Свет ламп моргнул, и вагон метро содрогнулся. Дети прижухли. Конечно, они уже были в курсе, что их будут испытывать в этом месяце. И даже приблизительно, со слов старших товарищей по несчастью, приблизительно знали, в чем будет состоять испытание, хотя не только с их родителей, но и с самих испытуемых традиционно брали подписку о неразглашении. Тут, как говорится, шило в мешке не утаишь. Но как показывала практика, это мало что меняло. Зато ребята из команды Всеволода с чистой совестью забывали про инструктаж, положенный по инструкции, не исключая даже десятиклашек, которые впервые попадали на полигон. Начальству гордо врали, что все это не халатности для, а исключительно ради чистоты эксперимента. Точнее, это начальство искренне верило, что бахвальство ребят ложь, но спускало все на тормозах и помалкивало, так как желающих напрямую контактировать с умрюнцами было немного. Бравых ребят из команды Велесова можно было по пальцам пересчитать. И каждый был поставлен в пару с клоуном, как их иногда называли, или архаично и просто — с живым мертвецом. В народе их подгребали под одну гребенку с умрунами и умрюками, но на самом деле умрюнцы были в разы интеллектуальнее первых двух видов, более того, за сжиранием всего, что в рот попало, в частности человечины, замечены не были еще ни разу. О чем не уставали писать газеты и так называемые независимые исследователи, чтобы сформировать у простого обывателя положительный образ тех, благодаря кому славянские народы Европы и Азии благополучно пережили Зомби-Апокалипсис и даже продолжили развиваться, правда, несколько в ином ключе, чем планировали еще двадцать лет назад, но это уже неважно. Главное, выжили, живут и, бог даст, будут жить, а не существовать, как некоторые. Но кем в действительности являлись умрюнцы и откуда они вообще появились в столь ответственный и переломный момент, знали только на самом верху. Даже Велесов и его команда, заслуженно считающаяся лучшей в стране, плохо представляли что из себя на самом деле представляют их клоунообразные напарники.

Детей пропускали через особую ветку метро, которую коротко и емко называли Полигоном, в рамках курса ОБЖ в надежде найти среди плевел хотя бы одно маленькое, но жизнеспособное зернышко. Ребенка, которого впоследствии можно будет пристроить к делу. И все это в рамках национальной программы по укреплению обороноспособности страны и профилактики зомбифицирования. Всеволод сам был одним из первых, кого в тринадцатилетнем возрасте отобрали для работы в элитном подразделении. Когда-то он так же, как и эти дети, спустился в метро вместе со всем классом, сел в раскрашенный радужными красками клоунский поезд, как его называли уже тогда, и совершил самую роковую для себя поездку по Московской подземке. С тех пор прошло пятнадцать лет, и возрастной ценз был снижен до десяти, так как специалистов по всей стране отчаянно не хватало. В других городах тоже были свои полигоны, но Московский был первым. Кроме того одним из немногих был смонтирован в действующей подземке, а не в каком-нибудь специально сооруженном в сибирских лесах бункере. Поэтому для детей путешествие в новую жизнь начиналось обыденно и даже скучно. В течение месяца вместо уроков ОБЖ весь класс катался на метро в компании двух учителей. И даже они не могли сказать наверняка, когда для их подопечных наступит час Х.

В команде Велесова детей называли выводком и старались особо не присматриваться. Всегда немного обидно, когда понравившийся пацаненок не оправдывал ожиданий, более того, вел себя настолько недостойно, что стыдно даже вспоминать. К тому же, в той свистопляске, в которую на короткий срок (от десяти до пятнадцати минут) превращался вагон, в котором ехали дети, они были лишь наблюдателями, искусно изображая из себя случайных пассажиров.

Из соседнего вагона сквозь стук колес и потрескивание ламп на потолке, раздался отчетливый звук бьющегося стекла. Дети навострили уши. Коек-то даже начал переглядываться с соседями, нетерпеливо пихаться локтями и весело улыбаться. Ну, наконец-то, дождались! Настоящее приключение! Именно такие живчики и весельчаки, как показывала обширная практика Всеволода, ломались первыми и начинали тихо подвывать, забиваясь под лавки и в дикой панике пытаясь выпрыгнуть из вагона прямо на ходу. Их, конечно, неизменно ловили, но попасть в команду такие ребят уже никогда бы не смогли, даже повзрослев и переосмыслив все произошедшее с ними в тот злополучный день, когда они впервые оказались между своей прошлой беззаботной жизнью и… умрюнцем. Живым и жутким, скалящим белые зубы, с отчетливо выступающими вперед клыками, и издающим какой-то невоспроизводимый звук, тонкий и ноющий на одной ноте.

