И почему судьба ко мне так зла? Мне всего девятнадцать, а жизнь уже кончена! И ладно бы причина была весомая, но нет же! Из-за какого-то неудачного зелья! И нашел же, что вспомнить! Он бы меня обвинил еще в том, что я, будучи в пятилетнем возрасте, у него тетрадь с заклинаниями стащила! Это когда было-то?! Вот ведь демон!

Нет, я понимаю, что к нему ни с какой стороны не подкопаешься! Теоретически он прав. Училась я неблестяще (да не то слово), так что он имел все основания отказать мне в праве на продолжение образования. Да и с самого начала учебного года было понятно, что ничего хорошего меня в стенах любимой альма-матер не ждет. Тем более после того случая…

Хотя в терпении лорду-директору не отказать: он не только смиренно выносил все мои выходки, но и не отчислил за некоторое несоответствие содержания дипломной работы (результата моего маготворчества) изначально заявленной теме. В общем, скажем так, защитилась я со скрипом и не по тому направлению, по которому должна была.

Но по крайней мере, ведьмой я теперь могу зваться с полным на то правом.

А вот дальше начались неприятности. Вначале он отказался принимать мое заявление на соискание степени колдуньи, потом не стал подписывать направление на службу при дворе короля, а затем… Вот это уже было действительно унижение! И когда-нибудь я ему припомню! Вот стану именитой ведьмой – и припомню!

Приняв решение, я на деньги, оставшиеся с выпускной стипендии, арендовала небольшой двухэтажный домик на окраине и заплатила госпошлину за открытие своего дела. Все вместе обошлось мне всего в пятнадцать серебряных монет. По меркам «золотой» столицы, в смысле верхней – аристократической и магической – части города, смешные деньги. Вот только мне так уже не казалось. Ведь на оставшиеся полтора золотых надо было заказать подходящую мебель, сделать вывеску, заплатить нужным людям за распространение слухов…

В общем, открытие своего бизнеса – дело хлопотное.

Не скажу, что моя фирма обещала приносить большую прибыль… Но если понадобятся деньги, то всегда можно продать что-нибудь из драгоценностей или сдать в аптекарскую лавку свои зелья. Короче, выжить можно и не работая. Но почему бы и не придумать себе интересное занятие? А главное – это такая возможность разобраться в механике воздействия моих зелий на разные организмы! Может, я даже смогу понять, что не так и как с этим бороться!

– Ох, зря ты за это взялась, – привычно недовольно заворчал Бубль, заметив, что с очередной прогулки по окрестным лавкам я вернулась с широкой деревянной вывеской. На ней изящными розовыми буквами значилось: «Брачное агентство для иных», а чуть ниже, шрифтом поменьше, не столь броско: «Ведьма Крисси подарит вам любовь». – И как ты это собираешься делать? – изучив надпись, скептически поинтересовался мой фамильяр. Думаю, если бы он умел, как эльфы, шевелить ушами, сейчас бы его ухо указывало на последнюю строчку вывески.

– Скажешь, что я соврала?

Я с некоторым недоумением рассматривала тролля. Он сидел напротив меня на диванчике, рассчитанном на трех человек, отчаянно вцепившись в большую полулитровую (сама не знала, что у нас в хозяйстве есть такая) кружку. Он выглядел до того потерянным, что мне его даже жалко стало.

– Так в чем ваша проблема? Или вы зашли просто познакомиться? Я же не ошибусь, если скажу, что именно вас видела в кузне на соседней улице? – как можно дружелюбнее начала я. Как любила говорить моя ба: «Каким бы ни был клиент, если его правильно окучить – он станет образцовым». А уж в клиентах моя бабуля разбирается – как-никак она у меня верховный маг королевства, если помните! Кого она только за годы своей практики не принимала у себя! И первых людей государства, и послов соседних стран, и даже убийц.

– Я… это… ну… – Смотреть, как мнется в попытке найти подходящие слова огромный тролль, было странно и немного забавно. Он был на голову меня выше и раза в три больше в обхвате, но все равно своим поведением будил во мне материнский инстинкт. Да-да, иногда случается и такое. Я вообще имею слабость ко всему милому, как вы уже знаете, даже если милым мне кажется двухметровый тролль. – Да, я тут по соседству… Я Ахринар-кузнец. Меня тут все знают. Вот.

Так, уже что-то. Идем дальше.

