них на станции две особы. Темноволосая некрасивая толстушка Марион, которую я за глаза называю Сарделька, и некое существо неопределенного пола Ури Сорди — с копной рыжих волос, томными глазами нагулявшейся кошки и вечной усмешкой на губах. Как-то никто мне не удосужился сказать, парень это или девушка, а копаться в базе Информатория на предмет половой принадлежности сотрудника Наблюдательной службы я посчитал ниже своего достоинства. В конце концов, настоящий мужчина определит женщину даже по запаху. Поначалу мне казалось, что Сорди — девица, но для ясности я все же решился на эксперимент: однажды после обеда игриво шлепнул Ури по обтянутому в випролакс заду. И в ту же секунду еле уклонился от просвистевшего мимо моего носа «маваша-гири». Вот и понимай, как хочешь. Марион, увидев эту сцену, усмехнулась и предложила мне обзавестись подружкой из квиблов. Я же понурый поплелся в отсек. Ну, что тут говорить про то, куда я попал. Одно слово — дыра!

С первого дня моя главная забота на станции заключается в наблюдении за квиблами. Должность у меня такая — Наблюдатель. Год назад Большой Совет принял решение переселить туземцев на планету с активной формой жизни для реактивации цивилизационных рефлексов. Иными словами, вымирают квиблы на Проксиде, и все тут. Деградирующая цивилизация. Если земляне не помогут, исчезнет совсем, поскольку не обладает материк сложной биоценозной системой, отсутствуют здесь длинные пищевые цепочки с разнообразием флоры и фауны. Океана же на Проксиде вовсе нет, только водоемы, напоминающие озера. И живность в них не водится. Раньше водилась. Лет двести назад. А если в системе отсутствует давление среды, то любая цивилизация, не дошедшая до машинной стадии развития, приходит в упадок. Закон природы.

Ури у нас климатолог, рассчитывает вероятность песчаных бурь — на Проксиде это главная опасность. Несколько дней в разреженном воздухе носятся мириады песчинок, слизывая с лица планеты оставшиеся островки жизни. Откуда здесь ветра — непонятно. Да и не ветра это вовсе, а какие-то спонтанные вихри вроде смерча, зарождающиеся в отрогах невысоких скалистых гор. Если налетит шквал, квиблы сидят по домам и носа наружу не высунут. Из лозы кустарника плетут корзины, перетирают на муку единственный на Проксиде злак. Частенько пьют «хуру» — местную брагу из той же муки и закваски из водянистых несъедобных водорослей. А по ночам, наверное, делают детей, от осознания чего вся кровь во мне вскипает и до утра не дает уснуть.

Светило постепенно скатилось к горам. Еще час с небольшим — и деревню квиблов накроет серая махровая мгла приближающейся ночи.

— Иди на базу, — приказал я Сардельке.

Но та не ушла.

— Что ты собираешься делать, Влад? — спросила она у меня, глупо озираясь по сторонам.

Я промолчал, хотя мне известны все параграфы устава Наблюдательной службы. Вряд ли она интересовалась ими. Как там? «…В случае тяжких преступлений, сопряженных со смертью, Наблюдателю надлежит задержать и передать виновного в распоряжение местных органов власти. Если преступление совершено тайно и по факту события личность преступника установить невозможно, на Наблюдателя возлагается проведение дознания, в ходе которого он должен придерживаться следующих правил…» В общем, чепуха какая-то.

В нашей кают-компании меня уже ждали. За столом, вяло тыкая вилкой в размороженные овощи, сидела Сарделька. По ее понурому виду было ясно, что смерть простого квибла на нее довольно сильно подействовала — она была похожа на ребенка, переживающего кончину своего любимого хомячка.

Стройная фигура Сорди маячила у регенератора. Ну, за Ури я был спокоен — это кладезь самообладания и выдержки.

— Ты что-нибудь выяснил? — подала голос Марион.

Моему неопределенному лаконичному ответу позавидовал бы сам Цицерон. Что поделать, не умею я изящно излагать свои мысли. Если бы умел, то сейчас сидел бы в Большом Совете и свысока наставлял косноязычных Наблюдателей.

Сарделька совсем пригорюнилась. Только на Ури мои слова не произвели никакого впечатления.

Прогнозы Сорди сбылись — следующие два дня прошли в томительном ожидании конца бури, неожиданно обрушившейся на всю прилегающую к озеру округу. Небо потускнело, плотный вихревой столб пыли сошел с гор и принялся безжалостно утюжить землю.

Аборигены забились по своим саклям, трепеща от воя разбушевавшейся стихии.