Выводок, как по команде, одинаково большими и все еще не пугаными глазами, уставился на непрозрачную переборку с дверью посередине, отделяющую один вагон от другого. Никому даже в голову не пришло, что звук — это пшик, совсем ничего не значит. Проще всего отвлечь внимание именно каким-нибудь звуком, резко диссонирующим с окружающей действительностью. Всеволод, видевший сотни таких тестов, лишь ухмыльнулся про себя. Несколько бесконечных мгновений, разбавленных лишь стуком колес и шумным дыханием десятилеток, и основное действо началось с истошного детского визга. Потому что один из, казалось бы, безобидных пассажиров, мирно дремавший рядом с самым улыбчивым и борзым мальчишкой, вдруг поднял голову, и тот, кто сидел ближе всего, смог во всей красе пронаблюдать жуткую метаморфозу. Лицо, казавшееся секунду назад лишь немного бледноватым, приобрело устойчивый, совершенно белый, даже матовый оттенок. Под глазами пролегли нездоровые круги, быстро превратившиеся в почти черные синяки. Глаза сразу были зеленого цвета, но тут приобрели какой-то совершенно ненатуральный оттенок, слишком яркий для человека. В действительности, у умрюнцев было два базовых цвета глаз и волос. Если глаза зеленые, то при развоплощении волосы приобретали насыщенный бирюзовый цвет и завивались, являя собой шевелюру, которой мог бы позавидовать любой афроамериканец. Если же глаза были цвета морской волны, то волосы, при развоплощении, прямо на глазах из какой-нибудь самой обычной стрижки, отрастали до колен и приобретали кислотно-зеленый цвет. Гладкие и густые, они использовались своими хозяевами как оружие и были предметом зависти ребят из команды Велесова, которым посчастливилось попасть в пару к гладкошерстным умрюнцам.

Выживших не было. Пилотам, сумевшим успешно посадить самолет с ломящимися к ним из основного солона зомбями, не повезло. Сидели бы себе в кабине и нос не высовывали, пока охотники во главе службы зачистки отстреливали их инфицированных пассажиров. Так нет же, на подвиги этих придурков потянуло, вот и допрыгались. Попытались прорваться через толпу озверевших зомби самостоятельно. Наверное, думали, что так будет быстрее. Да еще и девочку лет двенадцати за собой поволокли. То ли они была дочкой одного из них, то ли сестрой, уже не важно. Потому что из развороченного самолетного брюха один из пилотов вытолкнул ее на трап прямо в руки Джека, но сам выбраться не успел. Его втянули обратно в самолет подоспевшие мертвецы. Вот только и девочка, которую он так старался спасти, не выжила. Превратилась в полноценного умруна за то время, что Джек нес ее к машине скорой помощи. Флюиды умрюнцев еще не успели просочиться под кожу, поэтому у малышки не было шансов. Без респираторной маски она заразилась, пока вместе с последним оставшимся в живых пилотом пробиралась к трапу. Джек не сплоховал. Четырежды прострелил новоявленному зомби голову из своего глока, с которым не расставался с тех самых пор, как попал в Россию на одном из таких же рейсов смерти. Ему предлагали сменить оружие на российское, но Америкос заявлял, что хотя бы в этом хочет остаться патриотом. Пока привезенные с собой запасы боеприпасов не кончатся.

— Хорошо сработано, — сказал ему Всеволод и похлопал по плечу.

На что Джек грязно выругался на родном языке и сплюнул на асфальт, где все еще вяло трепыхался маленький, но кровожадный зомби. Руслан, который всегда был где-то поблизости от Всеволода, наклонился и одним сильным рывком оторвал девчонке голову, после чего распрямился как пружина и отшвырнул ее от себя, словно футбольный мяч во время розыгрыша. И уже через пару мгновений несколькими нечеловеческими скачками преодолел отделяющего его от самолета расстояние и присоединился к сородичам, совместными силами успешно истребляющим лезущих во все стороны зомби.

Зрелище было не для слабонервных. Умрюнцы изначально не признавали никакого оружия, поэтому рвали мертвецов на куски в буквальном смысле руками. Чистильщики и врачи скорой помощи старались лишний раз не смотреть в их сторону. А вот охотники не отворачивались. Смотрели, потому что в такие моменты особенно остро ощущалась та призрачная связь, о природе которой за прошедшие двадцать лет было написано немало высокоумных изысканий, но к истинному понимаю этого феномена не приблизился ни один из теоретиков. Впрочем, практикам объяснения тоже не давались. Они просто чувствовали, и так же могли лишь гадать о природе этих чувств. И все же, эта эфемерная связь в моменты наивысшей жизненной активности напарников-умрюнцев ощущалась охотниками весьма остро. Круче оргазма — как-то сказал о ней Димка Бублик и добавил — как наркота, бля….