– А меня зовут Криссой. А это Эля. Ну и наши любимцы – Бубль и Крас, – представила я всех присутствующих. А потом, изобразив на лице смущение поправдоподобней, поинтересовалась: – А можно как-нибудь сократить ваше имя. Понимаете, я могу не запомнить или случайно ошибиться, а вы обидитесь…

В агентство я вернулась в подавленном состоянии. Мало того что испортила отношения Хрина и Ари, так еще и вместо одного счастливого завершения у меня на руках два начинания. И вот как с ними быть? Обоих напоить моим зельем? Можно, конечно, но как бы хуже не стало. Ведь далеко не всегда магия помогает, особенно когда речь идет о уже сформировавшемся чувстве. Вот если бы надо было подтолкнуть… но кого здесь подталкивать? Хрина, который настолько неуверен в себе, что не в состоянии сделать шаг вперед? Или Аришу, которая, кажется, твердо решила обидеться на тролля?

Вот с такими невеселыми мыслями я и ввалилась в арендованный домик. И в тот же момент оказалась вылизана с ног до головы. Шершавый собачий язык каким-то чудом умудрился пройтись по всем открытым участкам тела.

– Муппи, – поймав в очередной раз подпрыгнувшего мопса, я негодующе уставилась в темные бусинки глаз, – тебе не стыдно?!

– Стыдно вообще-то должно быть тебе, – сурово произнес женский голос откуда-то со стороны дивана. – Это же не Муппи сбежал и не давал о себе знать больше недели!

Я медленно повернулась и посмотрела на свою подругу. Свитти была, как всегда, безукоризненна. Будучи наполовину эльфийкой, она взяла все лучшее от этой расы – густые длинные волосы цвета бледного золота, большие ярко-синие глаза, алые пухлые губки и очаровательные ушки. Да-да, в отличие от других полукровок Свитти унаследовала уши от матери – то есть они у нее были длинные, острые и подвижные. В общем, на служительницу Отдела магического правопорядка это прекраснейшее из созданий походило мало.

Утро у меня началось рано. Я бы даже сказала, слишком рано. И совсем не с той ноты, что хотелось. То есть меня банально разбудили. Нет, не так – меня жестоко разбудили. И, к сожалению, этому была причина. Какая? Блондинистая и очень злая. И нет, это не Свитти. Мою подругу, кажется, вчера кто-то приходил забирать. Да, точно! Был довольно симпатичный темненький мальчик с офигительными зелеными глазками. Загорелый, крепкий, с красивыми сильными руками (собственно, практически на них он и унес мою наклюкавшуюся подругу). Почему я позволила свершиться такой наглости? Хм, действительно, почему? Не помню…

Яростный стук в ворота повторился. Я сонно глянула в окно. Первые лучи солнца касались светлой макушки головы девушки. И, разумеется, я знала ее. Ариадна. Но что могло привести ее ко мне в такую рань? Не знаю. Что ж, видимо, придется спускаться и выяснять все самой.

Сладко зевнув напоследок, я схватила халат и, рассеяно завернувшись в него, направилась вниз, на первый этаж. Кстати, совсем забыла упомянуть, мы с Элей живем здесь же, в агентстве, только на втором этаже. Там у нас есть три небольших, но довольно миленьких комнатки. И моя, к сожалению, смотрит окнами на ворота.

– Ариш, тебе чего не спится в такую рань? – не сдержав зевка, поинтересовалась я у нимфы.

– Чего не спится?! Ты еще скажи, что это была не твоя идея! – Ариадна была не на шутку сердита. Боги, что еще могло случиться у нее за то время, что я уделила общению с подругой.

Утром меня разбудил ор Бубля. Мой кроль, в последние дни проявлявший удивительное понимание и великодушие, на этот раз показал все самое худшее, что в нем было. А именно довольно громкий и хорошо поставленный голос.

– Подъем! – проорал он мне в самое ухо. От неожиданности я даже чуть подскочила и начала озираться в поисках неведомой опасности. Опасность, разумеется, обнаружить не удалось, зато был замечен мой фамильяр. Он сидел на краю подушки и, нисколько не стыдясь своего поведения, смотрел на меня голубыми бусинками глаз. Невиннейшее из созданий!

– Ты чего? Совсем совесть потерял? – широко зевнув, спросила я. Спать хотелось неимоверно – казалось, что я всю ночь занималась тяжелым физическим трудом, а не валялась в своей любимой кроватке.

– Я?! Нет, это не я совесть потерял, а ты! У тебя линейка через пятнадцать минут! Неужели ты думаешь, что лорд-директор простит, если ты пропустишь это мероприятие?!

