Мрачные окованные железом ворота были закрыты, а высокий — в два моих роста забор не позволял, как следует рассмотреть, что же происходит там, внутри. В общем и целом, все увиденное никак не вязалось с яркой чуть косоватой надписью «Добро пожаловать».

Я еще раз посмотрела на ворота. И как я только дошла до такой жизни? Еще месяц назад у меня было все и даже чуть больше, а теперь… теперь я стою у дверей довольно-таки сомнительного заведения и гадаю, достаточно ли четверти темной крови чтобы поступить.

С другой стороны, если к этому добавить способности, перешедшие ко мне по наследству от матери… есть шансы, что я если не приживусь, то хотя бы выживу. Потому что возвращаться домой мне совершенно не хотелось.

А в этом месте меня бы стали искать в последнюю очередь.

Вот только и мне самой здесь хотелось бы оказаться именно в последнюю очередь!

За недели бесконечной гонки я так устала, что проспала и ужин, и завтрак, и даже обед. В общем, отдохнула на полжизни вперед. Директор меня не беспокоил — думаю, он не хуже меня понимал, что я была близка к истощению и физически и морально. А потому сразу после ванны (боги! Горячая вода! Да еще и средства для ухода за кожей есть! Это рай!!), я завалилась на кровать и уснула.

Разбудил меня, что совсем нестранно, голод. Все-таки в дороге я нормально питалась через раз, а вчера сил на еду так и не хватило…

В общем, я решительно выбралась из постели и направилась на поиски кухни. Нет, Абрахас мне ее показывал, но в тот момент я мечтала только о двух вещах: теплой ванне и о мягкой подушке. Впрочем, я бы не сильно обиделась, даже если вода оказалась бы остывшей, а постель — жесткой лавкой.

Что ж, пока все происходящее предвосхищает мои самые смелые надежды.

Поплутав немного по темным коридорам, я все-таки выбралась в освещенное крыло, а значит, где-то рядом есть живые существа, скорее всего вездесущие домовые… любопытство вспыхнуло с новой силой.

У ворот, как я и сказала, обнаружились две женщины. Одна из них, уже в почтенных летах, была похожа на чью-нибудь добрую тетушку. Невысокая, полная, с круглым улыбчивым лицом и прямым взглядом, она производила приятное впечатление.

Ее же спутница, напротив, напоминала озлобившегося маленького звереныша. То, как она смотрела на нас, то, как держалась — все это выдавало ее страх. Но при всем при этом, ее ужас практически не ощущался. Гордая посадка головы, холодный испытывающий взгляд из-под насупленных черных бровей… Красавица. Действительно, красавица. А если ее еще и принарядить немного — не одно мужское сердце будет покорено и разбито.

— Карима! Вот уж не думал тебя увидеть так скоро! Ты же вроде отправилась в Темные баронства.

Женщина, чуть недовольно поморщилась, словно ей было неприятно вспоминать о своем путешествии.

— И где девушка, за которой тебя посылали? Вряд ли это, — Фотис смерил презрительным взглядом девушку, сопровождавшую Кариму, — дочь барона Эртана.

Наступление утра ознаменовал чей-то истошный вопль. Подскочив на кровати, я в один момент слетела со своего ложа и оделась быстрее, чем сознание соизволило проснуться.

И кто же это, интересно узнать, решил с утра пораньше голосовые связки потренировать?!

Нет, в личности вопившего я ни секунды не сомневалась, но что это Надире в голову ударило? Дом был абсолютно спокоен, а значит, ничего серьезного произойти не могло. Все-таки это здание лучше знает и чувствует пространство, чем все маги вместе взятые. Почему помимо Дома это ощущаю еще и я? Не знаю, но за вчерашний вечер уже успела привыкнуть. В общем, раз охранные системы молчат, то, значит, ничего угрожающего моей безопасности произойти не могло. Но глянуть все равно надо — мало ли что. Да и вообще я еще не слишком сильно доверяю своей связи с Домом, возможно, вчера мне все это только показалось… хм, хотя поверить в пророческий дар еще сложнее, ибо им в моем семействе гарантированно никто не страдал.

Выскочив из комнаты, я, ни мгновения не сомневаясь, бросилась в северный коридор. Как я узнала, что кричали именно из того крыла? Хороший вопрос. Жаль, что ответа на него нет — все было на уровне инстинктов. В общем, я сама не сильно рассчитывала на то, что обнаружу источник проблемы, к сожалению, мне не повезло…

Надира стояла у окна и смотрела куда-то в глубь сада, бледная до синевы, испуганная до невозможного… на такую взглянешь — и сам со страху поседеешь.

Итак, в самом центре светлых земель, под носом десятка охотничьих родов живет и здравствует темно-магическое семейство. Миленько. И как только мамуля его не заметила? Она же в некоторых вопросах у меня весьма… фанатична. По крайней мере, с отцом до сих пор не разговаривает, так же как и с нами, своими дочерьми, а виной всему та самая капля темной крови.