Я же провел свободное время за рассуждениями, как мудро устроена природа. В самом деле, молодые ростки злака, словно предчувствуя беду, втянули свои зеленые побеги в почву всего за несколько часов до смерча. Так что за будущий урожай квиблы могли не слишком переживать. Но каким образом у примитивных растений развилась такая способность к выживанию? Даже обидно — мы, люди, должны во всем полагаться на аппаратуру, метеорологические зонды и надежные убежища, а вот какая-нибудь улитка предчувствует ненастье заранее и спокойно успевает юркнуть в свою скорлупу, чтобы затаиться до лучших времен и не дрожать от страха, опасаясь лишиться своей бесценной жизни. Увы, антропоцентризм наделил человека неимоверной силой мысли, но не дал бессмертия. Пожалуй, это главная несправедливость бытия! Чем совершеннее человек, тем более несовершенным кажется мир. А ведь это всего лишь потому, что люди вбили себе в голову, что они — венцы творения и каждый их уход из жизни подобен вселенскому катаклизму. Для индивидуума, наверное, все это так и есть, а для сообщества разумных существ? Что, разве содрогнулись устои мира от того, что где-то на окраине Вселенной окончил свой бренный путь неразумный квибл по прозвищу Мархун? Как бы не так. Опять же, если вдруг такая же трагедия постигнет меня, неужели человечество закажет вселенскую панихиду и на десятилетия облачится в траур? Ну, в лучшем случае поместят в Информатории некролог — дескать, жил, работал не покладая рук, и все такое… Может, голограмму в уголке тиснут — поглядите, каким он был. А через месяц пришлют на Проксиду очередного бедолагу из Наблюдателей. Вот и все внимание. Ну да ладно… И на том спасибо.

Я не потому впал в депрессию, что целых два дня бил баклуши, а потому, что моя миссия на Проксиде дала трещину. Мало того что я не уберег туземца от гибели, но даже не смог обнаружить виновника убийства. Конечно, найти преступника всегда нелегко или, точнее, как правило, нелегко, особенно если тебя этому специально не учили, но парадокс ситуации заключался в том, что в этом деле напрочь отсутствовал видимый мотив злодеяния. Ни корысть, ни месть, ни личная неприязнь никак не вязались с обстоятельствами смерти тщедушного аборигена. Даже сами квиблы не стали забивать этим голову. Похоронили и забыли. А мне забыть об этом было нельзя по инструкции.

Итак, что я имел? Глупый и недоразвитый туземец Мархун весь день налегал на «хуру», а вечером в изрядном подпитии сунулся к Бабуку за десятью кувшинами браги. Там ему отвесили пару затрещин, поэтому он поплелся обратно домой, но почему-то, не заходя в саклю, вдруг направился к центру поселка. Там где-то недалеко от резиденции старейшины кто-то и нанес ему тяжкие телесные повреждения, от которых он и скончался.

С недавних пор я вдруг стал замечать, что мое собственное тело живет обособленной от меня жизнью. Ну, на самом деле, лично мне, Владиславу Кедрову, выпускнику Карвеловской академии и полномочному Наблюдателю на планете Проксида, совсем не нужно питаться, а моему организму — надо, поэтому приходится не меньше двух раз в день поглощать углеводы и белки, поддерживая тонус и работоспособность человеческой плоти. Также я вполне мог бы обойтись и без сна — дел хватает, но мой мозг ежедневно на несколько часов укладывает меня спать. И ничего с этим поделать нельзя.

Вот и сейчас из глубин моего подсознания на левый глаз предательски обрушился нервный тик. В течение нескольких секунд я усилием воли пытался остановить ритмичные подергивания мышц, но им явно было не до меня. Наконец нервная пульсация прошла сама собой, и я облегченно вздохнул.

Однако повода для благодушия не было совсем, и виной тому были собратья Сорди…

Первые клоны-андроиды появились на Земле в конце двадцать первого века. Этому предшествовало пунктуальное изучение генома человека, многочисленные эмбриологические опыты и биомолекулярное моделирование. Человеческая цивилизация быстро научилась производить генетические копии людей, используя информацию, заложенную в хромосомах их соматических клеток. Правда, оказалось, что эти двойники отличаются от оригиналов меньшей продолжительностью жизни. Если среднестатистический землянин естественного происхождения жил не менее семидесяти пяти лет, то «люди из пробирки» почти не перешагивали сорокалетний рубеж. И в тридцать лет выглядели на все шестьдесят. Запас клеточных делений у них был намного меньше, поэтому старость наступала довольно быстро. Ученые с этим не смирились. Было давно обнаружено, что половой диморфизм, иначе говоря разделение популяции на женские и мужские особи, берет со всех живых существ своеобразную плату в виде сокращения сроков жизни. И вот путем манипуляций с генами к концу двадцать первого века возник клон-андроид без развитых первичных и вторичных половых признаков с одними рудиментарными половыми зачатками, не способными к полноценному функционированию. У этих андроидов активный период жизнедеятельности стал сопоставим с человеческим.

Ученые праздновали победу. Но ненадолго.

