За спиной остались чужие земли, где в Шериане, воине-тени, видели лишь зло. Отныне его дом – Рианол, закрытое государство, таящее новые опасности и неожиданные встречи. Пока что Шериан – невидимка в родном мире, но надолго ли? Он жив – и одно это не дает покоя старым врагам, тревожа память и распаляя злость. Совет – первая попытка перешагнуть через прошлое, внес смятение в ровный ход истории Рианола, отразившись на старейших из теней. Отвечая на гнев и досаду, они готовы вынести решение – но лишь по истечении года. Признают или нет иноземца одним из них, и что произойдет за отмеренный срок – покажет время. А пока впереди полная свобода и новые миры, чужие тайны и смутные намеки. Впереди – жизнь. (продолжение "Странствия тени", отредактировано)
Часть первая
Глава первая
Красноватый цвет небес необычайно четко выделял чернеющие вдали горные хребты, проходящие причудливыми изломами по всему горизонту. Было немного непривычно находиться здесь, называть это место своим домом, своим
миром
.
Мир теней.
Наконец-то можно отдохнуть душой, расслабиться, но что-то как всегда мешает, тревожит без видимой, вроде бы, причины. Быть может потому, что не так-то проста должна быть жизнь в родных пенатах, как хочет казаться. Да и так вполне можно догадаться об этом по прошлым вылазкам его неизвестных врагов и туманности в словах Тиэла. Но сейчас, стоя на площадке высокой башни и разглядывая открывающийся мир, он старался не думать о прошлом хотя бы пару минут. Слишком завлекающими были окрестности, отодвигающими в тень все остальное.
Небосклон не спеша наливался ровным темно-багряным оттенком, близилась ночь, погружая призрачно мерцающие строения в мрачноватый полумрак. Постепенно скрывались наиболее отдаленные участки, которые и можно было разглядеть отсюда, с центра Рианола – государства теней, лишь с этой самой башни, единственной в своем роде. Но редко кому из живущих здесь такое приходило в голову. На их взгляд ничего интересного там за горизонтом не было – обычные крестьянские земли, заселенные рианольцами с магическими способностями от нуля до самое большее единицы по двенадцатибалльной шкале.
Шериан уже неплохо разбирался в здешней системе: способности от нуля до двух – потомственная, за редкими исключениями, жизнь на окраинах. Способности от двух до трех – добро пожаловать в низшую армию, которая вместе с армией среднего уровня (способности от пяти до семи) рассеяна по определенным мирам в качестве силовой поддержки. Разумеется, за более чем приличную плату. В отдельных случаях в помощь себе их брали высшие или гвардейцы. Именно с низшими тенями он повстречался в Роуне Что же касается гвардии, то она набирается из воинов-теней, наделенных редкими способностями, высоким уровнем силы. Подчас это крайне талантливые убийцы, но их очень мало, зато на них особые задания и особая ответственность. Что до элиты теней – высших, к которым, как недавно узнал Шериан, относится и он сам, то таковых еще меньше. Пять уровней системы плюс Совет, состоящий из высших и их ближайшего круга гвардейцев.
Глава вторая
Герцог вел его своими путями очень осторожно, тщательно оберегая все секреты проникновения на их землю. Единственное, что мог уловить Шериан – это вспышки незнакомой магии, когда они, по всей вероятности, проникали сквозь установленные защитные барьеры. Он насчитал таких не менее пяти, но не исключал возможности, что кое-что могло ускользнуть от внимания. И что самое интересное – все барьеры были взаимосвязаны между собой и представляли как бы единое целое. Стоит разрушить один, самый первый и мощный, – и все остальные потеряют свою силу.
Выскользнув из тумана, они оказались на краю узкой лестницы, вырубленной прямо в скале. Кончалась она на краю пропасти, глянув в которую, Шериан почувствовал, как на голове начинают шевелиться волосы. Судя по всему, город располагался в труднодоступном горном месте на огромной высоте, с которой он с трудом мог различить далеко внизу тонкую полосу быстрой реки.
– Завораживает, не правда ли? – осведомился Гессиан. – Отсюда открывается великолепный вид, более дивный обзор только с нашей смотровой башни. Я вам ее позже покажу.
Он повел Шериана вниз, по дороге не забывая развлекать гостя познавательной беседой.
– Наш главный город, в котором мы сейчас находимся, не уступает по древности Рианолу и соединен с другими городами множеством дорог, скрытых в скалах. Все они возникли несколько позже и потому менее надежны, хотя это и малоприменимо к герцогству как таковому вообще. С башни вы увидите, что Кирман практически неприступен. С трех сторон нас окружает река, а с четвертой непроходимые горы. Впрочем, что такое для теней природные преграды? Вы способны проникнуть куда угодно, но мы защищены не только этим. Вы наверняка почувствовали нашу магию, она не сильна, но ее вполне хватит, чтобы мы могли жить спокойно в пределах герцогства. Признаться, силой владеют немногие, всего лишь восемь горцев, включая меня. Сила – это наследственное, и герцог выбирается из числа ее обладателей. Власть у нас нужно заслужить и суметь передать после себя наиболее достойному, но все эти преграды не наших рук дело, они возникли вместе с первым городом и наша защита не слабеет даже спустя многие тысячелетия.