Кстати, если вы услышите, что королева Нилама мертва — не верьте. Авриль Эйрас Нилам ушла в монастырь, оставив мужу двух малолетних дочек. В общем, мамочку я помню плохо, зато ее брат, в свое время потративший на мое обучение азам «семейного искусства» почти три года, до сих пор является мне в страшных снах. Впрочем, Джуна Эйраса боится все население светлых земель — как-никак у Главного Инквизитора и Верховного Иерарха Святой Церкви слава сложилась вполне определенного толка.

Но лучше забудем о славных родственничках и вернемся к проблемам более насущным.

Итак, Себас Вейраско. Я его плохо помнила, но несколько раз определенно встречала. Высокий, немного полноватый молодой человек, с пухлыми щеками и почти коровьим взглядом. Ничего особенного. Хотя моя любимая сестренка прохаживалась по его внешности куда как жестче. На мой взгляд, для единственного наследника одного из древнейших родов он был слишком мягок и податлив. И уж конечно, я бы не доверила этому рассеянному и зачастую неуклюжему (сколько он ваз и бокалов перебил — не возьмется сказать и королевский завхоз) даже золотую булавку, что же говорить о Сапфировом Венце. К сожалению, род герцогов Вейраско по традиции был хранителем именно этой реликвии.

И вот теперь выясняется, что все они — темные маги!

Час «Х» настал с необратимостью рассвета. Или, что вернее в данном случае, — заката. Большую часть дня мы провели в раздумьях, пытаясь в той или иной мере понять и оценить последствия своего «добровольного» выбора. Не знаю, как там у других, а в моем случае этой самой «добровольностью» и не пахло, это была лишь уступка, небольшая, по сравнению с тем, на что мне пришлось бы пойти дома.

Впрочем, сомневаюсь, что у остальных был какой-либо намек на выбор. Нади практически сняли с костра, так что ей идти некуда и приходится принимать любые правила, какими бы дикими они не казались. Себас тут явно по велению родителя, а с его характером он вряд ли решился бы оспорить отцовский приказ. Фидда? Что у той на уме, я не знала, но вряд ли свободолюбивая кочевница согласилась бы на подобные условия без веской на то причины. Что двигало вампиром, стало ясно из его беседы с директором. Все-таки темные традиционны — и родителям подчиняются практически беспрекословно, это только светлые рвут нити привязанностей и чувств, почти того не замечая. Даже не знаю радоваться ли мне своей светлой крови? Не будь ее, то уже через неделю я бы стала женой Фотиса, а впоследствии и королевой Нилама. С другой стороны, не окажись в моих жилах крови светлых, такой проблемы передо мной и не стояло бы — ни один охотничий род не пойдет на союз с темными. Все-все, забыли. Иногда я бываю слишком зациклена на чем-либо, а в последнее время для меня все чаще и чаще идеей фикс становится мой несостоявшийся жених. Любопытно, а у Кирана в этой Школе какие интересы? Конечно, в свое время некромантов очень пламенно ненавидели (и не сказать, что любят сейчас), но преследуют уже далеко не столь активно, инквизиторы даже смирились с существованием кое-каких родов (читайте — привлекают их к своей деятельности, неофициально, разумеется, но пакты о взаимном ненападении заключены были и это факт).

В общем, к назначенному часу атмосфера в доме накалилась до предела. Нервничали все, но вот демонстрировал в открытую это только Себас.

Собрались мы, разумеется, на кухне — нигде больше мы и вообразить подобные мероприятия не могли. Казалось, здесь и стены крепче, и воздух теплее, и, вообще, на душе уже чуть легче.

Странно, но сегодня директора на кухне не было и, судя по немного встревоженным взглядам остальных, не только для меня это стало открытием. Может, пойти поискать его? Мало ли что могло случиться со старым человеком в большом доме? Тот факт, что этот «старый человек» маг не из последних, меня не смущал, так же как и то, что сам Дом при таких обстоятельствах тревогу бы поднял нехилую.

— Итак, — произнес директор. Его не сходящая с лица улыбка уже порядком стала меня раздражать. — Карима, будь добра, раздай нашим ученикам листы жребия соответственно номерам.

Целительница беспрекословно выполнила просьбу Абрахаса. Я с недоумением уставилась на небольшой бумажный квадратик, сложенный в четыре раза. И что мне с этим делать? Впрочем, одно успокаивало: не только я была не в теме — у остальных взгляд был немногим умнее моего.

Директор же, убедившись, что все листочки с номерами обрели своих обладателей, прошептал что-то себе под нос и махнул рукой. В то же мгновение жребий принял совсем иную форму. Теперь у меня в руках был не маленький квадратик с номером, а полноценный договор с указанием имен партнеров и перечнем ограничений. Я пробежала взглядом по тексту, не особо вчитываясь… а пунктов-то немало.

— Ознакомьтесь, пожалуйста. Я постарался учесть все, но мало ли что я мог случайно упустить. Пока есть возможность добавить в договор пару пунктов, лучше ее не упускать.