Долог путь каравана через пески — ленивое солнце нещадно палит, а раскаленная Сирийская пустыня равнодушна к странникам. Годами не выпадает там дождь, потому в знойном мареве пересыхают колодцы, чахнет скудная растительность, гибнет всё живое…

На седьмой день перехода из Дамаска в славный город Багдад показались Мешхетские скалы — место опасное, издавна проклятое всеми путниками. Остроконечные глыбы возвышались над равниной подобно стенам волшебного замка, которые будто по воле темных сил неожиданно выросли из вечерней мглы.

Погонщики-арабы в потрепанных халатах разом встрепенулись, вцепились в поводья, закричали ломкими высокими голосами, призывая верблюдов и мулов во имя Аллаха шагать быстрее.

Зофар поддался общему волнению и по примеру опытных караванщиков тоже пару раз огрел своего тощего ишака хлыстом, чтобы не отставать от остальных путников. Его жена Зубейда без напоминаний соскользнула со спины животного и засеменила рядом с мужем, испуганно моргая из-под белой чадры карими с поволокой глазами. Впрочем, джиннов, ифритов и маридов пока не было видно — вероятно, те решили не беспокоить простых смертных своим присутствием и дьявольскими проделками.

Процессия быстро вышла к руслу давно пересохшей реки и вознамерилась по растрескавшемуся от жары дну обогнуть каменистую гряду. Однако сумерки, сгустившиеся у скал, уже через час обволокли округу непроглядной тьмой, и караван-баши, опасаясь, как бы злой дух пустынь Гауль не сбил их с верной дороги, был вынужден остановить караван на ночлег.

К радости всех курортников, идущих на пляж, погода в это субботнее утро выдалась солнечная и почти безветренная.

Я вышел из гостиницы и зевнул. Идти к морю не хотелось.

За книжным развалом под навесом сидел сухонький старичок. При моем появлении у прилавка он встал, поправил профессорские очки и замер в ожидании вопроса.

— Простите, а Вэла сегодня не будет? — вежливо поинтересовался я у него.

Старик охотно поделился новостью:

Все случилось в мгновение ока. Вот я иду по коридору нашего маленького космического корабля в свою каюту, сказав пилоту Артуру «Спокойной ночи!», а уже через мгновение вокруг меня флюоресцирующая зеленоватая мгла защитной капсулы. Разумом мне еще трудно осознать перемены — что это, как, почему, — а мысль уже подспудно выкарабкивается наружу: «Долетались!» Я понимаю, что не кричу от страха и отчаяния только потому, что искусственный интеллект (ИИ) — мозг нашего кораблика — незримо уменьшает мои отрицательные эмоции, оберегая не только меня, но и те три жизни, которые вот-вот скажут всему миру «Здравствуй!». Потому я не слишком и пугаюсь заблестевшим в зеленоватом мареве неведомым блюдцеобразным глазам. Глазам существа, которого никак не могло быть на нашем корабле, а уж тем более в спасательном боте.

Спасательный бот — уникальная штуковина. Я слабо разбираюсь в технике, оно мне и не нужно. Одно мне известно — эту капсулу подобно воздушным подушкам безопасности в автомобилях далекого XXI века устанавливают на всех космических кораблях. В момент смертельной опасности бот просто перемещает всех живых разумных существ в свою утробу. Как — понятия не имею. Телекинез там или телепортация — это, повторяю, меня не интересует. С виду — обыкновенный шар диаметром шесть метров. Ну и конечно, двигатели там какие-то, обшивка, пуповина утилизатора. И еще ИИ, который теперь твой бог и спаситель. Он беспрестанно оповещает всю Вселенную сигналом SOS, он делает все возможное, чтобы спасти разумных существ, за которых несет ответственность. Он же посадит нас на планету, пригодную для жизни, если такая подвернется.

— Эльза, — слышу я голос Артура через вживленный в мочку уха передатчик. — Ты жива? Все в порядке?

— Да. Ты ЭТО видишь?

— Вижу.

— Наверно… в следующей жизни, когда я стану кошкой… у-у-у! — подпевала Аглая певице, которая щедро делилась своими откровениями на волне одной из многочисленных УКВ-радиостанций.

Настроение было прекрасным, под стать сменяющимся колоритным пейзажам за окном машины. Да и погодка вроде бы не подкачала — солнечный день, деревья-бонсай на горизонте, сверкающий чистый снег в лучиках света, словно поле кто-то щедро усыпал бриллиантами. Впереди за ветровым стеклом висело огромное голубое небо, пугающее своей глубиной, — с быстрым полетом птиц и крошечными облачками в прозрачном воздухе.

Аглая смеялась и не пыталась себя сдерживать. В неполные двадцать пять ей это давалось легко.

«Мороз и солнце, день чудесный… чего-то там… мой друг прелестный», — декламировала она, с улыбкой посматривая по сторонам.

Да, давненько что-то не получалось вырваться на волю из оков цивилизации. Совсем забыла, как прекрасно за городом зимой.