Вас когда-нибудь доводила до тихого помешательства... зелень! Нет? Тогда вам повезло. Лично меня уже трясло от обилия вокруг травок-муравок, цветочков там всяких, деревцев многовековых... и комаров!

Мы уже вот третьи сутки ползли по этому треклятому эльфийскому лесу – через непролазные дебри и бурелом! – а вокруг нас летало целое облако этих жужжащих кровососущих тварей.

Кто это мы? Ну, я, Крисса Мария Лиршей, и мои друзья-приятели. Группа последних, кстати, весьма разношерстна: дроу (семь чистокровных особей), демон (один штук), альва (опять-таки одна учетная единица), дракон (слава всем богам, лишь в единственном экземпляре) и... дочь. Чья дочь? Ну, вроде как моя. Почему я вынесла ее в отдельную группу? Да потому что так и не определилась, кем ее считать. Девочка у меня весьма интересная: на вид чистокровная дроу, если глазки не открывает, а вот как откроет, так сразу видно, что лесные в ее генах не просто наследили, а изрядно потоптались. Но это, впрочем, мелочи. Я сама, например, вообще взрывной коктейль собой представляю: на четверть человек, на четверть демон (спасибо любимому па), еще на четверть фея, а последняя четвертушка эльфячья (чтоб драгоценной мамочке за таких предков до конца жизни икалось!).

Как при этом у меня может быть дочь чистокровный эльф? Ну так я и не говорила, что родная! Я вообще-то пока даже замужем не бывала. Дочка у меня приемная, но принята она по дровским законам, через какой-то дикий магический обряд... В общем, вам любой маг скажет, что ребенок мой, хоть и не похож ни капли на родительницу.

Но это все лирика, а вот комары уже порядочно достали! И ведь что противно, собрались в нашей компании исключительно маги-боевики, а потому знаний бытовых заклинаний у нас кот наплакал. Не файерболами же гасить гадин кровососущих! Нет, я могла бы и файерболами, но не в эльфийском же лесу! Нас же потом самих поджарят на медленном огне, если тут хоть деревце опалится!

– Ну? А теперь куда? – с нескрываемым раздражением поинтересовался Констан, демонстративно облокотившись на заросший мхом древний верстовой столб. В обе стороны от него уходила неширокая проселочная дорога, на которой не то что два экипажа, два всадника сходу не разминутся.

– Эм... – я даже как-то смутилась, только сейчас сообразив, что ориентир «а дальше по проселочной дороге» как-то уж слишком зыбок. Хотя бы потому, что у любой дороги имеется как минимум два конца. И мы, выбравшись у верстового столба, о котором упоминал Ель, оказались перед выбором.

– То есть этот ваш говорливый приятель забыл уточнить, в какую сторону мы пойдем к нему, а в какую – от него? – все с большим нахальством продолжал Рыж. – Или, может, вы забыли столь значимую деталь? – теперь помимо меня уничижительного взгляда удостоились еще Мадлен и Сабриса, также присутствующие при моей последней беседе с Елкой.

– О направлении он ничего не говорил, – не очень уверенно произнесла я.

– Да, не говорил, – гораздо убежденнее откликнулась Сабриса Арвишше.

К сожалению, все оказалось не так просто, как мне показалось вначале. Два наиболее пострадавших эльроу были не готовы продолжить путь немедленно, да и тащить их с собой – только себя задерживать. Об этом и поспешила высказаться леди Грейви. Разумеется, сделала она это достаточно громко, ее просто не могли не услышать наши потенциальные проводники. Конечно же, светлые тотчас же возмутились... и пошло-поехало.

Я устало наблюдала за перебранкой двух предводителей эльфийских отрядов. С нашей стороны выступала сама Мегера, но и Елкин посланец был не лыком шит, по крайней мере, он неплохо держался против нашей темной леди, а на подобные свершения были способны немногие.

Интересно, как скоро им это наскучит? Судя по всему, нескоро. Печально. К сожалению, среди нас нет самоубийц, способных вклиниться между двумя представителями враждующих народов. Или есть?..