Я машинально кивнула в ответ и уже более внимательно вчиталась в текст договора. На первый взгляд учтено было все, но чувство великой заподлянки от имени судьбы почему-то не покидало.

После того, как последний контракт был подписан, директор снова взял слово. На этот раз он говорил о том, что раз уж мы все теперь связаны узами, куда более прочными чем семейные, то не мешало бы нам начать привыкать друг к другу. И первым его советом стала рекомендация переселиться в смежные комнаты.

Мы с вампиром посмотрели друг на друга как по команде. Даже оскалились, кажется, одновременно.

Заметив столь бурное выражение нашей «радости», Абрахас поспешил нас окончательно добить:

— Кстати, Лика, Спирос, за вами присматривать буду лично я. По крайней мере, пока не вернется Фотис. На время вашего обучения именно он будет вашим куратором.

Все любопытнее и любопытнее. С одной стороны вампир, кажется, знающий, с кем именно его свела судьба в моем лице. С другой — охотник, в жилах которого течет драконья кровь. А в центре, прямо у меня над головой, зависла корона Зардии, совершенно не нужная и в чем-то даже лишняя. Вот что значит: обложили со всех сторон!

Проснулась я довольно рано, однако, вспомнив о предстоящей «прогулке» в Фирь, сильно пожалела, что вчера вообще легла спать. Надо было в срочном порядке собирать вещи и хоть немного привести свою внешность в соответствии со «светлыми» стандартами. В Ниламе, как и в большинстве государств, оказавшихся под пятой Инквизии, к темноволосым относились настороженно, а церковники на всех углах кричали, что с ведьмами и «демоновыми слугами» якшаться опасно… Нет, сразу на костер не потащат (темные земли все-таки уже некоторое время считаются колониями светлых), но вот устроить «приятное» свидание с инквизиторами вполне могут. Оно мне надо?

В общем, первым делом я засела перед зеркалом и со всей возможной тщательностью изучила свое лицо. М-да, непривычно видеть себя такой. А всего-то чуть измелила разрез глаз и сделала резче скулы. Да и волосы в те времена, когда я называлась Маликой Нилам, были заметно длиннее и куда как светлее. Единственное наследство, доставшееся мне от Сапфировой принцессы без изменений и корректировок — глаза, ярко-синие, с прозрачно-голубым ободком по краю радужки. Примечательные глазки. К сожалению, они оказались единственной чертой в моем облике, которую я не могла изменить. Впрочем, об этом ограничении моего дара никто не знал, так что наверняка ищут кого-то максимально на меня не похожего, но с выбеленной до яркого сияния аурой.

Да, в Лике Лизард вряд ли кто узнает пропавшую принцессу, зато в ней вполне можно разглядеть темную колдунью. Черные волосы, с заметным синим отливом, черты лица, более свойственные уроженцам колониальных земель, уверенный и прямой взгляд… с такой внешностью в Фирь мне лучше не соваться — и вовсе не потому, что узнают, а потому что и пяточки поджарить могут.

Я еще раз придирчиво изучила свое отражение. Ясное дело, что надо что-то делать, вопрос был в том, а что именно делать. Осветлить волосы? Но тогда я становлюсь излишне похожа на одну сбежавшую царственную особу. У нее были довольно специфичного оттенка локоны? Ну так, волосы это такая вещь, что легко и просто перекрасить. Опять менять черты лица? Тогда выдам себя с потрохами директору, а мне очень бы не хотелось, чтобы он обнаружил во мне хамелеонью кровь.

Что ж, тогда остается только средства, доступные всем и каждому. Хотя волосы я все-таки осветлю… хотя бы до рыжего.

В Фирь мы въехали почти под праздничные фанфары. Границы городских стен мы пересекли за день до назначенной даты, то есть четвертого июля. В столицу попали без лишних проблем, хоть стража и была усилена, но поисками сбежавшей практически от самого алтаря принцессы, вероятно, занимались только тайники — чтобы избежать возникновения слухов и паники. Собственно, по тем же причинам не отменили и празднества. Хотя иного я от своего дяди и не ждала — Джун Эйрас никогда не признается, что хоть кого-то упустил. И мои поиски, боюсь, скоро станут — если уже не стали — для него делом чести…

Но, по мере приближения к Фири, меня все сильнее охватывал вовсе не страх, а азарт и какое-то предвкушение: ведь весело будет погулять на собственном дне рождении не в стенах дворцового комплекса, а на улицах! Здесь много светлых магов? Тут на улице вполне реально встретить кого-то кто знал принцессу Малику лично? Но тем интереснее!

Если честно, никогда раньше особой тяги к приключениям я за собой не замечала. Это сестренка у меня еще та сорвиголова, а лично мне всегда было уютнее в обществе старых книг. Что ж, видимо, мне посчастливилось обнаружить еще одно свойство темной крови — шило в том месте, что пониже спины.

В очередной раз не сумев разминуться с кем-то в толпе, Спирос приглушенно выругался и почти зло посмотрел на меня. Интересно, а я-то тут в чем виновата?

— Здесь всегда так?