Не простит. Вот только поощрять его садистские наклонности и выходить на улицу в семь утра как-то не хочется. Что ему мешало назначить сие мероприятие на полдень? Ну или хотя бы на пару часов позже – к десяти я бы точно проснулась. Но чего еще от этого злющего типа ждать? Уж точно не роз поутру! Иногда мне кажется, что он о подобном и не слышал.

Студенты, свободные от обязательств, разошлись в течение следующих пяти минут. Остались лишь самые невезучие. Да-да, не знаю, как с этим в заграничных учебных заведениях, но у нас в институте должность старосты хоть и почетна, но очень уж напрягает, причем сразу по всем направлениям. Во-первых, именно старосты отвечают за происходящее на территории общежитий. Во-вторых, именно они ответственны за явку на занятия и успеваемость всей группы в целом. В-третьих, именно на их плечи ложится вся административная работа, касающаяся выделенного им класса: от распределения поступающих из бюджета средств на питание до распоряжения стипендиальным фондом. Причем на каждую бумажку требуется еще одна – с визой лорда-директора, а потому старосты довольно часто предстают пред его светлы очи. И чаще всего за чужую провинность.

Итак, если говорить откровенно, избранные на эту роль ученики – козлы отпущения. И мне не повезло влиться в их ряды.

Видать, сильно я достала Тиа, раз он решился доверить мне столь серьезное дело. Правда, боюсь, этим он ничего не добьется, только загубит и без того далеко не блестящую экономику на факультете боевых искусств. А уж если в помощники мне выдали темного эльфа…

Я краем глаза посмотрела на мальчика, которому предстояло стать моим напарником в решении непростых административных вопросов. Он был довольно высок и тонок в кости, но даже мешковатая институтская форма не могла скрыть крепкого тренированного тела. Говорят, у темных все мужчины являются защитниками женщин и что они добровольно ушли на вторые роли. Возможно-возможно, я в это не вникала – как-то повода не было. Ба конечно же пыталась в меня вложить знания и по этой теме, но я не особо утруждала себя запоминанием лишней информации, думала, что уж знание повадок и привычек темных мне точно не пригодится. К сожалению, ошиблась. Но с кем не бывает, так? А потому вернемся к процессу изучения своего одноклассника. Итак, что я могу сказать помимо его роста и телосложения? Хотя что вас может заинтересовать? Обычный такой темный эльфик – среднестатистический. То есть ушастый, беловолосый, надменный, гордый. И что очевидно – чернокожий. Единственное, что имеет смысл отметить, так это цвет глаз – лилово-синий. Хм… Как там его Тиа представил? Кажется, Кто-то-там Грейви? Родственник нашей Мегеры? Вероятно, даже очень. По крайней мере, цвет глаз очень похож, а, насколько я помню, оттенок радужки выдает принадлежность к той или иной семье. Вернее, Клану. Именно так, с большой буквы. И не дай вам боги попытаться принизить значимость семейства конкретного темного эльфика в его присутствии: самое малое, что вы получите, – вызов. Но это если повезет. Что будет, если не повезет? Он растерзает вас прямо на месте, достанет ритуальный изогнутый ножик и нарежет на тонкие ленточки (по два сантиметра каждая)…

Короче, раса добрая, терпеливая, и вообще они лучшие союзники и соседи.

– Привет, сестренка! И как оно? Опять правила по памяти зачитывал? – Констан подошел ко мне сразу, как мы появились на пороге классной комнаты. Да, была в нашем распоряжении и такая, предназначалась она для подготовки к лекциям и лабораторным, но в нашем случае чаще всего использовалась в качестве штаба.

– Привет, Рыж, – механически откликнулась я, а потом, заметив за спиной демона его неизменного приятеля, мягко улыбнулась: – Здравствуй, Мик.

– И ты не болей, сестренка, – откликнулся нимф, правда, смотрел он все это время не на меня, а куда-то за мое плечо. Я невольно повернула голову. Рисон. Ох, и глядел он на нашего блондинчика, брезгливо кривя губы. Все тут ясненько. Не по нраву наш эльфик? Ну-ну. Это Мик стерпит подобный взгляд, а вот Свитти сразу ударит. Она у меня вспыльчивая.