Я украдкой посмотрела на Сабрису. Она вместе с Мадлен хлопотала над ранеными. Им уже ничего не угрожало, но они все еще были слабы и весьма измучены. Впрочем, это им не мешало активно строить глазки нашим девушкам. Эх, получат эти добры молодцы по ушам... по полной огребут от наших темных мальчиков, уж больно красноречивые взгляды бросают на них мои дровята. Ладно, вмешаюсь, пока они друг в друга не вцепились. Тем более, я уже придумала, куда перенаправить бурную энергию Сабрисы.

– Эй, Саби, ты не могла бы?.. – и я вместо лишних слов взглядом указала на готовых вот-вот сцепиться разноцветных эльфов.

После столь занимательной встречи нас оставили в покое. Нет, Елка, разумеется, время от времени появлялся в отведенном для нас крыле дома, но это были какие-то бестолковые встречи. От приносящих еду слуг и то пользы было больше, чем от нашего гостеприимного хозяина. Впрочем, от этого странного эльфа я много и не ждала. Приютил и ладно, а с остальным разберемся со временем.

В общем, так получилось, что мы одну клетку променяли на другую. Что у темных нас настоятельно просили не мелькать за пределами наших покоев, что у лесных... Наверно, это что-то вроде особенности эльфийского гостеприимства. По крайней мере, в какой-то момент я начала думать именно так и, как следствие, в конце концов, перестала обращать внимание.

Первое время мы вели себя довольно скромно и даже послушно (со скидкой на наше призвание, конечно), а потом нам это все надоело. Оно и понятно: кто ж удерживает боевых магов в четырех стенах? Исключительно те, кто хочет от этих самых стен избавиться. Ну, деятельны мы от природы – де-я-тель-ны! А уж наша группа в свое время не раз столицу с ног на голову ставила...

В итоге, наплевав на все инструкции Елки, мы стали время от времени выскальзывать из своих комнат... И тому даже было вполне понятное объяснение: надо же было нам хоть немного осмотреться, верно? Правда, себе в оправдание могу сказать, что делали мы это исключительно в те моменты, когда были уверены, что ни с кем не пересечемся. А что? Внутренний эльфийский садик ночью оказался даже прекраснее, чем днем. А как эффектно в темноте смотрятся бабочки-иллюзорки! Разноцветная пыльца с их крыльев в полумраке начинает светиться и оставляет в воздухе легкие искрящиеся дорожки, кажущиеся продолжением самих летуний. Цветов, правда, меньше, это да. Многие соцветия с темнотой закрываются и лишь маленькие светло-голубые звездочки покрывают все пространство вокруг... Сорняк. Всего лишь сорняк, на присутствие которого в саду легче плюнуть, чем бороться с этим, но ночью в неясном рассеянном свете ночных ламп и бабочек-иллюзорок... Волшебно. Другого слова просто не найти. Неудивительно, что Мияла и Лиа влюбились в этот уголок сразу же, как увидели. Так и получилось, что почти все ночи мы стали проводить в эльфийском саду. Чем в это время занимались остальные, не знаю, но думаю, что и они не сидели на одном месте: ведь родовое поместье одного из старших родов эльроу это так загадочно и интересно... в общем, если бы не необходимость присматривать за двумя неуправляемыми девицами-дроу, я бы сама не отказалась пошарить здесь по темным уголкам.

К сожалению, Миялу и Лиа сразу же по прибытии скинули мне со словами: «Ты мать, ты и следи!». О том, что у юной жрицы вообще-то свой родитель есть, никто, разумеется, вспоминать не пожелал. Я уж было хотела спихнуть всю ответственность на Сабрису с Мадлен, но эти две девицы как-то незаметно затерялись в коридорах поместья Элрон. Когда я спросила о них у Елки, тот лишь отмахнулся и сказал, что у альвы и полукровки проблем в его землях точно не будет. Кстати, о том, что у нашего дракона был папа-эльроу, я вспомнила только после его слов... Ну что поделать, если драконьи гены Мадди бросаются в глаза сильнее? У меня, между прочим, тоже ушки чуть острые, но я же себя эльфом не считаю!

– Скажи, что ты пошутил? – потребовала я.

