Древняя легенда империи гласит, что когда мирные земли поглотит разрушение, сама Смерть обретет плоть и кровь. Ее путь не прервется, пока не закончится война, и она уничтожит любого, кто взял в руки меч. Несмотря на трудности и потери, Кирин и его союзники готовы сражаться за страну, которую они знали с детства, до конца. Но на дороге уже появился таинственный охотник, а значит, нужно спешить…
ОТ АВТОРА: последняя книга трилогии «Лучшее из чудовищ». Ее можно читать как отдельно от других (в первой главе — краткое содержание предыдущих книг), так и после романов «Лучшее из чудовищ» и «День, когда умерли драконы».
Пролог
Порядка не было нигде — с тех пор, как началась война. Раньше путешествие по большим дорогам грозило разве что потерянным временем, а теперь, покидая дом, никто не мог быть уверен, вернется ли он обратно. Люди собирались вместе, нанимали охрану, молили всех известных им богов об удаче… но боги помогали не всегда.
Нирия понимала это, глядя на пропитанный кровью песок дороги. Никого уже не осталось, совсем никого… Лошади и люди безжизненной горой тел остывали у обочины. Где-то там были и те, кого она звала своей семьей, но она не видела их… или не могла узнать, ведь нападавшие уничтожали своих врагов без жалости. Они использовали не только мечи, они принесли с собой палицы, копья, а некоторые и вовсе предпочли обычные коряги, обитые металлом. Нелепое оружие, лишенное благородства, которое одним ударом могло уничтожить голову человека, превратить ее в кровавые осколки. Нирия видела, как это происходит, знала, что воспоминания прожгли ее память, как клеймо, и остались бы с ней на всю жизнь, если бы она жила и дальше.
Однако она чувствовала, что щадить ее дорожные разбойники не собираются. Ей уготована не жизнь, а просто худшая смерть — медленная, унизительная и мучительная, до ночи или даже до рассвета. Всего несколько месяцев назад, до того, как началась война, она и подумать не могла, что умрет вот так.
Ее семья была среди обычных жителей империи — без магии, без фамильного герба и без забот. Они просто наслаждались мирной жизнью и ценили своего правителя. Они верили в его могущество, никому и в голову не пришло бы, что внутри Рены начнется восстание. Отец Нирии был купцом, и она никогда ни в чем не нуждалась. Ей не было нужды путешествовать с ним, разделяя все тяготы дорог. Он сделал все, чтобы она, ее братья и сестры были в безопасности в огромном доме, окруженном зеленым садом. Он сам отправлялся в путь, а Нирия и остальные терпеливо ждали, когда он вернется, встречая его у ворот.
Но однажды у ворот появился не он, а чудовища. Нирия слышала от соседей и путников, проходивших через деревню, что этих тварей привел в страну новый император, предавший и убивший прежнего. Поверить она не решалась. Как такое возможно? Легенды гласили, что чудовища навеки заперты в Мертвых землях, они просто не смогут освободиться! Да и какой безумец решился бы добровольно вести их к людям? Она убеждала себя, что это всего лишь сплетни, которые распускают враги нового императора.
Глава 1
— Я ведь так руку сломаю, — предупредил Кирин.
Исса, как и прежде, была неумолима:
— Не сломаешь. Если не будешь пытаться, то никогда не научишься.
— Давай хотя бы возьмем что-нибудь помягче, а?
— Никаких послаблений принцам! — заявила девушка. — Скажи спасибо, что не на камне тренируемся.
