Луис By был «под напряжением», когда к нему вломились эти двое.

Он восседал в позе лотоса на ярко-желтом комнатном газончике. Его улыбка была исполнена блаженства. Квартира состояла из одной, правда здоровенной, комнаты — так что обе двери были на виду. Но он до того «затащился» («электровеникам» это свойственно), что не осознал, что произошло. Просто перед ним вдруг выросли двое одинаково бледных ухмыляющихся верзил (по семь футов в каждом) и стали его рассматривать. Потом один фыркнул, сунул в карман что-то, похожее на пушку, они шагнули вперед. Луис поднялся.

Их обманула не только та самая улыбка, но и «штепсель» размером с кулак, который выпирал из Луисовой макушки, как черная пластиковая опухоль. Наверное, они уже сталкивались с «электровениками» и знали, чего от них ждать. Ведь «электровеник» ни на что, кроме как электроны по центру наслаждения гонять, не годен, особенно если не первый год этим занят. А Луис к тому же ростом не вышел — уступал верзилам как минимум фута полтора каждому.

Подпустив их, Луис отпрянул в сторону и врезал ближайшему верзиле ногой — раз! два! три! Тот рухнул и скорчился, не дыша — второй даже отшатнуться не успел, как подошла его очередь.

Этого второго буквально загипнотизировало выражение отрешенного блаженства на лице нападающего Луиса. Опомнившись было, он потянул из кармана станнер, но Луис выбил у него оружие, увернулся от массивного кулака и пнул парня по коленным чашечкам — раз! раз! (бледный громила замер), в пах, в сердце (сипло пискнув, громила сложился пополам), в горло (писк оборвался).

Глаза кзина некоторое время следили за Луисом. Затем обездвиженный «кот» кое-как прокашлялся и прогудел:

— Лу-у-и Ву-у.

— У-у, — скорбно отозвался Луис. Он был готов наложить на себя руки — но было нечем, да и никак — он едва мог шевелить пальцами.

— Луис, ур-р, вы «электровеник»?

— Угу, — подтвердил Луис, чтобы выиграть время. Помогло — кзин отстал. Луис, крайне удрученный пропажей «штепселя», подчинился давнему рефлексу и стал осматриваться, чтобы оценить положение.

Пробуждение между пластин «конденсатора» сна было бы еще приятнее, не вспомни Луис, где он (помимо того, что в «конденсаторе») находится..

Чмии с упоением рвал клыками кусок сырого красного мяса. На Вундерленде часто делали универсальные синтезаторы пищи, пригодные для различных рас. Он перестал жевать только для того, чтобы отметить:

— Сдается мне, что тут внутри все люди делали. Да и эту жестянку можно раздобыть в любом Людском мире.

Луис висел между пластин, как дитя в утробе матери, — закрыв глаза и подогнув колени. Однако забыть, где он находится, ему не удавалось.

— По-моему, — заметил он, — посадочная шлюпка сделана на Джинксе. Возможно, по заказу, но на Джинксе. А как с вашей лежанкой? Настоящая?

Луис внезапно ощутил, как вес его удвоился. Поверхность Каньона исчезла из вида. Сама планета давно растворилась в звездной тьме, где одна из звезд — точно позади — сверкала ярче других. Кукольник тоже изменился. Его движения словно сковало усталостью, грива обвисла.

«Напряжение» не разрушает мозг. Луис отдавал себе отчет в том, что они с Чмии провели два года полета в статическом поле, что так называемый «известный космос», представляющий собой сферу радиусом в каких-то сорок световых лет, остался далеко позади; что «Раскаленная Игла Следствия» оборудована для пило-та-кукольника, а ее невольные пассажиры могут находиться только в статическом поле, и лишь от милости Спрятанного зависело выпустить их оттуда или нет; что людей он, скорей всего, видел в последний раз, а Халрлоприллалар погибла из-за его небрежности. И когда «штепсель» будет вынут из его головы, на него навалится ужасающее одиночество. Впрочем, все это не имело значения, пока он был «под напряжением».

Двигатель корабля не имел выхлопа. Видимо, «Раскаленная Игла Следствия» протыкала пространство с помощью реакционно-инертного толкателя.

Конструкторы «Лгуна» разместили двигатели корабля на большом дельтавидном крыле, но когда они летели над Кольцом, их обстреляло что-то вроде огромного лазера, и двигатели сгорели. Спрятанный не повторил этой ошибки, подумал Луис: двигатель «Иглы» был встроен в непроницаемый корпус.

— Когда будем садиться? — спросил Чмии.

Луис следил сквозь стену, как кукольник трудится над его «штепселем», и думал о смерти — своей и тех, кто лишал «напряжения» его страждущий мозг.

Плоские головы ощупывали, крутили и обнюхивали маленький черный корпус, словно пробуя сомнительную пищу, длинные языки и чувствительные губы трудились внутри. За несколько минут кукольник настроил таймер на тридцатичасовой день и уменьшил силу тока вполовину.

Затем пришло наслаждение, невообразимое для человеческого разума, и ничто как будто не беспокоило его, но… Когда «напряжение» пропадало слишком быстро, как в тот раз, депрессия наваливалась на него удушливой волной.

Через некоторое время Чмии подкрался к Луису, вытянул из его головы «штепсель» и положил на трансферный диск, связанный с навигационной палубой. Для настройки. Для новой настройки.

Луис заскулил и прыгнул. Цепляясь за мех, он оседлал кзина и попытался оторвать ему ухо. Кзин закрутился волчком, и Луис ощутил, как его хватают и швыряют через все помещение.