У Джека не было своего умрюнца, но они с Радугой так же не отрывали глаз от самолета и беснующихся клоунов. Наверное, тем самым американец и индеец пытались ощутить сопричастность с другими охотниками. Но Всеволоду не давала покоя мысль о том, что именно Джек стал первым человеком, с которым умрюнцы наотрез отказались сотрудничать. Руслан по такому случаю, только взглянув на потенциального охотника, рекомендованного руководством, сумел без заикания выдать твердое нет. Что же с этим Джеком было не так Почему он с первого взгляды им не понравился Как бы расшевелить Русика, чтобы нормально все объяснил Ну, не верил Всеволод, с детства не верил, что умрюнцы на самом деле так бессловесны, как принято о них думать. За этим их неумением нормально говорить и связывать отдельные слова в полноценные предложения кроется какой-то секрет. И все пятнадцать лет, что Велесов знал Руслана, он пытался подобрать ключик к своему таинственному напарнику. Правда, кроме банального любопытство, к активным действиям его подталкивало еще одно немаловажное обстоятельство.

— Марь, привет. Твои на дежурство уже отбыли?

— Отбыли-отбыли, — ответил в трубку насмешливый девичий голос. — Так что, колись теперь, конспиратор хренов, что там с Русиком стряслось И почему даже Борисенок не в курсе и готов на себе волосы рвать?

— Потому и звоню. У меня к тебе дело государственной важности… — так же весело отозвался Всеволод.

— Лучше бы ты, Велесов, мне сто баксов за свое дело пообещал.

— Так они же давно обесценились!

— Мелкий, ну, почему Люська? — не унимался Всеволод, пока они вместе с сынишкой везли Марьку домой по предрассветным улицам Москвы.

— Нравится, — насупившись, буркнул умрёнок, сидящий на коленях у Маринки. Та рассмеялась.

— Что, узнаешь интонации? — весело вопросил она у Всеволода. Тот лишь тяжко вздохнул.

— Узнаю уж, — и незаметно от своих пассажиров бросил настороженный взгляд в зеркало заднего вида. Кто-то их преследовал. Причем, не особо скрываясь. Странно. Ведь умрюнцы лучше многих должны знать, что люди, которые вставали с ними в пару, в разы внимательнее и чисто интуитивно чувствительнее к окружающему миру, чем любые другие представители хомо сапиенсов. Но Велесов не хотел лишний раз волновать беременную Марьку, поэтому отвлекал их с умрёнком, как только мог.

— Но это же женское имя, — возопил он, скосив глаза на соседнее пассажирское сиденье.

Вспышек зомбификации не случалось с осени, что было странно, так как зима считалась самой горячей порой. По морозу обнаружить умрунов было сложнее. Служба очистки не справлялась. Иногда даже приходилось оттягивать с границ передовые отряды особых армейских частей, специализирующихся на борьбе с прорывающихся со стороны Европы зомби. Но эта зима была самой тихой за последние годы. Все ждали подснежников, но весна тоже прошла без серьезных происшествий. Даже на границе все было подозрительно тихо. И вот в июле, кажется, началось. Рвануло так, что одновременно в разных районах Москвы появились целые стаи зомби, по пять-восемь особей. Небывалый размах. Ветераны первых отрядов народного ополчения вспоминали былые годы и брались за оружие.

Когда Всеволод и Руслан прибыли на место, из окрестных домов уже выскочили особо ретивые граждане, так что у зомби просто не было шансов. Хотя присутствие умрюнца придало людям дополнительной храбрости. Велесов вышел из машины не с обрезом, а с серпами. Идея данного оружия принадлежала все тем же умрюнцам. Точнее даже Игорю, который презентовал два самых первых боевых серпа своему напарнику. Поэтому, если Львов когда-то учился работать ими больше по наитию, то охотники более молодого поколения, такие, как Всеволод, осваивали секреты мастерства под руководством наставников. И, действительно, могли не просто выйти против зомби с таким оружием, но и натурально порубать мертвецов в капусту. Перед ним расступились, пропуская вперед, и Всеволод легко, почти играючи, вклинился в схватку между живыми и неживыми. Руслан демонстративно не стал вмешиваться. Такое доверие подкупало. Раньше, даже три-четыре дня назад, обязательно бы оставил Всеволода простым наблюдателем наряду с ополченцами и чистильщиками, но сегодня все было несколько иначе. И Велесов оправдал ожидания. Зомби кончились как-то подозрительно быстро.

Умрюнец ждал его у машины. Вырвавшись от ополченцев, каждый из которых старался лично хлопнуть охотника по плечу. Зрелище он для них устроил знатное. Парни из отдела пиара будут довольны. Поднятие боевого духа, воспитание на личном примере, и прочее, прочее, прочее. Так что одним ударом двух зомби. Всеволод ухмыльнулся пришедшей на ум перефразированной присказке, и поинтересовался с прищуром

— Оправдал?

Руслан моргнул и вместо того, чтобы поддержать шуточный тон напарника, ошарашил