Впрочем, игра в гляделки продолжалась недолго. Уже в следующий миг Рисон, довольно грубо подвинув меня, протиснулся в класс и присоединился к своим. Что ж, раз уж они все равно привлекли мое внимание, то теперь рассмотрим их со всем старанием. Итак, их пятеро, пятеро мальчишек, оказавшихся в группе пятикурсников-боевиков, в которой девушки давно привыкли лидировать. И свои позиции мы сдавать не планируем. Но это обсудим позже, а пока просто познакомимся со своим приобретеньицем.

– Крисса Мария Лиршей, – представилась я, подойдя к сбившимся в отдельную группу дроу. Те смотрели на меня как на врага народа, но у меня за спиной находились не раз проверенные боем мальчики. Куда запропастилась оставшаяся женская часть нашего курса, я старалась не думать. Снежа и Свитти могли быть где угодно и по разным причинам. – Как вы поняли из речи лорда-директора, – спокойно продолжила я, не дождавшись с их стороны какой-либо реакции, – я буду старостой нашей группы. По всем вопросам, возникающим в процессе обучения, вы можете сразу обращаться ко мне. Также у меня вы можете получить бланки заявлений на выдачу новой формы, замену мебели в комнатах общежития или на получение повышенной стипендии.

В лабораторию мы ввалились одновременно со звонком. Да так и замерли, удивленно уставившись на альва, развалившегося в кресле за учительским столом.

А почему мне никто не сказал, что магистр Лимон – крылатый?..

Нет, не так! Кто вообще додумался взять на работу в учебное заведение беспутного воздушника?! Это же все равно что лисицу в курятнике поселить вместо сторожевого пса!

Между тем альв заметил нас и, широко улыбнувшись, вышел из-за стола. Смотрел он при этом почему-то на меня…

– О, ты, должно быть, та самая Крисси, – воскликнул альв, в один миг оказываясь рядом со мной и хватая меня за руку. Я же была настолько удивлена подобной встречей, что просто не нашлась, что сказать или сделать, а он тем временем продолжил: – А Валь мне столько о тебе рассказывал! Ты даже представить не можешь, как я рад познакомиться с тобой… – И фирменный взгляд всех крылатых искусителей.

Н-да, ну и денечек сегодня. Какие-то совсем уж странные парочки рисуются перед моим светлым взором. То пара мальчиков-дроу, то ли рассорившихся, то ли никогда и не бывших вместе. То альв, увлекшийся вечно недовольным магистром…

Нет, я ничего не имею против нестандартных пар и отношений, но лишь в одном случае – не у меня на глазах! Это на Рыжа и Мика я могу смотреть с умильной материнской улыбкой, потому что точно знаю, что сие есть фикция и обман потенциальных невесточек. А тут что происходит?

В общем, я в культурном шоке. Примерно так же я чувствовала себя на первом курсе, когда симпатичный мальчик-блондинчик, старательно избегающий всех девиц, стал оказывать определенные знаки внимания нашему красноглазому демону. Потом я, правда, притерпелась и даже смирилась, но поначалу… Н-да, кажется, я все-таки ханжа и консерватор. Даже странно, что я с таким отношением к жизни умудрилась составить столько нестандартных пар. А может, оно еще пройдет? Ну как грипп или простуда? Ведь в альвах я уже не вижу только беспутных да гулящих красоток и красавчиков, так? Вот и здесь – привыкну. В конце концов не мне, влюбившейся в крылатого, судить их, ибо еще вопрос: что страшнее и хуже.

К учительской я подползла (а кто бы стал спешить на свою казнь?!) уже с определенными выводами и решениями. Конечно, не могу сказать, что сразу за один миг переоценила всю свою жизнь, но кое-какие наметки на будущее сделала. Теперь главное, чтобы оно было, это самое будущее…

– Крис, ты долго! – воскликнула Свитти, подскочив ко мне и успокаивающе сжав мои ладони в своих. –

Она

уже ждет тебя. – И взгляд на дверь учительской. Вообще-то на табличке было написано «Ректорат», но кто и когда из нас называл так это вместилище деканов и кураторов? Никто! Зато в ходу были «учительская» и «логово». Последнее, правда, употреблялось рядом лишь с одним именем… И к ней-то мне и предстояло сейчас пойти. Лилея Грейви. Темная эльфийка, да еще и ответственная за наш выводок дроу… Хм, может, уже пора заказывать себе гробик. Маленький такой (все равно по частям положат), обитый темно-красным шелком (так кровь меньше заметна будет) и с памятной табличкой во всю длину: «Жертва темного произвола, погибшая за любовь».