Тренированный экипаж суперсовременного батискафа «Генерал Грант» настойчиво и целеустремленно вел свой подводный аппарат, не считаясь с трудностями. Еще бы: перед ним поставлена важнейшая оборонная задача найти на дне подводного ущелья, на расстоянии тысяч миль от ближайшего человеческого поселения удобное место для размещения сверхсекретной подводно-ракетной базы.

При выходе из очередной щели первый пилот на секунду ослабил бдительность, и аппарат задел винтом о край стены. По инерции двигаясь вперед и одновременно разворачиваясь, потерявший ход батискаф попал кормой в мощный поток струйного течения. Он завертел его и со всего маху ударил об острый скальный выступ. Корпус батискафа треснул и развалился пополам, вода хлынула внутрь. Сто пятьдесят тонн легкого бензина огромной светлой каплей устремились к поверхности океана…

В это время крейсер «Голдстар», краса и гордость военно-морских сил, малым ходом барражировал по периметру квадрата со стороной десять миль.

Протяжно скрипнула тяжелая металлическая дверь, и на пустынной верхней палубе крейсера появился Боб Зеллони, третий боцман. Невыспавшийся Боб был зол и мрачен. Привалившись широченной спиной к ограждению гакаборта, он медленно достал из портсигара длинную сигарету и, повернувшись лицом к воде, начал сосредоточенно, со вкусом курить, временами сплевывая в серебристые волны.

— Боцман, вы же знаете, что курение на ракетном крейсере в не установленных для этого местах строжайше запрещено, — раздался противный вкрадчивый голос невесть откуда взявшегося старшего помощника.