Из Орта до столицы я добралась довольно быстро — всего три дня. И теперь, стоя перед высокими воротами, с восхищением рассматривала огромные белые стены, окружающие город. На высоких защитных вышках стояли лучники и стража. Они удостоили меня лишь беглым взглядом, очевидно, не видя во мне опасности. Я прошла без лишних вопросов, невольно засматриваясь на строение башенок, прислушивалась к истории их камня. Я видела столь величественные дома впервые. Очень древние, пропитанные таинственной магией и вековой историей. В Орте ничего подобного не было.

На этом мастерство людей не заканчивалось. Столица поражала своим великолепием. Я не смогла не порадоваться, ступив на широкую дорогу, выложенную из плоского камня. Восхитительно! Вот бы у нас дома делали так же.

Я шла по гладенькому песчанику, прыгала по нему и старалась не выходить за пределы клеточек. Желтая, коричнево-серая и терракотовая брусчатка. Мне хотелось снять свои легкие туфельки, чтобы ощутить камень ногами, почувствовать силу, что содержится в нем. Какой он стал после обработки? Ведь это так интересно!

Но глянув на спешивших куда-то хмурых человеческих женщин, я сдержалась. У всех у них было столько одежды! Замотаны, словно подарок. И все цокают и цокают своими каблуками по дорожке, мешая моей идиллии. Интересно, а как я для них выгляжу?

Я приостановилась и опустила голову, разглядывая свою одежду. Оттянув вперед лиф, осмотрела его, после перевела взгляд на просторную светлую юбку. Вроде все хорошо. Вновь перевела взгляд на людских женщин. Это заметила одна дама в бордово-зеленом платье, которая смерила меня снисходительным взглядом. Смущенно отпустила лиф и спрятала руки за спину. Что не так в моем наряде? Свободного кроя, без рукавов, на перевязи из грубой канатной веревки. Я слишком выделяюсь на фоне других! И ведь нарочно выбрала неприметный наряд, чтобы не казаться слишком броской, а вышло наоборот.

Подперев голову рукой, сонная адептка клевала носом, ожидая, когда же начнется лекция первого курса земного факультета. Я еще никого из них не видела, но очень надеялась, что они отнесутся ко мне не так предвзято, как старшие. Однако аудитория все еще была пуста, видимо рано пришла. Почти всю ночь не могла уснуть — слишком душно в новой комнате. А как только провалилась в сон, меня разбудило проснувшееся солнце, ворвавшееся в приоткрытое окошко. Здесь, наверное, никто так рано не встает, но я-то к такому яркому свету не привыкла. До сих пор немного резало глаза.

В столовую я шла пустыми коридорами. Казалось, академия вымерла. В это время завтракало всего несколько адептов, отчего-то странно покосивших в мою сторону, стоило мне войти. Но почему? Что уже не так? Сейчас на мне надето купленное вчера алмазное платье, в котором я чувствовала себя неотразимо. Наверное, все смотрят на мой прекрасный наряд и поэтому не могут отвести взгляда.

Впрочем, я не стала акцентировать на этом внимание. Быстро позавтракала и отправилась в аудиторию, оставшись полуголодной. Я съела совсем немного той странной тягучей субстанции, на вкус схожей с яблочным пюре. Просто дома привыкла к более насыщенной жирной еде — моему народу нужно много энергии.

В аудиторию по одному или парами стали заходить адепты. Почти каждый из них поднимал на меня удивленный взгляд и отворачивался, а кто-то наоборот — долго пристально рассматривал, хмурился и недовольно поджимал губы. В основном девушки. Это вводило меня в замешательство. Со мной опять что-то не так? Как только мама тут жила? Людей совершенно невозможно понять!

— Ты новенькая?