Хм, какое тут странное эхо. Я посмотрела на «пернатого», он ответил мне таким же взглядом. Кажется, это было не эхо, просто с этим типом мы думаем почти одинаково. Неприятно это сознавать. Мне казалось, что я все же чуть-чуть понормальнее.

– И не думал, – равнодушно пожал плечами Марсельян. – Это, – эльф невежливо кивнул на своего сородича, – действительно наш правитель. Дурной, конечно, но какой есть. Были бы другие кандидаты – сами не мучились бы. – Выдав это специально для меня, Елка повернулся к своему повелителю. – Рас, она правда та, о ком мы говорили. Эльфийской грации и обходительности ни на грош, но она точно леди Эллей. Тут, как понимаешь, тоже выбирать не из чего.

Н-да, обласкал по полной и обоих. И ладно меня, но своего владыку он за что так? Впрочем, тот, кажется, не в обиде. Даже не поморщился ни разу, словно был согласен с каждым словом.

– Эллей, говоришь? – оценивающий мужской взгляд прошел по телу, словно так и было нужно. Напоминать о вопиющей непристойности подобного в высшем обществе я не стала, вместо этого в точности отзеркалила его.

Дни до обещанного Расом приема тянулись лениво, медленно и без происшествий. В какой-то момент у меня даже возникли подозрения, что они там нас всех решили порешить самым худшим способом – заморить скукой. А как иначе, если даже подготовку костюмов к предстоящему мероприятию эльфы взяли на себя? Единственный раз, когда я видела мастера, которому предстояло создать очередной шедевр местной моды, он скупо мне кивнул, быстро снял мерки – и удалился. С тех пор ни выбора ткани, ни примерок – ни-че-го!

В общем, режим «кровать – ранний подъем – ШИП – кровать» не нарушался больше ни разу. Можно, конечно, было бы наведаться к Миссе в посольство, но с нашей пьянки, закончившейся традиционным разносом тел, мне туда соваться было стыдно – до сих пор помню осуждающий взгляд молчаливого секретаря. И ведь он слова против не сказал... но как посмотрел!.. Жуть, и как только Мисска может при нем пить – в меня бы и капля спиртного не полезла при таком помощнике.

Но я отвлеклась. Речь сейчас не о моей бывшей однокурснице и даже не о ее миленьком секретаре, а о скуке. Так вот, во дворце Раса было скучно! В принципе, оно и понятно: все, что нас хоть сколько-нибудь могло развлечь, было заранее запрещено, а несколько незримых наблюдателей гарантировали, что обойти эти запреты не удастся.

Собственно, поэтому я так и удивилась, обнаружив по возвращении из школы на своей кровати шикарное изумрудное платье. Материал был гладким и тягучим даже не первый взгляд. Я потрясенно выдохнула. Но почти сразу взяла себя в руки. Вообще-то зеленый цвет у меня с некоторых пор ассоциируется исключительно с трауром – все-таки моя любимая ба щеголяла в тряпках именно такого цвета, обосновывая это верностью вкусу умершего супруга. Супруг уже, к счастью, сменился. Выбор цвета – нет. А если вспомнить, что моя любимая бабуля принадлежит к клану алых демонов и обладает всеми их внешними особенностями... В общем, на зеленый цвет у меня уже аллергия. А на его сочетания с красным и того хуже: начинаются острые приступы паники, переходящие в неконтролируемые попытки куда-нибудь смыться.

К сожалению, эльфы явно были не в курсе моих взаимоотношений с травяными оттенками... но это их нисколько не извиняло! И я этот шедевр портняжьей мысли не надену! Пусть даже насильно запихнуть пытаются! В роду Лиршей хватит и одной женщины, придерживающейся этого цвета в гардеробе!

С приобретением нового платья возник ряд проблем, но в итоге я все-таки нашла подходящее. Правда, его пришлось спешно подгонять по фигуре (ба за покупку готового меня бы на мелкие ленточки порвала, ибо «леди не полагается»), а так же вносить парочку изменений... Мастер-портной, я думала, в обморок шмякнется, когда я сказала, что большую часть украшений надобно спороть. Какие-то эти эльфы не стрессоустойчивые что-то – чуть что, сразу пытаются улететь в неведомые дали.

