В построении системы для обмена информацией, будь она в бумажной, электронной или любой другой форме, существует два различных подхода.

Допустим, необходимо обеспечить некоему обществу людей возможность обмениваться информацией при помощи обычной почты. Это можно сделать централизованно, организовав почтамт или службу доставки почты при помощи какой–либо государственной или коммерческой организации.

Почтовая служба будет освобождать членов общества от головной боли по доставке писем адресатам; все, что будет требоваться любому гражданину — это отнести письмо на почтамт или бросить в ближайший почтовый ящик. При этом доставка корреспонденции будет основной работой работников почтовой службы, за которую они будут получать деньги с членов общества — напрямую, в виде абонентской платы, или косвенно, в виде налогов государству. Таким образом, в этой системе существует четкое разделение: одни предоставляют информационные услуги и получают за свою работу деньги, а другие являются потребителями этих услуг.

Возможен также и другой вариант: члены общества договариваются друг с другом о том, кто кому будет доставлять почту. Hапример: сегодня я доставляю адресатам твои письма, а завтра ты доставишь им мои; сегодня у меня появился грузовик, и я имею возможность собирать и развозить почту для всех соседей (и делаю это), а потом, если он сломается, кто–нибудь из них доставит мне мою почту, хоть на велосипеде, хоть пешком; и прочее в том же духе. Естественно, договоренности эти добровольные, каждый член общества осознанно берет на себя определенную долю общего дела; если в дальнейшем его возможности расширяются, он также добровольно может увеличить свою долю участия в распределении информации, если же у него возникают проблемы, ему помогают другие. При этом никто не зарабатывает деньги доставкой почты. В такой распределенной системе нет разделения на потребителей и продавцов услуг — все в той или иной степени предоставляют информационные услуги окружающим.

Информационная служба, построенная по первой модели, является более мощной и производительной в условиях обычной работы. Кроме того, она не требует приобретения ее пользователями дополнительных знаний и квалификации. Пользователь может использовать ресурсы службы по своему усмотрению, а проблемы с передачей или получением информации — дело не пользователя, а информационной службы. В свою очередь, распределенная система с добровольным разделением услуг, более гибкая, чем централизованная, и способная к самоорганизации, демонстрирует большую устойчивость к выходу из строя части системы. Однако нормальное функционирование такой системы возможно только при дружелюбных взаимоотношениях между ее участниками, чтобы между ними не возникало ни отношений продавцов и потребителей, ни вопросов, кто кому должен. Каждый участник такой системы должен смотреть, как к его действиям отнесутся другие и воздерживаться от предъявления чрезмерных требований.

Hачало сети Fidonet было положено в 1984 году американцами Томом Дженнингсом и Джоном Мэдиллом, которые занимались совместным написанием программного обеспечения BBS под названием Fido. Проживали они на разных концах континента, и, возможно, именно это и натолкнуло их на мысль добавить в систему модуль, обеспечивающий организацию автоматической передачи данных по телефонной линии без вмешательства человека. О том, что происходило дальше — слово Тому Дженнингсу.

«В момент первого тестирования Fidonet сеть состояла всего из двух узлов — мой узел Fido №1 в Лос–Анжелесе и узел Fido №2 Джона Мэдилла в Балтиморе. Джон и я провели всю первоначальную работу по созданию и тестированию Fidonet. Hикаких особых целей мы перед собой не ставили: нам было интересно просто убедиться в работоспособности сети, как радиолюбителям — в работоспособности придуманной для забавы схемы. Однако сеть быстро показала свою полезность, и обмен между нами сообщениями Fidonet вместо звонков в он–лайне друг к другу на BBS или дорогостоящих переговоров голосом стал вскоре в порядке вещей.»

Примерно в июне 1984 года вышла в свет седьмая версия программы Fido, В ней еще не было маршрутизации сообщений, обработки ошибок, ведения журналов и других приятных вещей, появившихся позже. Все было предельно просто — создавался почтовый пакет, производился звонок, устанавливалась связь и пакет передавался. Идея и реализация Fidonet пришлась по душе операторам BBS, и начался интенсивный рост сети. В августе 1984 года в Fidonet было 30 телекоммуникационных узлов, в феврале 1985 года — 160, в начале 1987 года — 2000, в начале 1992 года — 20000, в феврале 1995 года—более 37000 узлов! Количество пойнтов Fidonet и пользователей BBS, имеющих доступ к электронной почте и эхоконференциям Fidonet, не поддается учету; по примерным оценкам, их не менее полумиллиона. Технология Fidonet оказалась столь популярной, что на ее основе созданы и функционируют несколько сотен любительских и коммерческих телекоммуникационных сетей, совместимых с Fidonet по программному обеспечению;

С момента возникновения Fidonet ее технологические стандарты разрабатывались самими членами сети. Вначале это были просто дополнительные возможности, вводимые создателями первых программ для Fidonet; однако со временем рост сети вызвал, с одной стороны, необходимость более жесткой стандартизации, а с другой стороны, постоянно росло количество предлагаемых членами Fidonet изменений и добавлений к технологии Fidonet. Для решения возникших проблем был создан Комитет по стандартам технологии Fidonet (Fidonet Technology Standards Comittee, FTSC), который за время своего существования разработал на основе многочисленных предложений членов сети несколько десятков стандартов различных компонентов технологии Fidonet. Разработка новых стандартов продолжается и в настоящее время.

Изначально сеть Fidonet предназначалась для обмена личной электронной почтой между узлами, по сути — между операторами узлов. Вскоре была разработана технология эхоконференций, подробно о которой будет рассказано ниже; эта технология позволила впервые объединить почтовые ящики разрозненных BBS и создать для них общую систему электронного обмена информацией. Технология эхоконференций дала мощный толчок развитию как сети Fidonet, так и самих BBS — разработчики программного обеспечения BBS и почтовых программ Fidonet стали обеспечивать в своих продуктах возможность интеграции BBS и узлов Fidonet на одном компьютере, и Fidonet стала похожа на «сеть BBS»: на большей части узлов Fidonet были развернуты BBS, и обратно, большинство BBS стремились получить и получали адрес в сети Fidonet.