Прошло несколько дней с тех пор, как я поступила в академию. Потихоньку начала привыкать. Разве что предметы, которые нам давались на первом курсе, все больше разочаровывали. Ничего нового из того, что нам рассказывали, я для себя не находила. О стихии земли я знала с детства — рожденная среди камней, располагала теми знаниями, что неподвластны некоторым преподавателям. Они не верили в духов и в их связь со стихиями. Меня считали чудачкой, но при этом хвалили за необычные взгляды, за то, что столь хорошо разбираюсь в тех темах, что нам преподают.

Единственным, кто был мною недоволен — профессор Крэйф. Он жаловался, что я слаба в практике, поскольку на первом курсе преподавалась одна теория и не было боевой подготовки.

— Адептка Ридвин, ректор готов вас принять! — отвлекла меня от мыслей выглянувшая из кабинета сеньора Морина.

Я напряглась, чувствуя усилившийся страх. Меня пугало неведение. Почему вдруг ректор вызвал к себе?

Смущенно кивнула и зашла в знакомый кабинет, где за столом сидел усатый мужчина. Он одобряюще улыбнулся мне и предложил сесть напротив.

Казалось, на занятиях я и не присутствовала вовсе. Чувство стыда разъедало изнутри. Никогда больше в жизни не подойду близко к Франу. Как он мог так со мной поступить?! В голове крутились обрывки вечера, где я пила и танцевала с ним, как самая последняя дурочка. Почему именно с ним меня потянуло пойти танцевать? Почему потом осталась в его компании? Неужели во всем виноват алкоголь? Я даже не помню, как меня забрал профессор. Стыд-то какой! Как же плохо…

— О, а вот и наша третьекурсница! — в столовой ко мне подбежала радостная Эри. Оказывается, она уже знала о моем переводе. Подружка скакала как горная козочка, что эхом отдавалось в моей голове. Мне сейчас было не до веселья, но и обидеть ее не хотела, поэтому добродушно улыбнулась. Хотя в действительности мечтала побыть одна. Но Эри хотелось подробностей:

— Как вечеринка на третьем курсе? Какая она?

— Ужасная, — только и смогла выдавить из себя.

— Почему? — изумленно округлила глаза подружка, усаживая меня на стул. — Похмелье, да?

Прошла уже не одна неделя, с тех пор, как я, Гарх'ханна, рожденная великим отцом своим и повелевающая камнем, обучалась в академии стихий. Все быстрее приближался конец нашего с Франом спора, и я видела, как он начинает нервничать. Ведь однокурсник понимал, что уже проиграл, меня не выгонят, а сама я не сдамся, не уйду, чтобы ни случилось!

Наши занятия в команде профессора Крэйфа с каждым разом становились все интереснее. Мы часто отрабатывали групповое воздействие. По двое, по трое, а иногда и по четверо. Учились объединять наши стихии и совместно ими управлять. Мне очень нравились эти занятия, хотя и другие были не хуже. Боевая практика третьего курса давалась мне все лучше, я узнавала много нужного и полезного. И даже занятия для первого курса уже не казались мне скучными, ведь я посещала только основные лекции и семинары, которые необходимы для сдачи экзаменов.

Я единственная адептка в академии, у которой было личное расписание занятий для первого и третьего курса, не говоря уже о дополнительных уроках для команды турнира. Но мне нравилась такая активная жизнь, хоть до конца я так к ней и не привыкла. Выходные мы с Эри часто ходили в город, иногда к нам присоединялся Эвин. И мне стало казаться, что мое решение сбежать — правильное. Более того, теперь я знала, что меня не ищут. Брат не скажет отцу, что нашел меня. Это согревало душу, ведь возвращаться мне не хотелось.

Я улыбнулась и поспешила за Рин. Сегодня у нас планируется занятие команд на специально отведенной территории за академией. Профессор Крэйф обещал устроить нам настоящую проверку, посмотреть, чему мы научились и правильно ли усваиваем нужную информацию. Я очень ждала этого дня и теперь в предвкушении переминалась с ноги на ногу.

Возле высокого ограждения, такого же, как и на боевой арене в академии, стояли профессор Крэйф и остальные участники команды. За стеной виднелся только темный мрачный лес. Если честно, с деревьями я была не в ладах.