Но, несмотря на все препоны со стороны эльфийской моды и ее служителей, я стала обладательницей довольно миленького платьица цвета летнего неба. После удаления с него всех ажурных кружев (которые на тяжелой осенней ткани и так смотрелись, как на корове седло) оно стало выглядеть на порядок симпатичнее. Единственные украшения, что я согласилась оставить, это шитье жемчугом на наглухо закрытом лифе. Как я поняла, у высокородных эльфиек обнажать зону декольте было не принято, впрочем, как и руки, – свободные длинные рукава были даже у летних моделей. В общем, местные девицы были давно и прочно порабощены и даже слово боялись сказать против своих отцов-мужей. Даже жалко их немного стало.

Впрочем, все это не мое дело. Главное, что нарядом я разжилась как нельзя вовремя.

На бал, устроенный Расом в нашу честь, нас конвоировали точно так же, как и на учебу. Еще немного, и я начну себя чувствовать заключенной! Ну вот сколько можно так с нами обращаться, а? И ведь не возразишь особо! Сразу начинаются лекции на тему «ну ты ведь понимаешь, что это для вашей же безопасности»! Зла на них не хватает!

Ладно, надо успокоиться, не дело заводиться перед выходом в свет – большинство местных аристократов только и будут, что наблюдать, оценивать и высматривать малейшие промахи с нашей стороны.

– Почему сразу натворил?! – с напускным возмущением откликнулся Нил. – Я что, не могу навестить собственного ребенка?!

Я смерила его взглядом, полным сомнения.

– Что-то раньше я не замечала за тобой особых отцовских чувств... Ты из-за Саби что ли здесь?!

– Нет, не из-за нее.

– А из-за кого? Из-за этого чудика что ли? – Я взглядом указала на спину удаляющегося от нас Расэля, запоздало припомнив, что одним из родителей у здешнего монарха значился крылатый.

– Растерялась? – понимающе поинтересовался Нил, когда я перестала удивленно оглядываться по сторонам. Первая радость прошла, эльфы чуть угомонились, но витающая в воздухе эйфория продолжала ощущаться кожей и время от времени прорывалась наружу взрывом веселого смеха.

– Не понимаю...

– И не поймешь. Для них это все равно, что вам, демонам, узнать о возвращении Короля.

– Мы бы не радовались. Мы бы готовились к войне, – хмуро произнесла я.

– Ах да, вечно забываю об особенностях вашего менталитета! Ладно, думаю, тебе можно рассказать об этом. Вреда не будет. Пойдем, отойдем в сторонку, – и Нил, взяв меня под руку, направился куда-то в сторону балкончиков, выходящих в оранжерею.

– Ты слишком много думаешь, – с веселостью, даже следа которой не было в синих альвийских глазах, сообщил мне Нил, как только мы вновь вошли в зал. Всю дорогу от беседки мы прошли в молчании. Я пыталась как-то смириться с новой картиной мира, а Нил, кажется, только сейчас осознал, что рассказал мне слишком много. Я ведь не глупенькая девочка – я и разрозненные факты в единую картину собрать смогу.

– Слишком много думать нельзя, – буркнула я, усилием воли возвращая себя в это время и к этим проблемам. Альвами можно заняться и после, а вот эльроу за это время много чего нехорошего нам сделать могут. – Думается всегда в меру, – наставительно произнесла я.

– Только не в твоем случае, – извернувшись каким-то образом, Нил умудрился щелкнуть меня по носу, словно малое дитя. Я недовольно поморщилась, чем вызвала ранее не виданную улыбку на лице этого странного альва. А ведь он очень симпатичный. Когда того хочет. – О чем задумалась с таким видом?

– Да вот думаю, что вполне могла бы в тебя влюбиться, если бы не Тиа, – по глупости я ляпнула первое, что пришло в голову – то есть правду. Надо было видеть, как Нил поменялся в лице. Сначала удивление, потом недоверие, а после напускная обида, как венец всему.

– То есть я не могу соперничать с каким-то полукровкой? Я проигрываю ему?! В чем?!